COLUMBUS, Ohio – Al comienzo de la temporada, Kent Johnson era el jugador ofensivo más dominante de los Columbus Blue Jackets, una máquina creadora de juego que portaba discos y que de alguna manera parecía alcanzar su máximo potencial durante una temporada.
Aunque Johnson se perdió 14 juegos por una lesión en el hombro a mediados de octubre, regresó luciendo como si no se hubiera perdido nada. Dos goles en la victoria sobre Tampa Bay el 21 de noviembre. Dos asistencias en una victoria por penales sobre Carolina dos noches después. Dos goles, incluido el gol de la victoria, en la victoria por 4-1 en Winnipeg el 8 de diciembre.
El resto de la liga, especialmente los entrenadores, no necesitan muchos partidos con muchos goles. Sin duda, Zach Werenski será el más comentado mientras los oponentes se preparan para jugar contra Columbus. Pero Johnson no se queda atrás.
Johnson se ha enfriado en las últimas tres semanas, admitió, y eso se debe en parte a la estrategia que otros equipos usan contra los Blue Jackets.
“Los equipos están tratando de impedirme pasar la zona neutral”, dijo Johnson. “Atlético” el fin de semana pasado. “Si hay un par de idas y venidas (previendo), generalmente hay un chico que está realmente apegado a mí. Ésta es la mayor diferencia”.
No existe una forma sencilla de detener a un jugador del calibre de Johnson. Pero ahora él y el resto de los Blue Jackets deben adaptarse a los ajustes de sus oponentes, y lo intentarán nuevamente el martes cuando jueguen contra los Pittsburgh Penguins en el PPG Paints Arena.
¡Kent Johnson tiene un gol y un punto en los nueve partidos que ha jugado esta temporada! 🔥🔥#CBJ pic.twitter.com/2SlDgOqlSR
— FanDuel Sports Network Columbus (@FanDuelSN_CBUS) 1 de diciembre de 2024
En los primeros 16 partidos de la temporada, Johnson suma nueve goles, nueve asistencias, 18 puntos, una valoración de plus-2 y 38 tiros a puerta, aproximadamente 2,4 por partido. En sus últimos 10 partidos, tiene marca de 1-3-4 con valoración de -9 y 14 tiros a puerta, o 1,4 tiros por partido.
El entrenador de los Blue Jackets, Dean Evason, ha estado presente durante tanto tiempo (803 juegos en la NHL como jugador, 747 como entrenador en jefe en los profesionales) que sabía qué esperar.
“Eso es lo que solíamos hacer, ¿verdad?” Evason dijo riendo. “(Johnson) hace un muy buen trabajo llevando (el disco) desde la zona neutral, por lo que le van a poner más presión. Pero él sabe cuándo llevarlo y cuándo entregarlo.
“Él no está entregando el disco, así que eso no es una preocupación para nosotros. ¿Queremos que sea dueño de la zona? Por supuesto. Era un tipo que lo hacía tan bien como cualquiera en nuestro equipo. Pero ese no es siempre el caso”.
La solución no es sólo para Johnson.
Al comienzo de la temporada, cuando Johnson patinaba con más libertad que ahora, la principal preocupación de los demás jugadores en el hielo era permanecer en la cancha y mantener las palas de su palo en el hielo. Con sus manos de clase mundial y sus caderas gordas, Johnson podría incluso superar a varios defensores si aceleraba en el hielo.
Johnson ahora necesita que otros jugadores sirvan como válvulas de liberación de presión para que los Blue Jackets puedan dominar la zona con posesión.
“No es nada loco, pero los equipos están tratando de limitar mis toques y limitarme a llevar el disco (al hielo)”, dijo Johnson. “Si estoy presionando, espero que ayude a los otros muchachos a abrirse. Pero sí, es menos conmovedor para mí. “
La principal preocupación de Johnson en sus dos primeras temporadas como profesional fue que su delgada constitución tendría problemas para sobrevivir contra jugadores más grandes y físicos. Llegó a Columbus este otoño, pero era significativamente más grueso (6 pies y 180 libras) y significativamente más rápido en el hielo.
Algo bueno también. Empató durante 17 minutos, 44 segundos por partido, la tercera mayor cantidad entre los delanteros de los Blue Jackets detrás de Sean Monahan (19:37) y Kirill Marchenko (18:41).
“Inmediatamente al comienzo de la temporada, cuando jugué bien y conseguí puntos, sentí que tenía más tiros que en otros años (de la NHL)”, dijo Johnson. “Eso es lo que esperas y eso es lo que he aprendido a afrontar en todos los niveles”.
En juegos recientes, los Blue Jackets han sido atacados por la línea superior de la línea ofensiva (los centros de Monahan, Dmitri Voronkov y Marchenko) y, por supuesto, los backs defensivos Werenski. Otras líneas tuvieron dificultades para jugar con las identidades, en parte porque Evason prefirió emparejar a 11 delanteros con siete defensores.
Johnson ha estado jugando últimamente principalmente con el centro Cole Sillinger y el extremo veterano James van Riemsdyk.
La semana pasada, cuando los Blue Jackets se enfrentaron a los Carolina Hurricanes, Evason envió a Johnson para un touchdown en tercera oportunidad cuando los Blue Jackets necesitaban un gol de campo para salvar el juego. Marcó gracias a los balones del portero Pyotr Kochetkov.
El enfermizo movimiento de tiro de Kent Johnson… lo abre y luego lo lanza sobre el hielo. Cosas de alta gama. Debería haber marcado allí. Colón gana la tanda de penaltis. Tienen 38 puntos. A 2 puntos de los playoffs. pic.twitter.com/DXejHHf3M7
– BucciOT.Com (@Buccigross) 1 de enero de 2025
Los Blue Jackets tienen marca de 17-17-6, avanzando hacia el puesto de comodín en la Conferencia Este. Una victoria el martes los pondría por encima de .500 por primera vez desde el 4 de diciembre.
Sin embargo, necesitarán toda la mano de obra. Los Blue Jackets han perdido 15 seguidos (0-10-5) en Pittsburgh desde la temporada 2015-16.
“No creo que vayamos a sorprender a nadie más como equipo”, dijo Evason. “Es la Liga Nacional de Hockey, por lo que los equipos van a jugar duro con nosotros todas las noches y jugarán duro contra todo nuestro equipo”.
(Foto: Michael Reaves/Getty Images)
