El perfil de los laterales del Crystal Palace no podría ser más contrastante.
Por la derecha, Daniel Muñoz no tiene miedo en ataque y corre de arriba a abajo por la banda en casa. En el lado opuesto está Tyreek Mitchell, un defensor natural cuyo papel principal siempre ha sido defender y que no está muy acostumbrado al éxito en campo contrario.
A pesar de esas marcadas diferencias de estilo, en su mayor parte la pareja se destacó en sus roles dentro del sistema favorito del entrenador Oliver Glasner. Las cualidades defensivas de Mitchell son evidentes, aunque Pedro Neto lo desafió significativamente en el empate 1-1 del sábado contra el Chelsea, mientras que Muñoz es casi con certeza un lateral derecho que demostró su habilidad ofensiva.
Pero este éxito crea un problema; El palacio necesita refuerzo por ambas partes. Antes de la llegada de Glasner, rara vez operaban como cinco defensas, y a sus defensores se les asignaban roles definidos para defender y solo ocasionalmente apoyar el ataque. Eso ha cambiado, y con los laterales tan centrales en el enfoque del entrenador, Palace no tiene cobertura ni competencia tradicional en ninguna de las bandas.
En la ventana de transferencias de enero, están apuntando a un lateral izquierdo para presionar por Mitchell, incluido Al-Hajji Malik Diouf del Slavia Praga, aunque aún está por ver si Palace está preparado para pagar el precio que pide el club checo.
La necesidad de cubrir a Muñoz es menos importante ya que tienen alternativas (el experimentado Nathaniel Clyne o el joven Caleb Kporha) incluso si no son laterales naturales. Pero Mitchell es el único lateral izquierdo senior del club e incluso el joven Franco Umeh, que ha pasado a ocupar esa posición, ha pasado la mayor parte de la temporada libre de lesiones.
La falta de transparencia y competencia ha obstaculizado el progreso en este ámbito. Muñoz ha sido una revelación desde que llegó procedente del Genk en enero pasado, aunque sus debilidades son evidentes. Mitchell ha tenido una presencia constante con Roy Hodgson en 2020 y ha estado sólido a la defensiva, pero sus debilidades también han sido evidentes.
El empate con el Chelsea reforzó el hecho de que los recién llegados serán muy solicitados en las próximas dos ventanas de transferencia y subrayó lo confiable que es Palace en Muñoz como delantero y lo importante que es para Mitchell estar en la cima de su juego.
Mitchell sostiene a Neto (Julian Finney/Getty Images)
Muñoz era la principal amenaza ofensiva de Palace. En repetidas ocasiones saqueó el espacio por el flanco derecho, igualando a sus compañeros de equipo y jugando el balón hacia adelante o cortando o cruzando. El gol de Eberechi Eze a principios de la segunda mitad debería haber hecho que el mediocampista empatara, pero desvió el disparo de Robert Sánchez hacia la portería. Había una amenaza constante, con Muñoz por la derecha cambiando pases con frecuencia.
Sin embargo, también hubo un indicio de dónde podría caer en la primera mitad; algo que debe darse por sentado dados sus instintos naturales de ataque. Chris Richards, quien reemplazó a Trevoh Chaloba (el cedido no estaba disponible en el club matriz) estuvo expuesto en ocasiones cuando se le asignó la tarea de trabajar con Jadon Sancho.
Un claro ejemplo de esto fue la falta de apoyo de Muñoz cuando Sancho giró a Richards para preparar el primer gol de Cole Palmer.
En la victoria de Palace por 2-1 sobre Southampton la semana pasada, Kyle Walker-Peters superó fácilmente a Muñoz y Tyler Dibling abrió el marcador para los visitantes. Es más débil a la defensiva que Mitchell, pero sus hazañas ofensivas a menudo compensan las deficiencias defensivas.
Por otra parte, el problema se invierte. Mitchell es mejor en posiciones avanzadas de lo que a veces se le atribuye, pero necesita mejorar.
“Su mayor potencial es la posesión”, dijo Glasner en su conferencia de prensa después del partido del Boxing Day contra Bournemouth. “Al llegar al último tercio, puede involucrarse más y encontrar soluciones más rápido.
“Tenemos que aceptar que él nunca será Daniel Muñoz. Danny tiene una habilidad natural. Él (Mitchell) viene de un ala más defensiva, (pero) ya ha mejorado.
A la edad de 25 años y 116 días, se convirtió en el jugador más joven del Palace en disputar 150 partidos de la Premier League con el Palace y ya es el jugador más joven en disputar 100 partidos, según Opta se convirtió en jugador.
Mitchell, que tiene contrato hasta 2027, tiene una opción del club por un año más, pero desafortunadamente su confiabilidad ha disuadido a Palace de priorizar agregar competencia. Se ha perdido sólo cinco partidos de la Premier League en las tres temporadas anteriores y esta vez siempre está presente. No tenía rival que lo empujara más allá de los límites de su deseo de superación personal.
Su perfil más defensivo puede diferir del de Muñoz, pero ofrece equilibrio a Palace. Desde la llegada de Glasner en febrero de 2024, solo Trent Alexander-Arnold (0,41) y Andrew Robertson (0,35) tenían más goles esperados por partido que Muñoz (0,28) antes de este partido y elevaron el promedio de asistencias esperadas. Mitchell ocupó el noveno lugar en esta lista.
Muñoz ha estado impresionante desde que se mudó a Palace hace casi un año (Sebastian Frege/MB Media/Getty Images)
Los 3,1 toques por partido de Muñoz en el área de penalti son los terceros más altos entre los defensores de la Premier League (solo detrás de Rico Lewis y Josco Guardiola) en ese tiempo, y solo Guardiola produjo más xG. Es más probable que Mitchell cruce el balón desde áreas más amplias en lugar de cortarlo fuera de la línea y tiene el doble de centros por juego que Muñoz.
Si puede intensificar su ataque en la tercera mitad y aumentar su confianza en el balón, Palace tendría dos laterales muy fuertes.
Glasner admite que se necesita otro jugador en el lugar de Mitchell y Palace necesitará aliviar la presión sobre él, pero Muñoz jugará si su forma baja o se lesiona en el verano. A veces debido a un problema en el tendón de la corva esta temporada, hay suficiente cobertura en su ausencia.
Clyne, Kporha, Joel Ward e incluso Richards o Chalobah son opciones, pero son un último recurso y no crean ocasiones como el colombiano.
A pesar de las caídas ocasionales en la forma y las deficiencias de cada jugador, Palace puede confiar en las capacidades de sus laterales. La clave no es tratar de reemplazarlos, sino complementar su juego agregando refuerzos para darles un respiro cuando sea necesario y presionarlos para mejorar.
(Fotos principales: Getty Images)
