La medallista de oro olímpica Laura Kenny es la atleta femenina más exitosa en la historia británica.
Es madre de dos hijos, pero también sufre abortos y embarazos ectópicos, y siempre se ha preguntado si el costo físico de los deportes de élite ha afectado su fertilidad.
Laura tiene 32 años y lleva más de diez dedicando su cuerpo al ciclismo.
“Di el 100% en cada práctica, el 100% en cada competición”.
“Lo llevé al límite: si no me enfermaba después de la carrera, pensaba: ‘¿Me esforcé lo suficiente?’
Este compromiso absoluto dio sus frutos en el velódromo. Después de dos medallas de oro en los Juegos Olímpicos de Londres 2012, se ganaron dos medallas más en Río 2016.
Se casó con Jason Kenny, otro fenómeno del ciclismo, en 2017 y la pareja dio la bienvenida a su primer hijo, Albie, en 2017. Luego ganó otra medalla de oro y plata en los Juegos Olímpicos de Tokio (2021).
Pero abortó en noviembre de 2021 y cinco meses después tuvo un embarazo ectópico, en el que el embrión se encuentra fuera del útero, por lo que requirió una cesárea de emergencia.
Ella le dijo a la BBC: “Todo fue un shock: pasé de tener el control de mi cuerpo a estar fuera de control”.
Laura nunca antes se había preocupado por su fertilidad. La concepción de Albie fue sencilla y el embarazo transcurrió bien.
Pero desde que habló sobre la pérdida de su bebé, otros atletas le han dicho que han pasado por lo mismo.
La pregunta que queda es: ¿pueden los deportes de élite afectar negativamente la fertilidad de las deportistas?
“¿Mi cuerpo se cansó y dijo: ‘Ya no puedo hacer esto’?”
El aborto espontáneo es común. Aproximadamente uno de cada cuatro embarazos termina antes de las 24 semanas y muchos de ellos ocurren muy temprano. La mayoría de las parejas nunca entienden por qué.
Pero, ¿corren los deportistas de élite riesgo de sufrir algún tipo de problema de fertilidad?
Emma O’Donnell, fisióloga de la Universidad de Loughborough, dice que el estilo de vida de un atleta profesional impone una tensión diferente al cuerpo.
El entrenamiento de élite quema muchas calorías y, como resultado, los cuerpos de los atletas suelen ser delgados y musculosos, con muy poca grasa corporal.
Si no comen suficientes calorías para mantenerlas, los problemas con sus ciclos menstruales, como detenerlos durante meses o incluso años, son “muy comunes”, dice O’Donnell.
Casi dos tercios de las deportistas experimentan períodos de menopausia, especialmente en deportes de resistencia. También se registró un alto porcentaje entre la gimnasia de élite, el ballet y el patinaje artístico. Entre la población general de mujeres, el porcentaje de ausencia del período es del 2% al 5%.
La ausencia de menstruación puede ser una señal de que no se está produciendo la ovulación (u ovulación).
¿Cómo sucede esto en el cuerpo?
“No estamos 100% seguros”, dice O’Donnell, pero la idea principal es que tener un bebé es una tarea que consume tanta energía que el cerebro detiene todo el proceso reproductivo si cree que el cuerpo no lo hará. . no tienes suficiente energía.
Comienza en el hipotálamo, una pequeña estructura en el centro del cerebro que determina el estado nutricional del cuerpo.
Justo debajo del hipotálamo se encuentra la fábrica de hormonas del cuerpo: la glándula pituitaria.
Normalmente, la glándula libera hormonas que viajan al útero y los ovarios para controlar el ciclo menstrual y la ovulación, haciendo posible el embarazo.
Pero si el hipotálamo no está contento, este proceso se detiene y no se produce la ovulación.
“Si no estás ovulando, no puedes tener un bebé. No puedes quedar embarazada porque los óvulos no se liberan”, dice O’Donnell.
La razón principal de esto parece ser la gran cantidad de calorías quemadas durante el entrenamiento físico, lo que puede dificultar que los atletas ingieran suficiente comida para compensar.
Este fenómeno se conoce como deficiencia energética relativa en el deporte (RED-S) y fue reconocido por primera vez en 2014 por el Comité Olímpico Internacional.
Pero es probable que haya otros factores, dice la profesora Geeta Nargund, consultora del Hospital St George y directora médica de Create Fertility.
Las grasas del cuerpo contribuyen a la producción de la hormona sexual estrógeno.
“Si el ejercicio afecta los niveles de grasa corporal, entonces claramente afecta los niveles de estrógeno”, dice.
El estrés psicológico, posiblemente causado por la presión del entrenamiento y la competición, también puede alterar el ciclo menstrual.
“Vemos esto en mujeres con altos niveles de ansiedad”, dijo O’Donnell.
La menstruación y la ovulación son los efectos más obvios sobre la fertilidad de una atleta, pero esto debería resolverse por sí solo cuando se retire del deporte, señala.
Embarazo ectópico y aborto.
Todavía existen riesgos para las atletas que quedan embarazadas. Después de la fertilización, el óvulo debe asentarse en el revestimiento del útero. Sin embargo, en un embarazo ectópico, el óvulo se implanta en otro lugar, generalmente en las trompas de Falopio que conectan los ovarios con el útero.
Alrededor de 11.000 embarazos al año en el Reino Unido son ectópicos. No está del todo claro por qué ocurren, aunque la inflamación y el tejido cicatricial en las trompas de Falopio pueden aumentar el riesgo.
“Pero en este caso, no veo una relación directa entre los deportes y un aumento en la tasa de embarazos ectópicos”, dice Nargund, que ha tratado a atletas con problemas de fertilidad.
Sin embargo, dijo que existe un vínculo entre el ejercicio muy vigoroso en los primeros tres meses del embarazo y el aborto espontáneo, aunque se necesita más investigación para saberlo con seguridad.
Cita un gran estudio danés de más de 90.000 mujeres, que sugiere que cuanto más vigoroso sea el ejercicio, mayor será el riesgo. Esto es especialmente cierto con los ejercicios de peso y de impacto.
“Si estás al nivel de atletas de élite de Laura Kenny, estás en la cima”, dice Nargund.
Pero explicó que los hallazgos del estudio deben interpretarse “con cautela” porque la forma en que se diseñó el estudio sugiere que puede haber otras explicaciones que no se tuvieron en cuenta.
Mientras tanto, un estudio muy pequeño de 34 atletas noruegos no encontró un mayor riesgo de complicaciones en el parto, incluido el aborto espontáneo.
“Necesitamos investigar más sobre deportes, ejercicio, equilibrio hormonal y reproducción”, afirma Nargund.
Los atletas congelan óvulos
Lauren Nicholls jugó netball de élite durante 10 años y luego tuvo dos hijos antes de convertirse en entrenadora del Loughborough Lightning, un equipo británico. Dice que las conversaciones que tienen los jugadores actuales sobre la fertilidad son diferentes de las conversaciones que tuvo con sus excompañeros.
“Conozco algunos jugadores que son un poco mayores y han congelado sus óvulos y retrasado la toma de decisiones sobre tener una familia”, dice. – Porque ahora están preocupados por sus carreras.
Combinar el sueño de ser deportista de élite con el de formar una familia siempre ha sido un reto complejo. Para las mujeres, sus años de máxima fertilidad coinciden con su mejor momento físico.
Los deportistas masculinos tampoco son inmunes a los problemas de fertilidad.
Quemar más energía de la que consumes puede afectar tus niveles de testosterona, provocar un recuento deficiente de espermatozoides e incluso disfunción eréctil.
Pero para Emma Pullen, investigadora del ejercicio en Loughborough, la falta de respuestas claras sobre los efectos del deporte de élite es una señal de cuán poco investigadas están las atletas, desde la fertilidad hasta el riesgo de lesiones.
Dijo que la investigación sobre las mujeres va por detrás del enfoque científico sobre los deportes masculinos.
“Estamos viendo los efectos de esto con el aumento de los deportes femeninos profesionales y de más atletas que nunca”, dice Pullen.
En general, Nargund cree que las atletas tienen más probabilidades de sufrir complicaciones en el parto que otras mujeres.
“Debido al potencial impacto, aparecen problemas de fertilidad. [do esporte de elite] ovulación, incluido un posible mayor riesgo de aborto espontáneo”, dice.
Pero la respuesta exacta a cuánto entrenamiento de élite es demasiado no está clara. Y eso es suficiente para Dame Laura, por ahora.
“Creo que la conversación en sí es muy importante porque quiero que la gente inicie la conversación”, dice Laura. “Honestamente, me hubiera gustado que fuera mucho más abierto”.
Sin embargo, la relación entre ejercicio y fertilidad nos afecta a todos, incluso si estamos lejos de la gloria olímpica.
¿Cómo afecta el ejercicio a la fertilidad general?
La mayoría de los hombres y mujeres se benefician al hacer ejercicio y perder el exceso de peso antes de intentar concebir; se sabe que esto aumenta la fertilidad.
La actividad física regular reduce el estrés, mejora el sueño y hace que la menstruación sea más regular en personas con síndrome de ovario poliquístico (SOP), una enfermedad hormonal.
Pero las atletas amateurs que entrenan duro también pueden experimentar poca energía, detener sus períodos o hacerlos irregulares.
“No en la misma medida, pero sucede”, dice O’Donnell.
Mantener un equilibrio entre la ingesta y la producción de energía es “muy importante para los ciclos ováricos” y clave para mantener la función reproductiva, añade.
“[Atletas amadores] No saben cuántas calorías necesitan comer para satisfacer ese requerimiento energético”.
