Jim Harbaugh llevó a todos sus jugadores a un alto nivel. Dejó un saludo especial para Joe Hortiz.
Inmediatamente después de recibir su primer premio de playoffs desde 2022, el entrenador envolvió al gerente general en el vestuario de los New England Patriots en un fuerte y genuino abrazo.
“¡Te amo!” Gritó Kharbog con ambas manos sobre el hombro de Hortis. Se volvieron a abrazar.
El impacto de Harbaugh ha sido noticia mientras los Chargers han tratado de deshacerse de su mediocre reputación. El excéntrico entrenador quiere que sus jugadores se atribuyan el mérito de haber cambiado la cultura de la organización.
Luego está Hortis, el hombre detrás de escena para seleccionar a los jugadores detrás de la temporada de 11 victorias del equipo desde 2018.
“No hace arcos largos y profundos, pero debería hacerlo”, dijo Harbaugh. “Necesita hacer una reverencia muy profunda y larga por lo bueno que es y lo que ha podido hacer con este equipo”.
Los Chargers, que se enfrentan al No. 4 Houston en el juego de comodines de la AFC el sábado a la 1:30 p.m. PST, completaron la mejor recuperación de la franquicia en una sola temporada desde 2004, pasando de cinco victorias la temporada pasada a 11 victorias en el primer año de la temporada. Era Harbaugh. Hortiz, quien se ganó el apodo de “Chef Hortiz” por su cocina, superó duras restricciones salariales para cambiar la plantilla.
Retuvo a sus jugadores principales y renovó los contratos de los jardineros Khalil Mack y Joey Bosa. Agregó veteranos y cada uno tenía algo que demostrar. Entrenó a jugadores jóvenes que no sólo tenían potencial futuro sino que también tuvieron un impacto inmediato.
En todos los grupos, la dirección se aseguró de que todos tuvieran una cualidad en común.
Tony Jefferson dijo: “Todo el mundo es sólo un luchador”. “Lucharemos hasta el último momento, el último partido”.
Jefferson vio de cerca el impacto de Hortis la temporada pasada. El jugador de 32 años se desempeñó como asistente de cazatalentos de los Baltimore Ravens, con quienes Hortis pasó las 26 temporadas anteriores ascendiendo desde asistente de personal hasta director de personal de jugadores.
Uno de los primeros pasos del gerente general de primer año de los Chargers, Joe Hortiz, fue visitar talentos universitarios en el Combinado de la NFL en Indianápolis.
(Michael Conroy/Prensa Asociada)
Los Ravens han tenido dos gerentes generales en sus casi 30 años de existencia, comenzando con Ozzie Newsome en 1996 y pasando la antorcha a Eric DeCosta en 2019. A Hortiz también se le atribuye haberlo preparado para su primer puesto de gerente general.
Trabajando en una organización que ha establecido el estándar de consistencia con 15 temporadas con .500 o mejor en las últimas 17 temporadas, Jefferson escuchaba regularmente a DeCosta predicar la importancia de nunca llegar demasiado alto o demasiado bajo. El veterano de 10 años ahora ve a Hortis usando la lección todos los días mientras recorre la liga para encontrar incorporaciones que puedan mejorar la plantilla de cada facción.
“Quiere que los muchachos no se sientan cómodos en absoluto”, dijo Christian Fulton. “Eso se ve simplemente con los movimientos en la plantilla que hacen a lo largo del año”.
Días antes del primer partido de los playoffs de los Chargers, el equipo agregó al ex corredor All-Pro Ezekiel Elliott al equipo de práctica. El mariscal de campo Justin Herbert se mostró sorprendido por la medida. Ni siquiera sabía que los equipos podían hacer eso.
“Estoy agradecido por estos muchachos”, dijo Herbert.
Hortiz, junto con el subgerente general Chad Alexander y el director senior de personal profesional Louis Clark, mantuvieron la plantilla en una pausa permanente. Horas después de formar la lista inicial de 53 hombres, los Chargers canjearon por el mariscal de campo suplente Taylor Heinicke.
Esa misma semana, reclamaron a Hasan Haskins de los waivers y lo cambiaron por el ala defensiva Elias Molden. Los tres han jugado jugadas significativas para los Chargers esta temporada, con Molden emergiendo como titular en una temporada destacada antes de sufrir una fractura de peroné en la Semana 17.
Hortis trabaja con Harbaugh en cualquier movimiento potencial, apareciendo en la oficina de Harbaugh para pedirle al entrenador que revise una película de un jugador o que evalúe una idea que ya está flotando en la oficina. Hortiz tiene la última palabra y Harbaugh no tenía motivos para protestar.
“Debería ser una charla TED, su estilo de liderazgo”, dijo Harbaugh en la sesión informativa sobre tecnología, entretenimiento y diseño. “Pero eso es lo que es: saca lo mejor de cada uno y te hace dar lo mejor de ti”.
En Baltimore, ya trabajó con el hermano mayor de Harbaugh, John Harbaugh. Hortis llamó a Jim “hermano”.
Compartían un ADN de éxito. Harbaugh ha logrado cambios en todos sus trabajos anteriores como entrenador: desde UC San Diego hasta Stanford, los 49ers de San Francisco y, más recientemente, Michigan.
La conexión entre dos de los principales tomadores de decisiones del equipo sentó una base sólida para potenciales agentes libres que buscan oportunidades esta temporada baja.
“De ahí vinieron Joe Hortis y el entrenador Harbaugh”, dijo Fulton, quien fue contratado como agente libre por los Tennessee Titans. “He estado ganando toda mi vida y quería rodearme de ganadores”.
El ex corredor de Louisiana State, Fulton, está teniendo la mejor temporada de su carrera, según Pro Football Focus. Fulton estableció marcas personales en tacleadas (51) y juegos jugados (15) después de que el bullpen le impusiera la etiqueta de vulnerable.
Fulton es uno de los seis agentes libres actualmente en la plantilla activa de los Chargers que firmaron contratos de un año para ayudar a cambiar rápidamente la suerte del equipo. Hortis obtuvo su primera selección de draft con el tackle derecho titular Joe Alt, la selección de segunda ronda Ladd McConkey y los backs defensivos de quinta ronda Cam Hart y Tarheeb Still.
A los nuevos jugadores se unen los jugadores que regresan y que han logrado grandes avances.
Dayan Henley se llamó a sí mismo un “sobrante” después de que la ex selección de tercera ronda fuera enviada a la banca con entrenadores anteriores. El mariscal de campo de segundo año ahora lidera a los Chargers con 142 tacleadas y es el único jugador en la liga con al menos 120 tacleadas y más de siete pases desviados esta temporada.
Con casi la mitad de su alineación titular en su primera temporada con el equipo, Hortis se ha asegurado de que la nueva era de los Chargers brille en casi todos los niveles. Lo más importante en el campo.
“Deshagámonos de este Charger”, dijo Henley. “Llamémoslo otro equipo porque este equipo está luchando por mejorar aquí. La cultura que se cree nos llevará al futuro.”
