BROSSARD, Quebec – El gerente general de los Montreal Canadiens, Kent Hughes, acababa de ver a su equipo jugar bien en la primera mitad en la víspera de Año Nuevo en Las Vegas, pero su joven equipo también fue superado por dos goles ante el equipo más popular de la NHL.
“Ahora”, recordó Hughes haberle dicho a Jeff Gorton, vicepresidente ejecutivo de operaciones de hockey, “veremos dónde estamos”.
Los Canadiens regresaron y ganaron el juego contra los Golden Knights, pero en ese momento, la reflexión inicial de Hughes fue sobre dónde estarían los Canadiens esta temporada, ganar o perder dice algo. Hughes y Gorton todavía están aprendiendo cosas sobre su joven club.
Aunque la victoria en Las Vegas fue parte de una racha de ocho victorias consecutivas de 10 juegos que ha impulsado a los Canadiens a la contienda por los playoffs de la Conferencia Este, esa evaluación irá más allá, ya que todavía hay más por venir para Hughes y Gorton. Descúbrelo antes de la fecha límite de cambios del 7 de marzo.
“No creo que vayamos a desviarnos del plan en términos de construir un equipo que pueda competir por campeonatos durante muchos años”, dijo Hughes en su conferencia de prensa de mitad de temporada el miércoles. “Tenemos 22 partidos antes de la fecha límite de cambios y todavía tenemos mucho que aprender. Estamos contentos de haber jugado mucho mejor que al principio de la temporada, pero hemos tenido 40 partidos y uno de más de 500. Así que tampoco quiero celebrar. Aún no hemos logrado nada.
“Así que queremos ver cómo nos va en los juegos desde ahora hasta la fecha límite y tomar una decisión basada en eso”.
Antes de la temporada, Hughes indicó que los Canadiens habían entrado en una nueva fase del proceso de reconstrucción, pasando de la fase de adquirir activos generales a la fase de formar un equipo más grande. Y la verdad es que ésta es una etapa muy difícil.
Hemos visto a muchos equipos quedarse estancados en esta fase y nunca salir, incapaces de lograr construir un equipo competitivo con todos los activos que les ha brindado la reconstrucción. También lo es Hughes y, a pesar del reciente éxito de los Canadiens, parece decidido a evitar que eso le suceda a su equipo.
“Creo que estamos en el camino correcto con los jugadores que tenemos y los que vienen. Pero no quiero tener demasiada confianza. Vimos lo que pasó con otros equipos”, dijo Hughes. “Los Buffalo Sabres estuvieron cerca de llegar a los playoffs y dieron un paso atrás. Vimos lo mismo en Detroit, pero ahora los vemos subir esa colina nuevamente. Por eso no queremos confiarnos demasiado. Queremos aprender de los demás y ver dónde pueden hacer las cosas de manera diferente y tomar tantos buenos pasos y buenas decisiones como sea posible”.
Es apropiado que Hughes elija a esos dos equipos como ejemplos, ya que han tomado caminos diferentes para llevar a los Canadiens a donde están ahora. Los Sabres empujaron a sus jugadores jóvenes al fondo y esperaban que aprendieran a nadar. Los Red Wings han tratado de asegurarse de que los jugadores jóvenes cuenten con el apoyo de los veteranos y han fichado a jugadores relativamente caros como agentes libres para salvar vidas.
Ninguno de estos enfoques ha tenido un gran éxito, al menos hasta ahora. Entonces, ¿qué pueden aprender los canadienses de esas comunidades y de otras que se encuentran en esta fase de reconstrucción?
Para empezar, adoptemos el enfoque de Red Wings. Los Canadiens adquirieron al defensa Alexander Carrier el 18 de diciembre y obtuvieron marca de 7-2-0 con él en la alineación. Pero lo más importante para Hughes es el impacto de Carrier en su compañero defensivo Kaiden Guhle, un joven miembro central de Montreal que actualmente está jugando el mejor hockey de su carrera.
En otras palabras, el transportador servía como salvavidas.
Entonces, a medida que más jugadores jóvenes que la organización recluta comiencen a graduarse en la NHL, ¿servirá el impacto de Carrier en Guhle como modelo a seguir? ¿Se inclinarán más los Canadiens hacia el modelo de los Red Wings para afrontar esta fase tan difícil de una reconstrucción respaldada por veteranos? Hughes no quiere hacerlo, al menos no públicamente, pero lo que está claro es que el modelo de los Sabres de jugadores jóvenes que aprenden a nadar en lo profundo no parece muy atractivo.
“No les dejaría llenar el equipo con jugadores jóvenes porque creo que si lo hiciéramos… creo que naturalmente habría un elemento de regresión que vendría con eso”, dijo Hughes. “Tenemos que mantenernos flexibles porque hay jugadores jóvenes como Lane Hutson que llegan, corren y juegan como veteranos y no se achican ante los reflectores o la presión de todo.
“Creo que, en teoría, tenemos una idea de lo que queremos hacer, pero si alguien entra y está dispuesto a tomar el balón y correr con él, sí, si llega otro Lane Hutson y demuestra que está listo para eso, (simplemente) dejaremos que eso suceda.” no comemos porque es joven. Por eso, en teoría, quiere ser equilibrado, pero también lo suficientemente flexible como para juzgar las cosas caso por caso.
El equilibrio del que habla Hughes es el equilibrio entre experiencia y juventud. La inminente agencia libre del centro Jake Evans entra en esa categoría porque es alguien que puede ayudar a los Canadiens a lograr su objetivo final en el hielo, y también es un veterano que puede ayudar a equilibrar eso con la llegada de más jugadores jóvenes, pero también es un intercambio. Es un activo valioso antes de lo previsto que seguramente obtendrá un buen precio si los Canadiens lo traspasan.
Hughes, como siempre, se negó a entrar en detalles de cualquier negociación contractual que pueda tener o no con Evans y su equipo, pero la decisión de volver a firmar o canjear a Evans es financieramente filosófica. uno.
Por ejemplo, Hughes habló de su visita a San Petersburgo, Rusia, con Ivan Demidov, la selección de primera ronda de los Canadiens el año pasado. Dijo que era importante que él y el asesor especial Vincent Lecavaler tuvieran la oportunidad de ver jugar a Demidov en persona porque dijo que no es inusual gastar la selección número 5 en un jugador que es la única persona en la organización. , director de los ojeadores aficionados Nick Bobrow, lo había visto en directo.
“Quería decirle que, independientemente de los resultados individuales”, dijo Hughes, “él era muy importante para la organización”.
Cuando Demidov llegue a Montreal la próxima temporada (y Hughes ha dejado en claro que no vendrá antes), ¿en qué tipo de ambiente competitivo llegará? ¿Qué sería bueno para su desarrollo? ¿Y cómo puede un jugador como Evans garantizar que el entorno sea propicio para ese desarrollo?
Mientras los Canadiens continúan ganando juegos, Hughes ve las respuestas a esas preguntas frente a sus ojos. Además de Guhle jugando su mejor hockey, también lo hace Cole Caufield. Kirby Dach y Alex Nyukuk también parecen estar cambiando las cosas, mientras que Yury Slafkovsky se está recuperando un poco. Aunque Hutson ha acaparado todos los titulares y se ha convertido en un fuerte candidato al Trofeo Calder, el novato Emil Heineman habla de cómo una cultura ganadora puede ayudar al desarrollo de un jugador y del papel de apoyo que puede desempeñar en la NHL. ejemplo de cómo juegas. puede hacer que la transición sea más suave.
Hughes ve que ese ambiente está tomando forma ahora en Montreal. Más que cualquier otra cosa que les pueda pasar a los Canadiens esta temporada baja, esto es especialmente importante dada la nueva fase de reconstrucción del equipo.
“Yo diría que se está estableciendo una cierta cultura en la sala que he visto en otras organizaciones, una vez que se establece en la sala, se traslada de un año al siguiente, va de los veteranos a los jugadores más jóvenes. dijo Hughes. “Porque creo firmemente que para ganar en un deporte de equipo, especialmente en un deporte como el hockey, cada uno no debe dejar de lado sus objetivos personales, sino asimilarlos a los objetivos del equipo. “No es fácil, pero si no sucede, creo que es muy difícil ganar en nuestro deporte, y estamos en el proceso de verlo aquí”.
Si esa cultura está surgiendo, será responsabilidad de Hughes y Gorton nutrirla, garantizar que siga evolucionando y que no se vea envenenada por demasiadas pérdidas. Eso es lo que hace que la decisión sobre Evans sea mucho más que la decisión sobre un agente libre inminente en medio de una reconstrucción. Es una decisión sobre la cultura.
La cultura también está en el centro de los mensajes corporativos que los Canadiens usaron antes de la temporada en la mezcla para los playoffs, en los que ahora se encuentran. Eso quedó claro cuando Hughes y Gorton lo dijeron en septiembre, pero en marzo fue necesario reiterar por qué jugar partidos significativos es importante para este grupo.
“Queríamos estar mezclados en el sentido de que tienen que pasar por algunas cosas en términos de desarrollo como equipo, en términos de llegar eventualmente a donde queremos estar”, dijo Hughes. “Nick Suzuki es nuestro capitán, ha pasado por los playoffs una vez en su carrera. Por eso queremos que este grupo y este grupo de jugadores jóvenes estén bajo presión para aprender a ganar. Si finalmente tienen éxito o no es una experiencia que usted ha tenido.
Entonces, nuevamente, ese deseo tendrá que ver con cómo Hughes y Gorton manejan la fecha límite de cambios, el expediente de Jake Evans y más, no solo este año, sino el próximo y posiblemente el año siguiente. Se trata de una evaluación constante, ayudar al grupo cuando sea necesario, como con la adquisición de Patrick Lane este verano y Carrier hace unas semanas, evaluando a sangre fría dónde se encuentra el equipo como grupo y, lo más importante, esa cultura.
Los jugadores y entrenadores de los Canadiens han llegado a un punto en el que esto incluso es una conversación a mitad de temporada, y deben ser elogiados por eso. Pero la evaluación apenas comienza. Están sólo 40 juegos por encima de .500, sí, pero también tienen marca de 15-9-1 en sus últimos 25 juegos. Están en una pelea de equipos mediocres que luchan por el último puesto en los playoffs. Y, en última instancia, serán ellos quienes determinen lo que Hughes y Gorton harán desde ahora hasta el 7 de marzo, y seguirán jugando el hockey maduro y eficiente que les hemos visto durante semanas.
“Si podemos ser un equipo de playoffs o no, estamos en esa conversación ahora mismo”, dijo Hughes, “y veamos cómo reaccionan nuestros jugadores”.
(Foto de canadienses celebrando la victoria en Denver: Matthew Stockman/Getty Images)
