El martes, cuando el sol salió sobre Pacific Palisades, el viento seco ya se agitaba, fuertes ráfagas que azotaban las hojas de las palmeras hacia el mar y hacían que las ramas de los eucaliptos se balancearan y gemieran. El pronóstico anunciaba una fuerte tormenta esta tarde sobre el Chaparral, que no había llovido en ocho meses.
Se pronosticaron incendios en todo el sur de California. El clima era terrible y cayeron relámpagos, y los residentes de “Palisades” sólo podían rezar para que nada se incendiara, porque a pesar de toda su riqueza y belleza, este pedazo de paraíso costero tenía todos los ingredientes de un infierno.
Durante tres horas, el humo negro que se elevaba desde las colinas tapó el sol mientras los lugareños huían, las calles se llenaban de autos y la ansiedad se convertía en pánico absoluto.
El incendio Palisades comenzó como un pequeño incendio de maleza alrededor de las 10:30 a. m. cerca de Piedra Morada Drive, pero los vientos de Santa Ana rápidamente empujaron las llamas y la tormenta de nieve a través de la maleza seca y hacia los vecindarios de abajo.
Darrin Hurwitz estaba trabajando en su casa en Las Lomas Drive, aproximadamente a una milla colina abajo del incendio, cuando notó humo alrededor de las 10:35 p.m. Nada más verlo, hizo una bolsa con la ropa de sus dos hijos, un ordenador portátil, medicinas y algunas reliquias familiares.
Estaba en camino en cuestión de minutos.
Las calles más grandes como Palisades Drive y Sunset Boulevard ya estaban repletas de autos, por lo que utilizó caminos secundarios para escapar. Las casas ya estaban en llamas. Calcula que vio al menos 20 quemaduras.
“Las cosas iban muy rápido. En cuestión de minutos, hubo varios incendios entre las Montañas Palisades y las vistas al océano”, dijo.
Hurwitz se sorprendió por la falta de respuesta al incendio. Dijo que le tomó una hora ver la gran cantidad de camiones de bomberos.
Originario del sur de California, Hurwitz regresó a Palisades hace dos años desde la costa este. Desde entonces, ha estado preocupado por el riesgo de incendio.
“No hay un día que no viva allí que no piense, uno, que es el lugar más hermoso del mundo, y dos, que tal vez todo se vaya a incendiar en algún momento”. dijo Hurwitz. “Ese es el precio que, lamentablemente, pagamos por vivir en el paraíso”.
Si bien los incendios forestales se han convertido en una realidad anual en Malibú, al oeste, Pacific Palisades se ha librado en gran medida de los desastres naturales en los últimos años. Pero cuando los Santa Ana están en su peor momento en el invierno, cuando las lluvias aún no han caído, existe peligro en cualquier lugar cerca de esas plantas nativas secas.
Pacific Palisades tiene su propia vulnerabilidad única, ubicada entre las escarpadas extensiones de Malibú y los vecindarios más estrechos de Santa Mónica, donde condominios y edificios de apartamentos bordean la playa. Puede que no sea tan propenso a los incendios como Malibú, pero es dos veces más denso, y en esa mezcla de zonas salvajes y urbanas, los incendios forestales pueden causar daños graves.
Las escuelas fueron evacuadas a las 11:30. Para algunos, fue la última vez que los edificios de Palisades Charter Elementary albergarían estudiantes; La escuela quedó destruida durante la noche.
Poco antes del mediodía, Gregg Champion, de 56 años, condujo el coche de su empresa hasta Start-Up Recovery, un centro de tratamiento de adicciones que dirige. El personal evacuó a todos los clientes. Champion corría a unos 100 metros de la puerta cuando un bombero lo detuvo.
“Si vas más lejos, morirás”, dijo el hombre.
El campeón luchaba por respirar. Sintió el calor de las llamas y miró a través de las nubes de humo y vio que el fuego estaba entre dos casas.
“Casi me asfixio”, dijo Champion. “Estaba tan mareado que pensé que no podía hacerlo”.
El campeón rezó para sí mismo y luego: “Bueno, perderemos”. [my business]pero prefiero volver colina abajo con mi familia”.
Los bomberos lo guiaron cuesta abajo y se dirigió a su casa en la calle Grenola. Él y su familia empacaron sus maletas y pertenencias personales durante la noche y se quedaron en el tráfico durante una hora y media antes de salir de Pacific Palisades. Aterrizaron en una de las oficinas de Champion en Santa Mónica el martes por la tarde y estaban tratando de encontrar una habitación de hotel.
“Lo mejor que pueden hacer es prepararse para evacuar”, dijo. “Tengo tres hijas hermosas, una esposa increíble y dos perros, y sólo estaré a salvo, no arrepentido”.
A las 12:30, la encantadora Evelyn se encontró en el lugar equivocado en el momento equivocado. Ella no vive en Palisades, pero estaba cuidando la casa de unos amigos en una casa al oeste de Temescal Canyon cuando miró por la ventana durante la llamada de Zoom y vio humo y llamas en la ladera.
Tiene que irse. Pero no tenía coche.
Respirar se hacía cada vez más difícil, así que se puso una mascarilla y tomó su computadora portátil y el perro de sus amigos, una mezcla de caniche llamado Cleveland, junto con su comida. Llamó a un Uber. Sorprendentemente llegó.
“Fue aterrador ver esa pequeña nube de humo convertirse en esta enorme nube de humo mientras esperábamos”, dijo Evelyn. “Pensé que estaba muy cerca”.
El incendio envolvió la casa de la montaña con tanques de propano en el exterior y municiones en el interior. De repente, Palisades sonó como una zona de guerra. Las palmeras se doblaban hacia los lados y las ramas de los árboles ahora se estaban rompiendo. Los cañones se convirtieron en un desastre, avivando las llamas y enviando humo a la costa y al Océano Pacífico.
Los fuertes vientos empujaron humo negro hacia el Cañón de Temescal, empujando a los residentes hacia la costa.
En las redes sociales aparecieron historias de vecinos famosos. Yevgeny Levy escapó con su coche. James Woods publicó un video desde la entrada de su casa de las casas de sus vecinos envueltas en llamas. Steve Gutenberg hizo un anuncio de servicio público en KTLA-TV a la 1 p.m., instando a los residentes que huyen a dejar las llaves en sus autos cuando los dejen.
La estrella de “Police Academy” dijo: “Si alguien tiene un automóvil, deje las llaves en él para que podamos mover su automóvil y estos camiones de bomberos puedan salir de Palisades Drive”.
Las estrechas calles del vecindario, que serpentean entre colinas y barrancos, se convirtieron en estacionamientos mientras los residentes, aterrorizados, quedaron atrapados en el tráfico, se deshicieron de sus autos y huyeron a pie.
Incluso algunas carreteras importantes (Palisades Drive, Sunny Boulevard y Pacific Coast Highway) quedaron bloqueadas por automóviles varados y abandonados.
Poco después de la 1:00 p.m., Ellen Deloch-Bacher se encontró atrapada en la intersección de Palisade y Sunset. Estaba en el centro de Los Ángeles cuando se enteró del incendio y corrió a su casa en Palisade para recoger a su madre de 95 años, su cuidador y sus dos perros.
Mientras ella entraba en pánico al volante, se produjo un incendio justo detrás de un Starbucks al otro lado de la calle. La policía comenzó a correr por la calle diciéndole a cualquiera atrapado en el tráfico que “corriera por su vida”.
Delos-Bacher abandonó su coche, con las llaves en el contacto, y corrió media milla hasta la playa.
Se paró en medio del humo nuclear anaranjado, tratando de llegar hasta su madre.
“Es como el apocalipsis”, dijo.
A las 3:00 p. m., las excavadoras se estaban moviendo para retirar los autos sin llave de la carretera y despejar el camino para los camiones de bomberos.
Al principio, los topadores fueron cuidadosos y trataron de no dañar los vehículos. Pero cuando la situación se volvió más desesperada, no tuvieron más remedio que estrellar los autos y volcarlos de costado.
Bajo el humo negro, los evacuados viajaban ahora sólo a la luz del fuego.
Al caer la noche, dos amigos, Orly Israel y Tanner Charles, luchan para salvar su hogar en la montaña.
Charles era un cazador de tormentas de Minneapolis y pasaron el día documentando el incendio.
“Así es como imaginé que sería el infierno”, dijo Israel. “Escuchamos tantas explosiones, tanques de propano explotando en el vecindario. Fue simplemente una locura”.
Cuando el fuego se acercaba a la casa de Israel, la pareja intentó apagarlo con mangueras de jardín. Israel roció medicina cerca del patio; Charles estaba al frente.
Las palmeras estallaron en llamas, envolviendo la propiedad en escombros en llamas. Cuando el patio quedó completamente envuelto en llamas, decidieron escapar.
“Salgamos de aquí. Hicimos lo mejor que pudimos”, dijo Charles en una video Posteriormente publicado en su cuenta X.
Después de una última mirada al hogar de la infancia de Israel durante 20 años, la pareja se llevó bien. No sobrevivió esa noche.
