UCLA tiene una respuesta para uno de sus mayores problemas: ocupar más espacio en el banco que nadie.
Mide 7 pies 3 pulgadas, usa un zapato talla 18 y tiene una envergadura a la par de algunos aviones regionales.
Su nombre es Adai Mara, y probablemente necesite jugar más minutos para que los Bruins lleguen a donde quieren llegar en los próximos meses, y mucho menos en marzo.
En sus 11 minutos contra Nebraska el sábado, el pívot de segundo año acertó sus dos tiros, bloqueó dos tiros, robó y lanzó un pase perfecto a Tyler Bilodeau para una volcada. El cuadro de puntuación no mostró los tiros que Mara cambió o impidió realizar, aparte de sus pantallas extra grandes y su mejor espacio para atacar cuando estaba en el juego.
Mara jugó los últimos ocho minutos y medio del partido. No fue una coincidencia que durante ese tramo los Bruins No. 15 casi borraran un déficit de 12 puntos antes de caer ante los Cornhuskers, 66-58, en Pinnacle Bank Arena.
El entrenador de UCLA, Mick Cronin, quien reconoció que necesita jugar con Mara al menos un mes más, dijo que los minutos del gran hombre el sábado fueron limitados debido a problemas de profundidad. Eric Daley Jr. no jugó debido a problemas continuos con una lesión facial, y William Kyle III está fuera después de someterse a un procedimiento médico no revelado.
Esas ausencias dejaron a Mara y Bildow como los grandes hombres del equipo. Los Bruins han estado en su mejor momento cuando los dos han estado juntos en la cancha, una alineación que Cronin dijo que quiere usar más.
“Es difícil porque los juegas mucho juntos y al mismo tiempo se cansan, no tienes a nadie a quien poner”, dijo Cronin. “Tú juegas a Kobe [Johnson] en el centro, por lo que Aday sigue mejorando. Me gustaría jugar más contra él y eso está por llegar”.
Dado el potencial de Mara para cambiar la trayectoria de su equipo, no puede llegar lo suficientemente pronto. Aquí hay cinco conclusiones de la primera derrota de UCLA en el juego Big Ten:
Mara, por favor
Es posible que los minutos extra de Mara no sean opcionales en el próximo partido de los Bruins.
Michigan cuenta con un par de titulares de 7 pies en Danny Wolf y Vladislav Goldin, quienes requerirán que UCLA se ocupe del tamaño o corra el riesgo de colapsar en la zona de ataque.
Cronin dijo que espera que Daley y Kyle puedan regresar a la acción contra los Wolverines, permitiendo a Mara jugar más que su promedio de temporada de 9,8 minutos por partido. Su regreso también permitirá a Cronin optimizar su alineación.
El juego de Mara junto a Bilodeau tiene el beneficio adicional de permitirle a este último pasar más tiempo en su posición natural y evitar que el delantero de 6 pies 9 pulgadas se desgaste ya que debe gastar energía defendiendo a oponentes más grandes.
“Me encanta jugar con Aday”, dijo Bildow. “Es un gran pasador, excelente por dentro, muy largo y puede ayudar mucho en la defensa del perímetro, así que eso es genial”.
¿De quién se trata?
La larga caída de Dylan Andrews dejó a Cronin con otra gran decisión que tomar.
¿Continuará mientras Andrews intenta volver a estar en forma o su defensor saldrá de la banca para darle un papel más importante a otro creador de juego?
Skye Clarke ha hecho un mejor trabajo dirigiendo la ofensiva en las últimas semanas, pero recibió algunos golpes en el hombro durante el partido contra los Cornhuskers. Si Clark está disponible contra los Wolverines, podría ser el armador titular, mientras que Andrews juega menos minutos como especialista defensivo y solo toma algunas jugadas mientras intenta reconstruir su confianza.
En sus últimos tres juegos, Andrews tiene más pérdidas de balón que asistencias y promedia 1,3 puntos.
“Dylan Andrews”, dijo Cronin, “debería jugar mucho mejor”.
Alinearlos
Mover a Andrews a la banca le da a Cronin algunas opciones interesantes para su alineación titular, si todas están disponibles.
Una idea es ir con Clarke, Johnson, Daly, Bildo y Mara. Esa alineación deja muchas sustituciones de calidad, lo que permite a Cronin jugar con Bilodeau en el puesto cinco sin tener que combinar a Mara y Kyle durante 40 minutos.
Después de evaluar qué alineaciones funcionan mejor, Cronin puede optar por una combinación de reservas y titulares para cerrar los partidos. La profundidad de los Bruins ha mantenido a todos los jugadores notablemente frescos, y ninguno promedia más que los 27,3 minutos por partido de Bilodeau.
Se requieren botas
Los reservas Dominique Harris y Trent Perry no lograron brindar el impulso que su equipo necesitaba el sábado, combinándose para tres tacleadas.
Sólo pueden esperar que la fe de su entrenador en ellos continúe cuando los Bruins recuperen su fuerza completa.
A pesar de sus cinco minutos de calidad contra Gonzaga, Perry ha tenido problemas desde principios de diciembre. Se ha visto agresivo en los minutos rápidos contra equipos de calidad y al mismo tiempo ha sido golpeado en defensa con regularidad, aunque es importante recordar que es sólo un novato que pasa por todo esto por primera vez.
Harris es una vieja pelirroja que simplemente no encontraba el ritmo. Después de ocupar el tercer lugar en la nación la temporada pasada con el 44,8% de sus triples en Loyola Marymount, Harris acertó solo dos de 18 tiros (11,1%) desde larga distancia en su primera temporada con los Bruins.
¿Cocinar en casa?
Muchos fanáticos de UCLA recibieron una llamada automática de Cronin la semana pasada pidiéndoles que asistieran al partido de Michigan en el Pauley Pavilion para apoyar al equipo.
Los Bruins necesitan un aumento de asistencia, ya que tienen un promedio de sólo 4.830 aficionados en los partidos en casa. Sólo la USC, con un promedio de 4.163, tuvo la menor asistencia en casa entre los diez equipos del Big Ten.
Si UCLA quiere competir por un título de conferencia en su primera temporada, necesita ganar casi todos los partidos en casa después de aprender lo difícil que es ganar fuera de casa.
