Nairobi, Kenia – Jimmy Carter fue el primer presidente estadounidense en realizar una visita de Estado al África subsahariana. Una vez comentó que ayudar a Zimbabwe en la transición del gobierno blanco a la independencia era “nuestro único éxito”. Y cuando murió a la edad de 100 años, el trabajo de su fundación en el África rural había cumplido su misión de erradicar una enfermedad que afectaba a millones de personas por primera vez desde que se erradicó la viruela.
El continente africano, una región en desarrollo con una población que rivaliza con la de China y que se espera que se duplique para 2050, es donde el legado de Carter sigue siendo más evidente. Hasta su presidencia, los líderes estadounidenses habían mostrado poco interés en África, incluso cuando los movimientos independentistas barrieron la región en los años 1960 y 1970.
En 1978, durante su cálida recepción en Nigeria, el país más poblado de África, Carter dijo: “Creo que los días de la llamada América Fea han terminado”. Dijo que la visita oficial superó la “anterior indiferencia de Estados Unidos” y bromeó diciendo que él y el presidente nigeriano, Olesegun Obasanjo, plantarían maní juntos.
Las relaciones de la Guerra Fría atrajeron la atención de Carter hacia el continente mientras Estados Unidos y la Unión Soviética competían por la influencia. Pero Carter también se inspiró en las tradiciones misioneras de su fe bautista y la injusticia racial que presenció en su tierra natal en el sur de Estados Unidos.
Durante su primer año como presidente, Carter dijo al Comité Nacional Demócrata: “Nuestro país ha descuidado a África durante mucho tiempo.
No mucho después, los líderes africanos recibieron una invitación a la Casa Blanca para conocer la repentina atención de la superpotencia mundial y lo que podría significar para ellos.
El presidente de Zambia, Kenneth Kaunda, afirmó durante su visita: “Aquí hay aire fresco que da fuerza”.
Después de su primera visita a África, Carter dijo: “Este es un tema general que me preocupa de los consejos de los líderes de los estados africanos: “Queremos gestionar nuestros propios asuntos. Queremos ser amigos tanto de las grandes potencias como de los pueblos de Europa. No queremos tomar partido’”.
Este tema todavía resuena hoy en día, ya que China también compite con Rusia y Estados Unidos por la influencia y el acceso a las materias primas africanas. Pero ninguna superpotencia ha tenido un emisario como Carter, quien hizo de los derechos humanos un pilar central de la política exterior estadounidense y realizó 43 viajes más al continente después de asumir la presidencia, promoviendo los proyectos del Centro Carter para empoderar a los africanos para que determinen su futuro.
Como presidente, Carter se centró en los derechos civiles y políticos. Posteriormente amplió sus esfuerzos para incluir los derechos sociales y económicos como claves para la salud pública.
“Son derechos humanos basados en su humanidad. Y Carter es la persona en el mundo que más ha contribuido a promover esta idea”, afirmó Abdullah Ahmad An-Naim, experto en derecho sudanés.
Incluso como candidato, Carter reflexionaba sobre lo que podía hacer y dijo a la revista Playboy: “Quizás debería ahora abandonar la campaña presidencial y comenzar una cruzada por un gobierno de mayoría negra en Sudáfrica o Rhodesia (ahora Zimbabwe). Es posible que más adelante podamos Nos dimos cuenta de que había oportunidades en nuestras vidas para hacer cosas maravillosas y no las aprovechamos.
Cuatro años más tarde, Carter celebró la independencia de Zimbabwe, dio la bienvenida al nuevo Primer Ministro Robert Mugabe en la Casa Blanca y citó las palabras espirituales de Martin Luther King Jr.: “La injusticia en todas partes amenaza la justicia”.
“Carter me dijo que pasa más tiempo en Rodesia que en todo el Medio Oriente. Y cuando miras los archivos y la administración, en realidad hay más en Sudáfrica que en Medio Oriente”, dijo la historiadora y autora Nancy Mitchell.
Las relaciones con el gobierno de Mugabe se deterioraron rápidamente después de la letal represión, y en 1986 Carter había expulsado a los diplomáticos de la capital. En 2008, ya no fue bienvenido en Zimbabwe, que era su primera visita. Calificó al país de “una causa perdida, una vergüenza para la región”.
“Independientemente de lo que los dirigentes zimbabuenses piensen de él ahora, los zimbabuenses, al menos los de las décadas de 1970 y 1980, siempre lo verán como un ícono y un firme promotor de la democracia”, dijo Eldred Masunungure, un analista político con sede en Harare.
Carter también criticó al gobierno sudafricano por su trato a los ciudadanos negros durante el apartheid, mientras Sudáfrica estaba “tratando de atraer a las principales economías del mundo”, dijo el presidente Cyril Ramaphosa en las redes sociales después de la muerte de Carter.
El grupo de expertos, fundado por Jimmy y Rosalyn Carter en 1982, desempeñó un papel clave en el seguimiento de las elecciones africanas y el fin de las hostilidades, pero el control de enfermedades fue el tercer pilar del trabajo del Centro Carter.
“Cuando vine por primera vez a Ciudad del Cabo, casi me peleo con el presidente de Sudáfrica, Thabo Mbeki, porque no permitiría el tratamiento del SIDA”, dijo Carter a un periódico local. “Esto es lo más cerca que he estado de luchar contra un jefe de Estado”.
Carter ha dicho muchas veces que está decidido a sobrevivir al último gusano de Guinea que infecte a la raza humana. La enfermedad parasitaria, que afecta a millones de personas, casi ha desaparecido, con sólo 14 casos registrados en 2023 en varios países africanos.
La misión de Carter era organizar un alto el fuego de cuatro meses de duración en Sudán en 1995 para que el Centro Carter pudiera llegar a unas 2.000 aldeas endémicas.
“Nos enseñó mucho sobre la fe”, dijo Makoi Samuel Yibi, que dirige el programa de erradicación del gusano de Guinea en el Ministerio de Salud de Sudán del Sur y creció con personas que sentían que la enfermedad era su único destino. “Incluso los pobres llaman a estas personas pobres. Que el líder del mundo libre les preste atención y trate de levantarlos.”
Esa devoción ha impresionado a las autoridades sanitarias africanas a lo largo de los años.
“El presidente Carter trabajó para toda la humanidad, independientemente de su raza, religión o estatus”, dijo la ex ministra de salud etíope Leah Tadess en una declaración a The Associated Press. Etiopía, el segundo país más poblado del continente con más de 110 millones de habitantes, no registró ningún caso de gusano de Guinea en 2023.
