TAMPA, Florida. – Por supuesto, no fue fácil, los Tampa Bay Buccaneers derrotaron a los New Orleans Saints en el final de la temporada regular del domingo para hacerse con la NFC Sur y un lugar en los playoffs.
Nada en su campaña de 2024 ha sido fácil. No fue un comienzo, salieron furiosos con dos victorias prestigiosas antes de subir y bajar. No hasta mediados de octubre, cuando el huracán Milton los obligó a mudarse a Nueva Orleans para practicar cinco días antes de enfrentar a los Saints. No es el corazón de la temporada, cuando los Bucs necesidad acertaron, pero en cambio sufrieron una racha de cuatro derrotas consecutivas debido a lesiones de jugadores clave. Aunque ganaron seis de sus últimos siete juegos, la recta final no estuvo exenta de errores, ya que Tampa Bay entró en un juego mano a mano con los Atlanta Falcons por la corona divisional.
El partido del domingo contra los Saints, que llevan una racha de cinco victorias consecutivas en casa, no fue tarea fácil.
Pero en un juego que coincidió con su temporada, Tampa Bay ganó 27-19 y registró un récord de temporada regular de 10-7. En desventaja hasta los últimos 10 minutos del juego, los Buccaneers consiguieron su cuarto título consecutivo de la NFC Sur y su quinto lugar consecutivo en los playoffs. Terminaron como el tercer preclasificado de la NFC y recibirán a los Washington Commanders, sexto preclasificado, en el juego de comodines el próximo fin de semana.
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El partido del domingo ciertamente no fue bonito y tuvo todo tipo de obstáculos, algunos de ellos autoinfligidos. Pero los problemas de la temporada crearon la resiliencia necesaria para la victoria del domingo, y los desafíos del año y el juego en sí hicieron que el lugar de Tampa Bay en el campo de playoffs de la NFC de siete equipos fuera mucho más dulce. Los entrenadores y jugadores de los Buccaneers creen que las tormentas consecutivas los han convertido en un equipo probado en batalla capaz de llegar lejos en la postemporada.
“Todo te hace más fuerte”, dijo el entrenador Todd Bowles después de que él y sus jugadores celebraran haber ganado la división por tercer año consecutivo. “No puedes que no es falló o que no es si te pasan cosas malas y lo logras. Tienes que experimentarlo. Tienes que pasar por esa parte. Te fortalece mentalmente, te hace resiliente, te ayuda a crecer, te ayuda a darte cuenta de tus errores y de lo que necesitas hacer mejor. Como la mayoría de los equipos, hemos pasado por eso este año, pero nos ha ayudado a crecer en la segunda mitad de la temporada. Corregieron muchas cosas y ahora estamos en el torneo”.
Los finales fuertes se están convirtiendo en algo común para los Buccaneers de Bowles. La temporada pasada, necesitaban terminar 5-1 para ganar la NFC Sur. Tampa Bay cayó en un hoyo de 4-6 esta temporada, luego cerró el año con un desgarro de 6-1 para ganar una división en el último minuto y una apuesta por la postemporada.
Las experiencias de la temporada pasada han preparado a los Buccaneers para un duro partido contra los Saints el domingo. En 2023, buscaron hacerse con la división con una victoria en la Semana 17 sobre Nueva Orleans, pero en cambio, como lo describió el mariscal de campo Baker Mayfield, “nos estrangularon”, fueron derrotados 23-13. Luego, los Bucs necesitaban vencer a Carolina en la Semana 18 para llegar a la postemporada.
Los Buccaneers derrotaron a los Saints 51-27 en la Semana 6 de esta temporada. Predijeron que la revancha sería muy diferente y tenían razón. Las lesiones dejaron a la secundaria sin tres titulares, y el mariscal de campo de los Saints, Spencer Rattler, aprovechó temprano, pasando para 181 yardas en la primera mitad. Mientras tanto, los balones sueltos, los pases caídos y los castigos también obstaculizaron el esfuerzo de los Buccaneers, que perdían 16-6 al medio tiempo después de sólo 116 yardas de ofensiva.
Pero las experiencias previas también les recordaron a los Buccaneers que no debían entrar en pánico. En el descanso se retiraron al vestuario y el mensaje de Bowles, que siempre mantuvo el mismo entusiasmo sin importar el éxito o el fracaso, fue “lo que teníamos que hacer para ganar, lo que nos hicieron y lo que éramos”. se adapta.”
A Bowles se le atribuyó el mérito de ayudar a los jugadores que cambiaron de asistente a comprender mejor sus asignaciones, al mismo tiempo que guiaba a los jugadores habituales en los ajustes para salvar el juego.
“Nunca tienen miedo”, dijo Bowles. “Se aseguran de que los muchachos estén listos para jugar y entiendan lo que tienen que hacer. No rehuyen sus deberes. No ponen excusas. Y hacen el trabajo y hacen la vida más fácil. … Hacen un gran trabajo y, ya sabes, no sería nada sin ellos.
Sin embargo, los Buccaneers no salieron del vestuario y vencieron a los Saints.
La ofensiva proporcionó el impulso anotador en la segunda mitad, que se abrió con los dos ponches de Mayfield. La segunda pelea terminó con el apoyador de los Saints, Will Harris, involucrado en un altercado. Los árbitros tuvieron que separar a los jugadores de Bucs y Saints, quienes se apresuraron a defender a sus compañeros. La serie terminó con un pase de touchdown de 6 yardas de Mayfield a Payne Durham.
Jalen McMillan, izquierda, y Payne Durham celebran después de un touchdown en el último cuarto. (Nathan Ray Seebeck/Imagen Imágenes)
Pero en general, el gobierno de los Bucaneros fue gradual.
Una defensa que demostró ser lamentablemente inepta en los pases y unidades de pase en la primera mitad (cediendo 231 yardas totales y 15 primeros intentos) se reagrupó en la segunda mitad, permitiendo sólo 61 yardas y 3 anotaciones.
Y el luchador Mayfield llevó su ofensiva a la eficiencia, corriendo siete veces para 61 yardas (terminando con 68 yardas, la mayor cantidad de su carrera) y dos pases de touchdown.
“Ha sido nuestra roca durante todo el año”, dijo el receptor abierto Mike Evans sobre Mayfield, quien está a solo dos de empatar los récords de la franquicia de 2021 de Tom Brady en yardas aéreas (4,500) y touchdowns (41) esta temporada.
Mayfield dijo que reconoció que los Saints le dieron cobertura adicional a Evans, su objetivo en los juegos importantes. El objetivo de quitarles su gol de campo dejó a Mayfield con pedazos de terreno que ganar con sus pies, y así corrió.
Mayfield se apoyaría en Evans para empatar el récord de Jerry Rice de 11 temporadas consecutivas con 1,000 yardas recibidas con una de 9 yardas en la última jugada del juego. Sin embargo, los Saints hicieron todo lo posible para neutralizar a Evans el domingo. Mayfield estaba bien preparado para saber cómo responder durante un tramo de tres juegos cuando la lesión en la rodilla de Evans dejó fuera a Evans y obligó a Mayfield a depender de otros objetivos, estirando aún más sus habilidades de improvisación.
En el último cuarto, en cuarta y 8 con Evans cerca del medio campo, Mayfield conectó con el novato Jalen McMillan para un pase de 33 yardas, lo que llevó a Tampa Bay a anotar. Dos jugadas después, Mayfield realizó otro pase de 32 yardas a McMillan.
“Era ganar o te vas de vacaciones, y nadie en este vestidor se va a ir de vacaciones todavía”, dijo Mayfield. “Es un grupo difícil y sabíamos que iba a ser un partido complicado. … Iba a ser un partido físico, y no importa lo que parezca, hay que ganar a toda costa”.
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Los aplausos estallaron en el campo del Estadio Raymond James cuando el hit de Evans empató el récord de Rice y aseguró la victoria y un lugar en los playoffs. La celebración continuó en el vestuario. Pero los pensamientos sobre los asuntos pendientes que tenían por delante estaban en la mente de los jugadores y entrenadores.
Saben que para tener éxito en la postemporada, deben seguir jugando con equilibrio y reducir la cantidad de penales y errores que hicieron que la victoria del domingo fuera más difícil de lo necesario. Los Buccaneers también saben que no quieren repetir la racha de playoffs del año pasado.
No olvidaron la derrota del año pasado por 31-23 ante los Philadelphia Eagles en Detroit, un partido que podrían y deberían haber ganado. Entonces, así como pretenden utilizar las lecciones aprendidas de las pruebas y tribulaciones de este año en la postemporada, esperan utilizar las lecciones aprendidas de esta derrota para promover sus objetivos.
“Es genial, pero nuestro objetivo no era sólo llegar a los playoffs”, dijo Mayfield. “Queremos llegar hasta el final. … Este es un grupo duro y resistente. “Hemos sido puestos a prueba durante todo el año y es por eso que estamos listos para los playoffs”.
(Foto superior de Baker Mayfield: Julio Aguilar/Getty Images)
