El aire frío que normalmente permanece atrapado en el Ártico se escapó y descendió sobre Estados Unidos en un largo viaje que se espera que provoque escalofríos pero que no se espera que rompa récords. Es un pico de clima frío que, según los expertos, se está volviendo más frecuente y algo paradójico en una era de calentamiento global. Estas ráfagas de aire frío se conocen como vórtice polar, un antiguo término meteorológico que se ha popularizado, aunque su significado ha cambiado algo.
Lo que esto realmente significa para la gente corriente en las regiones donde se producen olas de frío: brrrrr.
Lo que está sucediendo es que la corriente en chorro, ese río de aire a gran altitud que va de oeste a este, ha formado una montaña rusa desde el noroeste del Pacífico hacia el sureste y está atrapada en un camino ondulado. Al oeste, el agua de California es caliente y seca. Pero hacia el este y justo al final de la carretera, hay un clima ártico.
“Estamos recibiendo aire frío canadiense y ártico moviéndose de norte a sur”, dijo Dan DePodwin, director de operaciones de pronóstico de AccuWeather. “De hecho, esperamos que este sea un largo período de temperaturas muy por debajo del promedio histórico. “Estamos hablando de 12 a 25 grados Fahrenheit (7 a 14 grados) en la mitad oriental del país”.
Lo peor será en áreas que tuvieron fuertes nevadas desde Kansas hasta Washington, dijo el meteorólogo del Centro de Predicción del Servicio Meteorológico Nacional, Zach Taylor: “Allí podríamos ver algunos mínimos realmente bajos durante la noche, tal vez de un solo dígito o incluso bajo cero en algunos lugares. Valle de Ohio y las llanuras.”
Judah Cohen, director de pronóstico estacional de la empresa privada Atmospheric and Environmental Research, lo llamó un evento de vórtice polar. Él y DePodwin coinciden en que se llama longitud del vórtice polar, el desplazamiento del aire frío que normalmente reside en lo alto del Ártico.
“Imagínese una banda elástica en reposo, algo redonda”, dijo Cohen. “Si empiezas a estirarlo, se estira como un hot dog o una banda elástica delgada y apretada”.
Cohen, el experto en clima invernal, dijo que a medida que el vórtice polar se alarga, el aire frío podría desplazarse hacia Estados Unidos o Asia.
Otras veces, cuando algo calienta repentinamente la estratosfera, el vórtice polar se aleja del Ártico y se dirige hacia el sur, o incluso se divide. Cohen dijo que ese no fue el caso esta vez.
Otros meteorólogos, incluido Jeff Masters de Yale Climate Communications, junto con la meteoróloga del Centro de Predicción Climática Laura Siasto, quien también escribe el blog sobre “eclipses polares” de la agencia, dicen que el término polar se está utilizando incorrectamente. Técnicamente, el vórtice polar tiene 32 kilómetros (20 millas) de altura en la estratosfera. Y lo que está pasando ahora es aún menor.
Según un estudio realizado el mes pasado por Cohen, la científica del Centro Woodwell para la Investigación del Clima Jennifer Francis y otros, este tipo de desarrollos de vórtices polares, que se extienden o se alejan por completo del Polo Norte, se están volviendo más comunes.
“Hay un indicio de cambio climático en esto”, dijo Francisco.
El Ártico se está calentando cuatro veces más rápido que el resto del mundo, añadió Francisco, lo que significa que la diferencia de temperatura entre el norte y el sur se está reduciendo. El hielo marino del Ártico se está reduciendo, especialmente cerca del mar de Barents en Escandinavia, liberando más calor a la atmósfera. Eso significa que más energía fluye y deforma o mueve el vórtice polar, dijo Cohen.
DePodwin, que no formó parte del estudio, dijo que eso tiene sentido porque con estos cambios en el Ártico, “en un mundo que se calienta, esta reactividad del aire podría aumentar”.
Sin embargo, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, los inviernos en todo el mundo son en promedio 0,6 grados Celsius (1,1 grados Fahrenheit) más cálidos que hace 25 años. DePodwin dijo que podría haber más inviernos fríos y más cálidos al mismo tiempo.
“Hay que recordar que esto es una pequeña parte del clima global, unas pocas semanas en una pequeña parte del hemisferio norte”, dijo DePodwin, señalando que el cambio climático se extiende por años y décadas en todo el mundo. “El cambio climático no significa que el frío ya no existirá. “Simplemente significa que las temperaturas promedio generales están aumentando y todavía esperamos ver un clima más fresco”.
