BUFFALO, NY – Los Buffalo Sabres terminaron la primera mitad de la temporada con un récord de 15-21-5 después de una victoria por penales 4-3 sobre los Washington Capitals el lunes. Eso es bueno para 35 puntos y un porcentaje de fildeo de .427, ambos los peores en la Conferencia Este.
Si eres una persona con el vaso medio lleno, puedes mirar la clasificación de la Conferencia Este y ver que los Montreal Canadiens están en el comodín con 41 puntos. Los Sebers tienen un poco de suerte de tener una racha de 13 partidos sin ganar y sumar seis puntos en la primera mitad de la temporada. Los Sabres están a 10 puntos del segundo comodín de la Conferencia Oeste.
“Saber que estás tan cerca debería animarnos a todos”, dijo el entrenador de los Sabres, Lindy Ruff, después del partido. “Cuando pasas por lo que pasamos nosotros, tienes que ser un mejor equipo. Todo el mundo necesita salir como mejor jugador y comprender lo difícil que es ganar partidos y lo fácil que es a veces perderlos. Tenemos un número cada vez mayor de jugadores que entienden que no hay juego fácil ni juego fácil. Pero tenemos suerte de que todo haya sucedido, estamos a poca distancia cuando faltan (41) partidos.
La diferencia de seis puntos no muestra el panorama completo de dónde están los Sabres. Tienen que saltar ocho equipos para llegar al segundo comodín. De esos ocho equipos, han jugado más de siete partidos, y solo los Pittsburgh Penguins tienen 41. Los Sabres están más cerca de lo que deberían estar considerando la racha de 0-10-3 que los enterró en la clasificación.
Pero ahora mismo, los Senadores de Ottawa ocupan el segundo lugar en puntos. Se mueven con 86 puntos. Los Sabres tuvieron que jugar a un ritmo de 101 puntos para llegar a 86 puntos. 86 está lejos de ser una garantía de que será lo suficientemente bueno. Si ese número es 90, los Sabres deberían jugar a un ritmo de 110 puntos el resto del camino.
“Es una temporada larga”, dijo el delantero de los Sabres, Tage Thompson. “Pueden pasar muchas cosas. Nunca puedes descartarte. Sólo hay que tener una mentalidad a corto plazo. Tienes que mirar un juego a la vez. Cualquier cosa puede pasar.
“Obviamente, hay muchos equipos en nuestra división que están a unos pocos puntos de diferencia entre sí. Es sólo una cuestión de quién puede mantenerse mentalmente fuerte hasta el final de la temporada. Habrá equipos que continúen con rachas frías y equipos que continúen con rachas buenas. Se está desmoronando y tenemos que encontrarnos en la buena racha”.
Tage Thompson anotó un gol en la segunda mitad para los Capitals para ayudar a los Sabres a ganar en tiempo extra. (Timothy T. Ludwig/Imagn Images)
Los Sabres no se han encontrado en una de esas buenas rachas esta temporada. Buffalo tiene cuatro rachas distintas de tres victorias consecutivas. Tienen marca de 0-4 cuando intentan extender esas rachas a cuatro juegos. Este equipo lleva una racha de cuatro partidos sin ganar a mediados de la temporada 2022-23.
Los jugadores y entrenadores de Buffalo no tienen que pensar en eso. Thompson tiene razón cuando dice que es necesario adoptar una mentalidad de corto plazo. Necesitan concentrarse en jugar más partidos como lo hicieron en la racha 4-2-1, ya que parecen ser el equipo que se esperaba que estuviera en la carrera por el comodín esta temporada. Sus equipos especiales están mostrando mejoras, han realizado fuertes jugadas defensivas y no colapsan ante la primera señal de problemas.
“La ética de trabajo que nuestro grupo ha demostrado durante las últimas dos o tres semanas ha sido mucho mejor”, dijo el delantero Alex Tuch. “El compromiso de jugar de la manera correcta, mejorar la zona D, bloquear tiros y hacer sacrificios unos por otros ha sido mucho mejor. De ninguna manera fue perfecto. Hay que seguir mejorando”.
Eso es lo que debería preocupar a los Sabres. Siete partidos después, las fallas de este equipo no han desaparecido.
Sólo tienen un portero con el que realmente pueden contar. El trabajo avanza en el grupo. También están buscando combinaciones de líneas que desbloqueen una ofensiva más consistente. Thompson juega como lateral debido a una lesión. Jiri Kulic también abandonó el partido del lunes por la noche contra los Capitals por una lesión en la espalda. Jack Quinn, que se suponía que anotaría entre los seis primeros, estaba patinando en la cuarta fila para comenzar el juego.
Lo mismo puede decirse de la línea azul. Owen Power tiene seis compañeros defensivos esta temporada (Connor Clifton fue su compañero el lunes). Las lesiones y el juego inconsistente han provocado que Ruff mezcle con frecuencia la segunda y la tercera pareja defensiva.
Todo esto contribuyó al fracaso de la primera mitad de la temporada. Están mostrando algunas señales positivas, pero les queda un largo camino por recorrer antes de poder llegar a los playoffs después del hoyo en el que se metieron.
“Ha sido mucho intentar ganarme la confianza de algunos jugadores que a veces están bajo mucho estrés”, dijo Raff sobre la primera mitad de la temporada. “Los entrenadores sienten el mismo estrés, pero juegan sobre hielo. Con tantas cosas malas sucediendo, buscan lugares donde encontrar respuestas. Están pidiendo nuestra ayuda para responderles.
“Hemos cambiado mucho en nuestra forma de jugar. Creo que ayudó a nuestro equipo. Creo que tenemos confianza en lo que vamos a hacer con el disco ahora mismo. Nuestro soporte de disco ha mejorado mucho. Creo que estamos en camino de salir de esto”.
(Foto superior: Timothy T. Ludwig/Imagn Images)
