La temporada regular de la NFL termina el domingo, seguida de una postemporada muy disputada y llena de intriga.
Doce equipos (seis en cada conferencia) se clasificaron para los playoffs. Cinco equipos competirán por los dos lugares restantes. Varios equipos más necesitan una victoria para decidir su clasificación. Los 32 equipos restantes no están más que orgullosos de esta racha.
Aquí están cinco de las historias principales de la Semana 18 que continúan hasta el domingo. (Encuentre el calendario completo aquí).
1. Batalla por el puesto número uno de la NFC
El partido del domingo por la noche entre los Minnesota Vikings y los anfitriones Detroit Lions parece un partido de playoffs. Están sucediendo tantas cosas en este juego que la intensidad de cualquier otra competencia palidece en comparación.
Ambos equipos tienen marca de 14-2. Los Vikings han ganado nueve seguidos, mientras que los Lions han ganado dos seguidos y 13 de sus últimos 14 juegos. El ganador del domingo se asegurará el primer lugar en la NFC Norte y NFC en general. El primer puesto en la conferencia tiene mucho peso porque viene con la ventaja de jugar en casa y un descanso en la primera ronda. Entonces, el ganador de este juego tendrá dos juegos en casa para avanzar al Super Bowl.
El perdedor cae al quinto lugar en la conferencia, mientras los ganadores de la división obtienen los cuatro primeros puestos. Como equipo comodín, tuvo que viajar durante toda la temporada. Es un camino mucho más difícil y por eso este juego significa tanto.
La última vez que estos equipos se enfrentaron fue en Minnesota en la Semana 7, con Detroit ganando 31-29. Los Lions lideraban 28-17 en el último cuarto, pero los Vikings se pusieron arriba 29-28 faltando 5:50 cuando el apoyador Ivan Pace Jr. Devolvió un balón suelto 36 yardas para touchdown. Luego, Detroit respondió con un gol de campo de 44 yardas de Jake Bates cuando quedaban 15 segundos de juego. Minnesota cayó ante Los Angeles Rams la semana siguiente y no ha perdido desde entonces.
¿Podrán Sam Darnold (un touchdown, una intercepción la última vez contra Detroit) y los Vikings cambiar la situación esta vez? ¿O Jared Goff (280 yardas, dos touchdowns) completará la barrida y acelerará hacia la postemporada? (Vikingos en Lions, 8:20 p.m. ET.)
2. El factor decisivo de la NFC Sur
Los Atlanta Falcons estaban en el asiento del conductor en su división y podrían haber capturado la corona con una victoria y una derrota de los Buccaneers el domingo pasado. Eso no sucedió después de que Jayden Daniels lideró a los Chiefs 70 yardas en 13 jugadas y completó un pase de touchdown de 2 yardas a Zach Ertz en tiempo extra para levantar a su equipo sobre Atlanta.
Esa derrota 30-24 y la goleada 48-14 de los Buccaneers sobre Carolina llevaron a cambios dramáticos en la clasificación de la NFC Sur. Ahora, con una victoria o un empate, son los Buccaneers quienes tienen la oportunidad de hacerse con la división y un lugar en los playoffs. Tampa Bay recibe a New Orleans St. y los Bucs son grandes favoritos para ganar. La semana pasada, Baker Mayfield lanzó para 359 yardas y cinco touchdowns para llevar a Tampa Bay a la victoria. Ahora espera ofrecer otra actuación dominante para ayudar a los Bucs a ganar la NFC Sur por cuarta temporada consecutiva.
Los Falcons se sentirán molestos por los Saints mientras intentan vencer a los Panthers al mismo tiempo. Si sucede cualquiera de las dos cosas, Atlanta gana la división y llega a los playoffs, y Tampa Bay queda eliminado. Si los Falcons pierden o empatan, los Bucs están en el juego. (Saints vs. Buccaneers vs. Panthers en Falcons, 1 p.m. ET.)
Beau Knicks y los Broncos están en el asiento del conductor para la última carrera de los playoffs de la AFC. (José Mayorana/Imagn Images)
3. Puesto final para los playoffs de la AFC
Los Denver Broncos tuvieron la oportunidad de asegurarse un lugar en los playoffs la semana pasada, pero sufrieron una desgarradora derrota ante los Cincinnati Bengals. El domingo volverán a intentar mantener viva la temporada. Si ganan a Kansas City, que está dando descanso a varios titulares (incluido Patrick Mahomes), se unirán a los Chiefs, Bills, Ravens, Texans, Steelers y Chargers en el campo de playoffs de la AFC.
Sin embargo, los Broncos no están solos en su búsqueda de la postemporada. Cincinnati y Miami también siguen en la caza. Los Bengals vencieron a los Steelers 19-17 el sábado por la noche para mantenerse en la pelea por los playoffs y esperar hasta el domingo para conocer su destino.
Si los Broncos vencen a los Chiefs, Sean Payton y sus jugadores llegarán a los playoffs. Pero si Denver pierde y los Dolphins vencen a los Jets, Miami superará a los Broncos en la séptima y última posición. El camino de los Dolphins hacia la postemporada sigue siendo difícil, como podría serlo sin el mariscal de campo Tua Tagovailoa (lesión en el muslo). Cincinnati necesita perder ante Denver y Miami para llegar a los playoffs. (Delfines en Broncos vs. Jets, 4:25 p.m. ET.)
4. ¿El canto del cisne de Aaron Rodgers?
Se suponía que Aaron Rodgers sería el salvador de los Jets. Con los Packers, se suponía que el cuatro veces Jugador Más Valioso de la liga llevaría a los Jets a una tan esperada victoria en el Super Bowl. Pero nada salió según lo planeado. Un tendón de Aquiles desgarrado descarriló los planes la temporada pasada, y cualquier desastre, disfunción y mal juego de Rodgers y muchos de sus compañeros de equipo condenó a los Jets a otra campaña con derrotas de dos dígitos: los últimos 13 de Nueva York, quinto consecutivo y décimo de la temporada. . .
Rodgers, de 41 años, dijo esta semana que no está seguro de jugar en 2025. Dijo que pensaba que el partido del domingo contra los Dolphins podría poner fin a su carrera. Sin embargo, Rodgers agregó que necesita algo de tiempo para recuperarse mental y físicamente antes de decidir regresar para la temporada número 21.
Independientemente de lo que finalmente decida Rodgers, quiere terminar la temporada con una nota positiva. La semana pasada, lanzó para sólo 112 yardas, sin touchdowns y dos intercepciones en una derrota por 40-14 ante Buffalo. ¿Podrán él y los Jets, que han perdido seis de sus últimos siete juegos, reunir suficiente fuego para vencer a un desesperado equipo de los Dolphins? Con un juego de tres touchdowns esta temporada y solo un lanzamiento de 300 yardas en 2024, ¿podrá Rodgers producir una actuación clásica o se le está acabando la magia? (Delfines en Jets, 4:25 p.m. ET.)
¿Es el domingo el final de la fila para Brian Daboll y otros entrenadores en jefe en el banquillo? (Vincent Carchietta/Imagn Images)
5. Los entrenadores en el banquillo dan los toques finales
Seis entrenadores en jefe enfrentan un futuro incierto a medida que la temporada regular llega a su fin. Doug Pederson y los Jaguars necesitaban volver a los playoffs después de perderse la temporada pasada. Se suponía que los Cowboys de Mike McCarthy competirían por el Super Bowl. Los Raiders de Antonio Pierce debieron haber terminado bien la temporada pasada cuando se desempeñó como entrenador en jefe interino. Brian Daboll finalmente espera ayudar a Daniel Jones y los Gigantes a alcanzar su potencial. Se suponía que los Colts de Shane Steichen amenazarían la posición de los Texans en la AFC Sur. Se suponía que Jerod Mayo, en su primera temporada desde que asumió el cargo de Bill Belichick, comenzaría un proceso de reconstrucción para los Patriots.
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Después de otra temporada perdedora, los Colts se enfrentan a otra encrucijada: “Aquí no tengo idea”
Por el contrario, todos estos equipos obtuvieron resultados muy bajos. Los Jaguars, Raiders y Giants tienen 10 o más derrotas. Los Cowboys de McCarthy han luchado contra lesiones graves y están llegando cojeando a un final de 7-9. Los Colts de Steichen, avergonzados por los Giants la semana pasada y eliminados de la contienda por los playoffs, también tienen marca de 7-9. Si Mayo y los Patriots pierden el domingo, tendrán marca de 3-14 y serán la primera selección en el draft de la NFL.
En algunos casos, es posible que los propietarios ya hayan tomado decisiones sobre el futuro de los puestos de entrenador en jefe. Otros pueden estar indecisos sobre la dirección de su franquicia. El domingo, les dará a los entrenadores una última oportunidad para impulsar a sus equipos a lograr un buen desempeño. De lo contrario, podrían encontrarse en la temida lista de fusilamiento del Lunes Negro. (Comandantes en Cowboys, Jaguars en Colts, Giants en Eagles, Bills en Patriots, todos a la 1 p.m. ET. Chargers en Raiders, 4:25 p.m. ET.)
(Mejor foto de Justin Jefferson: Stephen Maturen/Getty Images)
