Un gran embalse en Pacific Palisades, parte del sistema de suministro de agua de Los Ángeles, quedó cerrado cuando un incendio forestal destruyó miles de viviendas y otras estructuras cercanas.
Los funcionarios dijeron a The Times que el embalse de Santa Ynez estaba cerrado por reparaciones en su tapa y que se vació un complejo de embalses de 117 millones de galones en el corazón de Palisades.
La revelación se produce en medio de crecientes preguntas sobre por qué los bomberos se quedaron sin agua mientras combatían el incendio. Varias bocas de incendio se secaron a lo largo de las calles más altas de Palisades y los bomberos lucharon con la baja presión del agua mientras luchaban contra el incendio.
Los funcionarios del Departamento de Agua y Energía dijeron que la demanda de agua durante el incendio sin precedentes permitió mantener la presión sobre los hidrantes a gran altura.
Si el embalse hubiera estado funcionando, habría aumentado la presión del agua en Palisades el martes por la noche, dijo el ex gerente general del DWP, Martin Adams, un experto en el sistema de agua de la ciudad. Pero sólo por un tiempo.
“Aún estarías lidiando con una caída de presión grave”, dijo Adams en una entrevista. “Es Santa Ynez [Reservoir] ¿ayudaron? Sí, hasta cierto punto. ¿Habría salvado el día? No me parece.”
Un funcionario del DWP reconoció que la falta de un embalse probablemente contribuyó a la baja presión y a los hidrantes secos en las áreas superiores de Palisades.
Sin embargo, un portavoz del servicio dijo en un comunicado que el DWP todavía estaba evaluando el impacto del embalse fuera de línea y que el personal estaba llevando a cabo un análisis de la causa raíz.
“Nuestro principal objetivo es el suministro de agua en toda la ciudad”, dijo un portavoz del DWP, y añadió que “el sistema nunca fue diseñado para el escenario de incendios forestales que estamos experimentando”.
Aún no se sabe cuándo se cerró el embalse por primera vez. Adams dijo que estuvo inactivo “por un tiempo” debido a que se rompió un tapón, y que la extensa infraestructura de mantenimiento y suministro del DWP había estado proporcionando a los residentes agua ininterrumpida hasta esta semana.
La presión del agua en Upper Palisades se mantiene mediante tres tanques de almacenamiento, cada uno con capacidad de 1 millón de galones. Los tanques, parte de una red de más de 100 en toda la ciudad, están ubicados en elevaciones sucesivamente más altas en vecindarios costeros y colinas, donde el agua se bombea a los tanques y luego fluye hacia abajo por gravedad para mantener la presión.
A las tres de la tarde del miércoles los tres tanques estaban secos.
La directora ejecutiva del DWP, Yanisse Quiñones, dijo que los tanques no se podían llenar lo suficientemente rápido y que la demanda en elevaciones más bajas impedía que el agua fuera transportada a tanques más altos. En un caso, los trabajadores del DWP que intentaban desviar el agua para llenar un tanque tuvieron que ser evacuados, dijeron las autoridades.
Quiñones dijo que en 15 horas la demanda normal de agua en la línea principal se cuadruplicó, lo que provocó que la presión del agua bajara.
Adams estimó que si el embalse de Santa Ynez hubiera estado en uso durante ese período, la demanda podría haberse triplicado. El agua del depósito alimentó el equipo de extinción de incendios y ayudó a las estaciones de bombeo a impulsar el agua hacia los tanques. Pero el embalse “no duraría para siempre ni arreglaría todo”, dijo Adams.
“Al final, ahí es donde terminas”, dijo. Adams advirtió que estaba basando su declaración en una estimación aproximada y que no había calculado el impacto específico.
Aún no se sabe si el embalse habría sido eficaz para combatir un incendio de tal intensidad. Los sistemas de agua urbanos como el DWP no están diseñados para hacer frente a incendios forestales que arrasan barrios enteros, dijeron los investigadores.
El Servicio Meteorológico Nacional había advertido sobre vientos “peligrosos” antes de que estallara el incendio. Hasta entonces, dijo Adams, las opciones del DWP eran limitadas. Señaló que el peligro de incendio no se limita a Palisades, sino a todo el condado de Los Ángeles.
Si el DWP mantuviera el agua en el depósito con la tapa arrancada, el agua no estaría legalmente disponible excepto en emergencias.
Y si la empresa de servicios públicos decide comenzar a llenar el depósito durante el fin de semana, antes de los fuertes vientos, Adams dijo que no está claro si el agua se puede agregar lo suficientemente rápido como para que sea útil.
“Asumen que habrá un incendio que arrasará con todo el vecindario, algo que, por supuesto, nadie ha visto antes”, dijo. “Esa sería una apuesta increíble”.
El embalse es uno de varios administrados por el DWP en toda la ciudad, con una capacidad combinada de más de 4,1 mil millones de galones de agua. Incluyendo los depósitos de agua, la ciudad puede almacenar más de 91 mil millones de galones en toda su vasta infraestructura. El embalse de Santa Ynez, que contiene 117 millones de galones, se encuentra entre varias fuentes de agua en el área, incluida una gran tubería de Stone Canyon y un sitio más pequeño, el cercano embalse Palisades.
La empresa de servicios públicos diseña el sistema con suministros redundantes y múltiples fuentes de agua. En un comunicado, la agencia afirmó que ninguno de sus activos de infraestructura falló el martes y la madrugada del miércoles, pero que la “intensidad” del incendio hizo posibles situaciones difíciles en algunos lugares.
El director de comunicaciones del DWP, Joseph Ramallo, dijo que el embalse debería reabrirse en febrero. El mantenimiento, dijo, es necesario para cumplir con las normas de calidad del agua.
Adams dijo que si el embalse de Santa Ynez con una tapa completamente reparada se usara normalmente, los niveles de agua probablemente estarían por debajo de su capacidad máxima.
En invierno, el nivel del agua se mantiene bajo intencionadamente debido a la disminución estacional del uso de agua por parte de los residentes. Si el agua permanece estancada en el tanque, existe el riesgo de que el desinfectante, la cloramina, se descomponga y el cloro se evapore, dejando amoníaco, que puede promover el crecimiento bacteriano en el tanque.
“No serías un montón de agua ahí sentado”, dijo Adams. “Esa es la lucha en la conservación del agua: hay que cambiar los tanques y depósitos”.
Residentes enojados señalaron la falta de presión del agua como un factor que contribuyó a la destrucción de 5.300 casas y edificios en Los Ángeles, Santa Mónica y Malibú. Líderes cívicos como Tracy Park, miembro del Concejo Municipal de Los Ángeles, y el desarrollador Rick Caruso han señalado el problema como una señal de mantenimiento deficiente de la infraestructura.
