Los Ravens logran el título de la AFC Norte con una victoria sobre los Browns, pero la celebración se ve eclipsada por lo que sigue

BALTIMORE – Los restos de las festividades aún eran visibles en el vestuario de los Baltimore Ravens después de que la mayoría de los jugadores y entrenadores se marcharan en una fría y ventosa noche de sábado. El inconfundible olor a humo de cigarrillo flotaba en el aire. Varias copias de los recuerdos de “Champions Again” estaban en el suelo junto a bolsas de equipo a medio llenar. Los pocos jugadores que quedaban vestían camisetas y gorras con la leyenda “Campeones de la AFC Norte”.

La victoria del sábado por 35-10 sobre los Cleveland Browns marcó el primer touchdown en el libro mayor de Baltimore. A pesar de comenzar 0-2 y estar dos juegos detrás de los Pittsburgh Steelers de cara a la Semana 14, los Ravens terminaron con cuatro victorias para terminar la temporada regular con un récord de 12-5 y repetir como campeones de la AFC Norte. Abren los playoffs el próximo fin de semana en casa como el tercer puesto.

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Los Ravens vencieron a los Browns 35-10 para ganar la AFC Norte, Jackson hace historia: conclusiones

Si Los Angeles Chargers vencieron a Las Vegas Raiders el domingo, los Ravens se enfrentarán a los Steelers, que perdieron ante los Cincinnati Bengals el sábado por la noche. Si los Raiders ganan, los Ravens se enfrentarán a los Chargers en el otro partido de los hermanos Harbaugh.

“Vamos a disfrutarlo esta noche y veremos los juegos de mañana y veremos contra quién jugamos, pero vamos a trabajar por lo que hemos estado trabajando”, dijo el entrenador de los Ravens, John Harbaugh. “Porque el año pasado, cuando estábamos en el vestuario después del partido del Campeonato Asiático, sabíamos que teníamos un largo camino por recorrer para volver a este punto. Vuelves a los playoffs con la posibilidad de pasar a la siguiente ronda y aún no hemos llegado allí. Tenemos el próximo partido. Tenemos un juego de comodines para el que prepararnos y ese será nuestro próximo desafío”.

Harbaugh permaneció en la sala de entrevistas y escuchó mientras respondía las preguntas del mariscal de campo Lamar Jackson y el mariscal de campo Kyle Van Noy. Cuando Van Noy mencionó al fallecido entrenador de línea ofensiva Joe D’Alessandris y su familia, aplaudió. Por lo demás, la celebración posterior a la victoria de los Ravens fue estridente y de corta duración. La mayoría de los jugadores no se detuvieron.

Tal vez la celebración se vio atenuada un poco por la lesión de rodilla que sufrió el receptor abierto Zay Flowers en el segundo cuarto, o tal vez fue el conocimiento de que faltaba una semana para otro gran partido. Sin embargo, considerando el hoyo que los Ravens cavaron para ganar la primera división de la AFC, funcionó bien.

“Estoy concentrado en el juego de comodines, no les voy a mentir”, dijo Jackson, quien agregó dos pases de touchdown más y 280 yardas totales a su currículum de la temporada. “Sé lo que está pasando hoy. Estoy bien, no me malinterpretes, pero mi mente está en otra cosa”.

Jackson entiende la tarea. Ha estado predicando esto toda la temporada. La derrota del año pasado en el Campeonato de la AFC en casa ante los Kansas City Chiefs, sumada a fracasos previos en los playoffs, ha dejado a los Ravens en una posición sorprendente esta temporada. Este equipo nunca será juzgado por lo que suceda durante las agotadoras 18 semanas de la temporada regular. Siempre se trataría de los playoffs.

Esa es una dura realidad después de quedarse corto el año pasado y perder en la ronda de comodines o divisional en cuatro de las cinco temporadas anteriores. También es la triste realidad de tener un mariscal de campo MVP en su mejor momento. Tienes muchas posibilidades de ganar el Super Bowl.

Pero los Ravens aún necesitaban llegar a los playoffs primero, mientras se colocaban en una posición privilegiada para tener éxito cuando llegaran allí. Les hubiera encantado tener una despedida solitaria de la AFC, pero esa oportunidad se desvaneció cuando perdieron sus primeros dos juegos y los Chiefs ganaron sus primeros nueve.

En muchos sentidos, Baltimore lo hizo de la manera más difícil. Se recuperó de un comienzo difícil, luego realizó una brutal racha de tres juegos de 11 días, ganando todos por dos dígitos. Si los Bengals o los Denver Broncos logran el séptimo y último lugar en los playoffs de la AFC, los Ravens se unirían a cada equipo en el campo de postemporada de la conferencia con dos clubes de postemporada de la NFC (los Philadelphia Eagles y los Washington Commanders) y uno posible (Tampa Bay Buccaneers).

“Sé que todos los equipos pasan por eso, pero es este grupo especial, incluidos los entrenadores, incluido el récord de 0-2, el viaje de la temporada, la solidez del calendario que dijo el entrenador, estar donde estamos, donde son campeones de división, incluso en la mejor división”, afirma Van Noy. “Sé que todo el mundo piensa que es la NFC Norte, pero… creo que la AFC Norte sigue siendo la división más difícil. Es fantástico ser campeones y estamos agradecidos de celebrarlo esta noche. Pero tenemos cosas más grandes y mejores de las que preocuparnos este fin de semana”.

Van Noy admitió que no salió de su casa durante una semana en enero pasado después de perder 17-10 ante los Chiefs y quedar a un paso del Super Bowl. La frustración continuó durante toda la temporada, y los Ravens recibieron otro recordatorio en septiembre cuando fueron el oponente de los Chiefs en el primer juego en el Arrowhead Stadium.

“Todo es fantástico, pero nuestra mentalidad ha cambiado para conseguir el primer partido”, dijo Van Noy. “No tenemos nada garantizado después de la próxima semana, por lo que nuestro objetivo principal es llegar a la próxima semana y terminar 1-0”.

Los Ravens ciertamente necesitarán hacerlo mejor que lo que hicieron el sábado por la noche contra un equipo de los Browns magullado y maltratado en lugar de ganar un juego para salvar una mejor selección del draft. Jackson (16 de 32 para 217 yardas aéreas y nueve acarreos para 63 yardas terrestres) no estuvo particularmente listo. Hubo dos cuartos intentos fallidos en territorio de los Browns, múltiples caídas y 10 penalizaciones en total.

Sin embargo, el juego nunca estuvo en duda después de que el novato Nate Wiggins devolviera la primera intercepción de su carrera para un touchdown a mitad del primer cuarto. Jackson lanzó pases a Rashad Bateman y Mark Andrews. No estuvo en su mejor momento, pero dio los toques finales para su tercer premio MVP, terminando la temporada con 4,172 yardas aéreas, 41 touchdowns, cuatro intercepciones, 915 yardas terrestres y cuatro anotaciones más. Es el primer jugador en la historia de la NFL en lanzar más de 4,000 yardas y pasar más de 900 yardas.

La ofensiva que dirigió fue la primera en la historia de la NFL en pasar más de 4,000 yardas y pasar más de 3,000 yardas.

“Es casi como ‘Habla menos’. ¿Qué más hay que decir? Harbaugh habló sobre el trabajo de Jackson. “Y no sólo eso, sino un compañero competidor. Es un luchador. Es único en su clase. No hay nadie como Lamar Jackson. Está en el vestuario y no está contento con el último drive y no lo hicimos bien”. Tuvimos problemas de personal y cosas así, y él quiere que todo sea perfecto. Por eso esos números son lo que son debido a quién es él”.

Derrick Henry logró sólo 8 yardas en seis acarreos en la primera mitad. Terminó con 138 yardas y dos touchdowns, dejándolo con 1,921 yardas terrestres y 18 touchdowns totales en la temporada. Henry anotó dos veces en un lapso de tres minutos en el último cuarto para convertir el juego en un hazmerreír. Y Michael Pierce provocó una celebración en todo el equipo con el primer nocaut de su carrera contra Bailey Zappe en la división de peso nariz de 355 libras.

Los Cuervos saludaron a Pearce después de un incómodo deslizamiento, acosándolo y saltando a su lado. El la celebración continuó hasta el borde.

Los Cuervos saben lo que sigue y ya lo están esperando con ansias. Aún no saben si hay flores que pasarán el MRT el domingo. Harbaugh dijo que el receptor de Pro Bowl “tiene la oportunidad de ser bueno” en la postemporada. Tampoco saben todavía contra quién jugarán.

Pero están de vuelta en los playoffs, donde serán evaluados durante toda la temporada.

“Ahí es donde estábamos”, dijo Andrews. “Queremos aprovechar eso”.

(Foto de Lamar Jackson y Derrick Henry: Greg Fiume/Getty Images)



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