FILADELFIA – Auston Matthews mantuvo la cabeza gacha la primera vez que caminó por el hielo del Wells Fargo Center. Cuando levantó la vista, vio una familiar barba gris y salvaje en el banco. El capitán de los Maple Leafs no pudo evitar sonreír tanto como lo ha hecho durante toda la temporada.
Los Leafs están en medio de su gira de entrenamiento: varios equipos de la NHL han realizado cambios en su tradición anual de permitir que los padres o madres de los jugadores acompañen a sus hijos durante uno o dos partidos. Este año, en un viaje de dos partidos a Filadelfia y Raleigh, los Leafs invitaron a cada jugador y miembro del personal a tener un impacto en ellos. La experiencia incluye cenas con el equipo, asistencia a reuniones previas al juego, prácticas y patines temprano en la mañana.
Muchos invitaron a sus padres o ex entrenadores. Matthews le aportó una influencia diferente: el futuro miembro del Salón de la Fama y ex compañero de equipo Joe Thornton.
Matthews está en la mitad de un año como ningún otro en su carrera de nueve temporadas. En su primera campaña como capitán, y una lesión no revelada que lo ha dejado fuera dos veces esta temporada, Matthews ha optado por contratar a un entrenador para ayudarle a navegar las realidades, a menudo turbulentas, de usar la ‘C’. Hojas de arce.
“(Thornton) tiene una manera agradable y única de unir a todos”, dijo Matthews. en una conversación uno a uno. “Eso es algo que realmente admiro de él. Por eso me encanta pasar tiempo con él”.
Matthews se sintió orgulloso el martes por la noche contra los Philadelphia Flyers. En una lenta victoria por 3-2, Matthews llevó la carga ofensiva con un gol, una asistencia clave y una actuación dominante que recuerda a la temporada pasada.
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– Hojas de arce de Toronto (@MapleLeafs) 7 de enero de 2025
Matthews conoció a Thornton antes de la temporada 2020-21. Con el inicio de la temporada retrasado, Thornton firmó un contrato de un año con los Leafs, que será su segunda temporada completa. Debido a las restricciones de COVID-19 de Canadá en ese momento, personas como Matthews y Thornton que llegaron al país se vieron obligadas a ponerse en cuarentena durante dos semanas. Junto con Rasmus Sandin y William Nylander, Matthews y Thornton encontraron un hogar con espacio abierto para pasar dos semanas por hora fuera de Toronto.
Hay una diferencia de edad de 18 años entre Thornton y Matthew. Superficialmente, los dos parecen diferentes. Matthews suele ser reservado e inteligente, mientras que el legado duradero de Thornton puede ser su espíritu vivaz y su naturaleza amistosa que lo convirtieron en uno de los compañeros de equipo más queridos de la NHL.
Durante el patinaje sobre hielo nocturno y los partidos de baloncesto de calentamiento antes de las risas, Matthews amaba a Thornton. Vio de primera mano el espíritu que atrajo a cientos de ex compañeros de equipo de Thornton.
“Nunca cambia quién es él todos los días”, dijo Matthews. “Él no es alguien que simplemente llega y hace 30 minutos de ruido, luz, buena energía y risas. Trabaja con él 24 horas al día, 7 días a la semana. Creo que es contagioso estar cerca. Los chicos la aman y quieren estar cerca de ella”.
Matthew y Thornton se llevaron tan bien que la familia Thornton se quedó en el apartamento de Matthew durante dos semanas antes de venir a Toronto. Después de que comenzó la temporada, Matthew vio una persona que quería emular.
El entonces jugador de 23 años observó cómo Thornton se negaba a permitir que los jugadores al margen de la plantilla se perdieran las cenas del equipo. Mathews vio cómo el entonces jugador de 41 años mantenía conversaciones sinceras con los jugadores más jóvenes. El propio Matthew nació unos meses después de que Thornton fuera seleccionado en el draft de 1997.
La edad no importaba. Thornton se preparó y dedicó tiempo a las personas más importantes para él: sus compañeros de equipo.
“Cuando estás cerca de él, es como si todos estuvieran involucrados”, dijo Matthews. “Todo el mundo se siente bien”.
Los dos se mantuvieron cercanos durante la única temporada de Thornton en Toronto. A medida que aumentaba la presión alrededor del equipo Leafs antes de los playoffs, el entonces veterano Thornton les decía constantemente a sus compañeros que cambiaran su atención de la presión o el ruido exterior y se centraran en los compañeros que los rodeaban.
“El lema de toda su vida es ‘Cuida a los niños y quédate con ellos’. Es una hermandad”, dice Matthews.
Los Leafs nunca lograron salir de la primera ronda en 2021. Pero el espíritu de Thornton estaba con Matthew. Tres años después de esta derrota, Matthew quiso incorporar este espíritu a su vida diaria de una manera nueva y significativa.
Cuando Matthews fue nombrado capitán de los Leafs, reflexionó sobre lo atractivo e inclusivo que era Thornton en el vestuario. Matthew quería transmitir esta actitud a su capitán. Luego, Matthews habló con sus compañeros de equipo, familiares y amigos sobre el puesto. Uno de ellos fue Thornton. Thornton anteriormente fue capitán de los Boston Bruins y San Jose Sharks.
Las entrevistas ayudaron a Matthew a comprender no solo lo que implicaba su papel, sino también cómo generar un impacto detrás de escena.
“Su mensaje fue simple: hay que cuidar a los muchachos, asegurarse de que la habitación esté cuidada y que los muchachos se cuiden unos a otros”, dijo Matthews.
Cuando los Leafs ofrecieron el viaje, Matthews Thornton admitió que retiró su camiseta de los Sharks el 23 de noviembre para la primera mitad del año. Matthews invitó a Thornton, pero Thornton se dio cuenta de que tal vez preferiría un tiempo libre. Thornton le dijo a Matthew que hablaría con su familia y pensaría en el viaje.
“Me llamó cinco minutos después y me dijo: ‘Estoy dentro'”, dijo Matthews, hinchando el pecho para imitar la emoción de Thornton.
Esta gira de tutoría es una oportunidad para que Thornton retribuya a Matthew y vea cuánto ha crecido Matthew como líder.
Después del partido, Matthew Thornton aclaró lo que significó para él. En cambio, Matthews habló sobre la hermandad que Thornton cree que es importante para el equipo.
“(Thornton) no es sólo mi mentor, siento que es el mentor de todos aquí”, dijo Matthews a los periodistas. “Ha sido un placer tenerlo aquí hasta ahora debido a las relaciones que ha tenido con muchos de los muchachos del equipo y el personal”.
Matthews no siempre es el más popular o el de hoja abierta. Pero observar lo alegre, locuaz y amigable que fue Thornton con los Leafs en 2021 muestra cuánta influencia tuvo el maestro en el estudiante. Sí, Matthews ha entrado en detalles sobre su reciente lesión. Pero dejando de lado las lesiones, si Matthews parece más cómodo frente a las cámaras y entre la multitud de personas que desean un momento de su tiempo, puede agradecerle a Thornton.
“El tipo de persona que es y la forma en que trata a los demás”, dijo Matthews, sacudiendo la cabeza y sonriendo cuando se le pidió que describiera el impacto de Thornton en él. Fue una sonrisa que no se había visto recientemente mientras Matthews luchaba contra una lesión. “Siento que he aprendido mucho de él y de estar cerca de él”.
La pareja se propone viajar juntos a Las Vegas todos los veranos.
“Y es divertido seguir adelante. Todos los jefes de planta lo conocen”, dijo Matthews. “Él es el hombre”.
En el edificio que alberga a Joe Thornton y Auston Matthews. #UFC276!
(📸: @ufc_ca) pic.twitter.com/gHh5jWb8a5
-TSN (@TSN_Sports) 3 de julio de 2022
Desde que se jubiló, Thornton ha pasado tiempo en su ciudad natal de St. Thomas, Ontario, su esposa en Tabea y San José. Maclin Celebrini, elegido No. 1 de 2024 y futuro rostro de los Sharks, vivirá con Thornton, lo que significa que la influencia de Thornton continuará entre la próxima generación de jugadores.
Cortésmente se negó a ser entrevistado. “Atlético”pero Thornton no guardó silencio. Su risa bulliciosa se pudo escuchar en el Wells Fargo Center antes y después de su patinaje del martes por la mañana.
Thornton ha vuelto a donde ama: en el hielo. Como cualquier otro profesor, felizmente tomó fotografías de las hojas durante su patinaje matutino.
Al ver a Matthews patinar el martes por la mañana, Thornton quedó impresionado con el talento de Matthews y lo cómodo que se ve con el disco desde que regresó de una lesión hace unos días.
Thornton sabe que los mejores jugadores del mundo están formados de manera diferente. Puede que no lo sepa, pero lo que puede aprender a través de esta gira de entrenamiento es cuánto ha mejorado a Matthew.
(2021 Mejor foto de Auston Matthews y Joe Thornton: Dan Hamilton/USA Today)
