Texas y el viaje más feliz de los playoffs de fútbol americano universitario: las semifinales del estado de origen

El safety de Texas, Michael Taaffe, nunca perdió en el AT&T Stadium en la semifinal del playoff de fútbol universitario de esta semana en el Cotton Bowl.

El All-American jugó por primera vez en el campo conocido como el hogar de los Dallas Cowboys en 2019, donde ganó un campeonato estatal con Westlake High en Austin. Fue el primero de tres títulos estatales para los Chaparrals; Taaffe también jugó en el segundo juego antes de continuar en Texas en 2021.

La temporada pasada, ganó el título del Big 12 con los Longhorns, derrotando a Oklahoma State en el AT&T Stadium en su última temporada en la liga. Espera más el viernes, cuando el No. 5 Texas se enfrente al candente favorito No. 8 Ohio State en los playoffs.

“Vivo según el lema: ‘Los grandes jugadores juegan a lo grande en los grandes partidos'”, dijo Taaffe el domingo. “Y cuando estás en el AT&T Stadium, siempre es un gran partido”.

Aunque el Cotton Bowl, como todos los juegos después de la primera ronda de los playoffs recientemente ampliados, es técnicamente un juego de sitio neutral, no puede ser un lugar más ideal para que los Longhorns jueguen en el medio del campo. postemporada. La primera iteración del playoff de 12 equipos seguramente tendría sus peculiaridades, y el No. 5 Texas tiene el viaje por carretera menos agotador hasta este momento.

Cada estadio en el que los Longhorns han jugado en la postemporada es uno en el que han jugado antes. Como equipo mejor clasificado, derrotaron a Clemson 38-24 en la primera ronda en el Darrell K Royal-Texas Memorial Stadium. En los cuartos de final, Texas viajó al estadio Mercedes-Benz en Atlanta, que también fue sede del Juego de Campeonato de la SEC, donde los Longhorns perdieron ante Georgia el 7 de diciembre. Texas superó a Arizona State 39-31 en doble tiempo extra la semana pasada en el Peach Bowl. .

Ahora Ohio State tiene que ir al Lone Star State para lo que podría ser una multitud repleta de Burnt Orange. El estadio AT&T está a sólo 200 millas, o aproximadamente tres horas en auto, del campus en Texas, más cerca de un sitio neutral de playoffs que cualquiera de los equipos participantes, mientras que Ohio State tiene que viajar más de 1,000 millas.

“Sé que los Burnt Orange estarán allí y serán un alboroto”, dijo Taaffe. “Beben jugo y caen por tercera vez”.

Y si Texas gana el viernes, los Longhorns regresarán a Atlanta para jugar por su tercer campeonato nacional en menos de dos meses.

Con 1,128 millas antes del fin de semana, Texas era el menor de los semifinalistas, todos los cuales albergaron juegos de primera ronda. Notre Dame (2290) tuvo la siguiente menor cantidad de viajes, seguida de Ohio State (3302) y Penn State (3458). Los Longhorns conservarán ese estatus mientras lleguen al juego por el título nacional, sin importar a quién se enfrenten.

Es bueno que los jugadores estén en un ambiente familiar.

“Cuando sabes cómo luce el estadio, cómo es la atmósfera, esa cúpula o cómo huele el aire en ese estadio, te quitas los nervios un poco”, dijo Taaffe. “Cuando tienes esa familiaridad, entonces esos nervios disminuyen… y luego llega la confianza, la calma y la serenidad”.

Los otros dos semifinalistas, Notre Dame y Penn State, viajaron cada uno más de 1,200 millas para el Orange Bowl de esta semana. Ohio State y Penn State tuvieron más de 2200 viajes a los cuartos de final. El viaje de 928 millas de Texas a Atlanta será el más largo que tendrán que recorrer los Longhorns.

El debut de los playoffs de 12 equipos ha planteado varias polémicas por resolver. La animada atmósfera de la primera ronda de playoffs en el campus ha provocado un debate sobre si las escuelas también deberían albergar los cuartos de final en lugar de utilizar las instalaciones para jugar a los bolos. Con los cuatro mejores campeones de la conferencia listos después de recibir pases a la parte neutral del torneo, la estructura de clasificación se ha convertido en un tema candente.

Permitir partidos en casa después de la primera ronda, un modelo visto en los playoffs de la FCS y en los torneos de postemporada de los principales deportes profesionales, otorga a los mejores clasificados una ventaja más pronunciada. Pero la situación se ha cocinado desde que se establecieron los playoffs, y los ejecutivos deportivos no parecen querer cambiar eso.

Como resultado, es un escenario que ocasionalmente se encuentra con situaciones similares. Cuando se abrieron los grupos de playoffs, a los tazones de Algodón y Naranja se les asignaron semifinales especiales en función de la facilidad para terminar en el primer lugar en cada mitad del grupo. Para el No. 1 Oregon State, un posible enfrentamiento con Texas en Arlington no era ideal, pero era preferible a un largo viaje a Miami, que estaba sembrado en la mitad del No. 2 Georgia. Inmediatamente quedó claro lo familiar que sería la carretera de Texas.

En las últimas tres rondas, los juegos de bolos distribuyen la misma asignación de boletos a ambos equipos participantes. Pero es más fácil llevar fanáticos allí cuando no se requiere vuelo, lo que debería ser el caso para la mayoría de los fanáticos de Texas.

“Vamos a necesitar a nuestros fanáticos”, dijo el entrenador de Texas, Steve Sarkisian. “Necesitamos el apoyo de nuestra afición. Necesito que Longhorn Nation actúe en Arlington. Necesitaremos todo para ganar este partido”.

Eso no significa que el estado de Ohio esté viajando hacia un territorio inexplorado. Los Buckeyes jugaron en el AT&T Stadium más recientemente que los Longhorns y cayeron ante Missouri en el Cotton Bowl de 2023. El entrenador de Ohio State, Ryan Day, fue el entrenador en jefe interino y coordinador ofensivo de los Buckeyes cuando vencieron a TCU el 15 de septiembre de 2018. Y lo más importante, Ohio State ganó el primer partido del Campeonato Nacional de Eliminatorias de Fútbol Universitario en el AT&T Stadium. Temporada 2014.

“Hay mucha historia ahí”, dijo Friday. “La verdad es que no creo que tenga nada que ver. Tenemos que jugar en el campo, pero es un gran campo. Hemos jugado muchos partidos fantásticos allí y sé que tenemos grandes fanáticos en el área de Dallas y en todo Texas. Así que sabemos que será un gran ambiente”.

Sarkisian también restó importancia a esa ventaja, instando a sus fans a comprar tanto como sea posible “para que sea lo más ajustado posible”.

Pero no se puede negar que los Longhorns se sienten cómodos jugando en casa. Algunos de sus jugadores tienen aún más experiencia en la construcción. El estadio AT&T sirve como sede del juego anual del Campeonato Estatal de Escuelas Secundarias de Texas y de muchos Longhorns, incluidos Taaffe, el mariscal de campo Quinn Ewers, el corredor Quintrevion Wisner, el tackle derecho Cam Williams, el apoyador Anthony Hill Jr., el profundo Andrew Mukuba y el esquinero Malik Muhammad. se sentirán como en casa, donde peleaban por el baloncesto en la escuela secundaria.

“Va a ser realmente genial”, dijo Hill, quien es de Denton, al norte de Dallas. “Gané un campeonato estatal allí, así que será divertido intentar ganar en ese estadio”.

Sarkisian hará todo lo posible contra un equipo de los Buckeyes que venció a Tennessee y Oregon State para llegar hasta aquí. “Francamente, somos los grandes perdedores”, dijo. “Nadie nos golpeará”.

Mukuba, que es de Austin pero fue transferido a Texas procedente de Clemson esta temporada, espera ver muchas caras amigas el viernes.

“Los fanáticos de Texas nunca se sienten decepcionados”, dijo Mukuba. “Sé que los fanáticos de Texas van a aparecer y aparecer y traerán energía en todo momento”.

(Foto de Aaron E. Martinez/Austin American-Statesman/USA Today Network vía Imagn Images)