Manuel Ugarte tuvo tres opciones y regresó a su propio campo faltando 39 segundos para el final y el balón rebotó en la estratosfera de Virgil van Dijk. Fácilmente podría pasar el balón a Andre Onana, tocar el balón o realizar un pase cuadrado al veloz corredor Amad.
Aunque cada opción variaba ligeramente en cuanto al nivel de riesgo, todas estaban en el extremo inferior de la escala. Pero Ugarte eligió una cuarta opción que no estaba en el menú. Este era un nivel de riesgo mucho mayor que el curso de acción habitual para un jugador en esa posición.
Giró el pie en ángulo que entregó el balón a Bruno Fernandes que estaba en el espacio por el carril derecho. En un instante, la defensa se convirtió en ataque, como el recuerdo de un anciano inclinado por el dolor cuando lo amenazaba un ladrón con un cuchillo. “Llame a una ambulancia”, gimió, mostrando un arma de su chaqueta. “Pero no para mí”.
Fue Ugarte quien preparó al United con armas inesperadas.
Se creó una atmósfera de anticipación cuando cuatro jugadores del Liverpool lo persiguieron, buscando el tipo de intercambio que habían reclamado tantas veces antes. Ugarte controló su hombro, vio que Fernández estaba abierto y decidió intentar un pase que podría haber creado una última oportunidad mientras el juego terminaba.
El balón pasó por el ojo de la aguja entre Diogo Jota y Darwin Nunes y detrás de Alexis McAllister que se vio obligado a girar sobre su talón. En el campo, Mohamed Salah conjuró un pase con cuerda para preparar a Cody Gakpo contra el Manchester City con gran éxito, pero Ugarte estuvo igual de bueno.
Como sabemos, Fernández jugó con Joshua Zirkzy, quien prefirió enfrentarse a Harry Maguire en lugar de disparar. Maguire pasó por debajo del balón y perdió la oportunidad de alcanzar el estatus folclórico que disfrutaba John O’Shea como jugador.
El gol de O’Shea aseguró el título de la Premier League 2006-07 del United, mientras que Maguire habría conseguido una victoria memorable, pero nada más importante. La implicación a largo plazo del pasaje de la obra es que Ugarte tiene un toque diabólico y una cualidad alentadora.
Fue su último acto en un partido extraordinario como mediocampista del United. Proporcionó la plataforma para que los hombres de Ruben Amorim realizaran más actuaciones de ataque de lo esperado.
Fue principalmente su capacidad para anticipar el peligro y luchar contra él. Pareció tener un dedo del pie para todos los 50/50 y encontró un socio en el United. Ganó tres de los cuatro goles, la mayor cantidad de cualquier jugador del Liverpool esta temporada para aumentar su récord general. Gana 2,47 goles cada 90 minutos, lo que le sitúa en el quinto puesto de la lista de jugadores de la Premier League con al menos 450 minutos. (Curiosamente, Casemiro es segundo con 2,79.)
Al final de la primera mitad, Ugarte le robó el balón a Curtis Jones con la ayuda de Cobby Mainu, luego encontró la fuerza para contener a su oponente y pasárselo a Diogo Dalot. United mantuvo la posesión hasta que Mainu pasó a Lisandro Martínez, cuyo preciso centro vio a Rasmus Hoylund girar un centro de Alisson.
Ugarte también desafió a Mac Allister, que le dio al United un minuto de posesión para terminar la primera mitad, sabiendo cuándo su equipo necesitaba salir del juego o parecía sentirlo.
Las intervenciones defensivas de Ugarte tuvieron un verdadero impacto y ayudaron al United a saltar al campo y aplastar al Liverpool. Mantuvo principalmente una posición disciplinada frente a los tres defensores, lo que les dio a esos defensores la confianza para seguir adelante si llegaba el momento. Sabían que Ugarte los respaldaría, ya que Martínez dio un paso adelante para anotar su propio gol.
La presencia de Ugarte en el minuto 63 casi le da una gran oportunidad a Maguire. Nuevamente fue el jugador más profundo en posesión del United, esta vez Fernández se acurrucó en una esquina y encontró a Trent Alexander-Arnold Salah en el descanso. Ugarte se posicionó bien y disparó de pie, por lo que el balón pasó a Matthijs de Ligt, quien lo mandó al costado de Fernández.
El balón finalmente cayó en manos de Noussair Mazraui, quien hizo cuatro-dos con cinco jugadores del United, incluidos Maguire, Hojlund, Fernández y Maino en el segundo palo. Esta vez Ibrahima Konate tuvo el disparo decisivo para enviar el balón a la otra esquina.
Ugarte también hizo otros buenos detalles, en particular evitando a Mack Allister para encontrar a Amad, que jugó en Fernández, aunque Hojlund no estaba en la misma onda. Cuando Luis Díaz estuvo libre del balón, tocó delicadamente a Mazraoui en lugar de apuntar el balón despejado. En medio de la violencia, este tipo de calma irradia calma.
Tiene una tasa de pases del 87 por ciento, sólo superada por Amad entre los titulares del United. Una de las pocas veces que tuvo posesión fue un pase a Ryan Gravenberch antes de que Cody Gakpo empatara. Ugarte se estremeció mientras intentaba bloquear el ataque de Gakpo.
Ugarte se lo está tomando con calma en el United. Fueron sus cuartos 90 minutos en la Premier League, los otros fueron una victoria por 3-0 sobre el Leicester, una derrota por 2-0 ante el Arsenal y dos ante el Manchester City.
La renuencia de Erik ten Hag a ponerlo como titular al inicio de la temporada reflejaba su deseo de permitir que Ugarte se adaptara a los rigores del fútbol inglés. Por supuesto, el ritmo del partido pareció demasiado para Ugarte en su primer partido contra el Tottenham, especialmente cuando Miki van der Ven se le escapó para anotar el primer gol de Brennan Johnson.
Ugarte fue un habitual en Anfield el domingo (DARREN STAPLES/AFP vía Getty Images)
Ten Hag necesitaba ser convencido para fichar a Ugarte, ya que sólo era posible económicamente vendiendo a Scott McTominay, a quien no quería sancionar. A Ten Haag también le gustó la idea del regreso de Sofyan Amrabat.
Pero el United adoptó un enfoque a largo plazo y fichó a un jugador con muchas temporadas por delante a sus 23 años. El agente Jorge Mendes ha informado al United que se debe firmar un acuerdo por Ugarte para poder fichar a Leni Yoro, siendo ambos jugadores sus clientes, aunque esto ha sido cuestionado por personas cercanas al club aunque habló de forma anónima para proteger la relación. .
De todos modos, fue una exhibición que haría feliz al United de llegar a un acuerdo por un valor potencial de £ 50,5 millones. Como único jugador del United que ha trabajado anteriormente con Amorim, el valor de Ugarte para el sistema ha sido evidente durante sus dos temporadas en el Sporting CP. Contra el Liverpool, aumentó el ritmo y en un momento alcanzó a Salah en una carrera a toda velocidad por la posesión.
Ugarte se perdió el primer partido del United contra el Liverpool en Old Trafford tras firmar 48 horas antes de la fecha límite. Fue presentado ante el público y luego observado con un humilde 3-0.
Su capacidad para causar un impacto real en el revés fue una señal significativa de progreso para Amorim después de cuatro derrotas consecutivas en todas las competiciones.
(Foto del pie de foto: Ash Donelon/Manchester United vía Getty Images)
