Ningún equipo tendrá que trabajar más duro para llegar a la postemporada que Tampa Bay, que ha superado casi todos los obstáculos en su camino hacia una racha ganadora de nueve juegos. Esa determinación dio sus frutos, ya que los Buccaneers entraron a la Semana 18 con el control de su propio destino en los playoffs y como gran favorito contra un maltratado equipo de Nueva Orleans.
Cómo ver a los Saints en Buccaneers
Los Bucs se ubican entre los cinco primeros en eficiencia por tierra y pases y tienen la sexta mejor defensa en índice de presión. Sus siete derrotas se produjeron durante largos períodos sin los mejores receptores Mike Evans y Chris Godwin, y perdieron cuatro de cuatro juegos. Los Bucs son uno de los dos equipos que vencieron a Detroit, con cinco de las siete derrotas por un puntaje o menos.
Su éxito, medido como siempre, es producto (cuestionable) del impulso implacable del mariscal de campo Baker Mayfield durante la mejor temporada de su carrera y el surgimiento del corredor novato Bucky Irving.
Mayfield es tercero en la NFL en yardas recibidas, segundo en touchdowns y segundo en tasa de pases completos. Publicó esos números sorprendentes gracias a un 49,4 por ciento de sus intentos terrestres (menos de 2,5 segundos), el máximo de su carrera. Está empatado en el liderato de la NFL en carrera de pases con 17 touchdowns y es cuarto en yardas con 1,664. La naturaleza de ataque rápido del juego aéreo de Tampa permitió a los Bucs generar suficientes amenazas comunes para llenar el vacío dejado por la lesión de Godwin que puso fin a su temporada.
En la defensa, Irving, de 22 años, ha sido una revelación. Ocupó el cuarto lugar en la EPA en carrera y logró 1,000 yardas y siete anotaciones a pesar de trabajar con Rachaad White (Irving solo figuraba como titular en dos juegos). Además de las 10 yardas por acarreo, la mejor marca de su carrera (5.5), tiene la tasa de capturas fuera del backfield más alta en la NFL (95.7 por ciento) entre los corredores 12.° y 9.° en yardas recibidas (397). Practicó de forma limitada el jueves.
Con otra victoria, los Bucs podrían culminar una historia de bienestar en un año en el que las probabilidades parecían insuperables.
Los Saints ofrecen poca resistencia, ubicándose en el puesto 30 contra la defensa terrestre y permitiendo 5,9 yardas por carrera. Su defensa de pase es la sexta peor, permitiendo 240 yardas por juego y el tiempo más largo para despejar (3,8 segundos) en la liga.
La defensiva de Tampa Bay es un lastre, pero con los mariscales de campo de los Saints, Derek Carr y Alvin Kamara, cuestionables para jugar y sin más lesiones con las que lidiar, los Bucs pueden preocuparse por la defensiva en los playoffs.
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(Foto de Bucky Irving: Jonathan Bachman/Getty Images)
