Mientras los equipos luchaban contra los incendios que se propagaban rápidamente por Los Ángeles, se vieron obstaculizados repetidamente por la baja presión del agua y las bocas de incendio que se secaban. Los problemas expusieron lo que los expertos dicen que son vulnerabilidades en los sistemas de suministro de agua de la ciudad, que no fueron construidos para incendios forestales de esta escala.
Martin Adams, ex director general del Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles, dijo que el sistema de suministro de agua que abastece a los vecindarios no puede manejar tanta agua en unas pocas horas.
“El sistema nunca fue diseñado para hacer frente a un incendio forestal que luego envuelve a la comunidad”, dijo Adams en una entrevista con The Times.
Las limitaciones de los sistemas de agua locales obstaculizaron los esfuerzos de extinción de incendios en Pacific Palisades, donde muchas bocas de incendio quedaron con poca o ninguna agua, y en Altadena y Pasadena, que cuentan con servicios de varias agencias y los bomberos dijeron que estaban lidiando con la baja presión del agua. , lo hizo difícil.
Adams dijo que el sistema de agua local en el área de Palisades está diseñado para fluir a suficientes galones por minuto para combatir un incendio doméstico o residencial o comercial. “Así que hay un incendio masivo en toda la comunidad y hay 10 veces más departamentos de bomberos bombeando agua del sistema a la vez”.
Cuando estallan incendios forestales, los bomberos de Los Ángeles suelen recurrir al uso de aviones para arrojar agua y materiales contra incendios.
Pero a medida que las llamas se extendieron rápidamente el martes y miércoles, los funcionarios suspendieron temporalmente los helicópteros que lanzaban agua debido a los vientos extremadamente fuertes de Santa Ana, lo que dejó a las tripulaciones más dependientes de los limitados sistemas de agua en tierra.
Para ayudar, los funcionarios de la ciudad enviaron camiones para proporcionar agua a las cuadrillas en áreas donde el suministro era limitado.
Yanisse Quiñones, directora ejecutiva e ingeniera de DWP, dijo que los esfuerzos de extinción de incendios habían puesto el sistema de suministro de agua de la región bajo una presión severa y “llevaron el sistema a extremos”, cuadruplicando la demanda normal de agua durante 15 horas. Dijo que los hidrantes dependen de tres grandes tanques de agua, cada uno con capacidad para alrededor de 1 millón de galones. Los hidrantes funcionaron en elevaciones más bajas, pero se secaron en áreas montañosas como las Montañas Palisades, donde los embalses contienen agua que fluye por gravedad hacia las comunidades de abajo.
El DWP y los líderes de la ciudad han enfrentado críticas de los residentes, así como de Rick Caruso, un desarrollador y ex candidato a alcalde. Culpó a la “mala gestión” y a la vieja infraestructura..
Pero las limitaciones de infraestructura son una característica común de muchos sistemas de agua urbanos, dijeron los investigadores del agua.
“Los sistemas de agua locales suelen estar diseñados para hacer frente a incendios localizados y de pequeña escala en un período de tiempo limitado”, dijo Kathryn Sorensen, directora de investigación del Centro de Políticas del Agua de la Universidad Estatal de Arizona. “Por lo general, no están diseñados para hacer frente a incendios grandes y duraderos”.
Las restricciones plantean varias preguntas: a medida que los incendios forestales crecen y se vuelven más intensos en Occidente, ¿será necesario ampliar los tanques de almacenamiento y otras infraestructuras hídricas locales para hacerles frente? ¿Dónde? ¿Y a qué costo?
Sorenson dijo que las empresas de servicios públicos deberían considerar cuánta capacidad de almacenamiento de agua se puede desarrollar en las áreas suburbanas.
“Dado el conocido riesgo de incendio en estas colinas, es justo decir que en años y meses anteriores se habrían añadido suministros de agua”, dijo.
El sistema de agua existente de Los Ángeles está “severamente limitado”, dijo Gregory Pierce, director del Grupo de Recursos de UCLA. “Al menos de la forma en que siempre hemos construido sistemas y hemos querido pagar por ellos, realmente no se puede esperar que sistemas, incluso como el DWP, estén preparados para eso”.
Hay una escala de incendios. más allá de los desastres de incendios anteriores en Los Ángeles. El incendio de Palisades creció rápidamente y ha destruyó más de 5 mil casas y otros edificiosy el incendio de Eaton en Altadena y Pasadena destruyó 1.000 viviendas y otros edificios adicionales.
Se están investigando las causas de este y otros incendios.
El incendio se produjo tras una brusca transición de tiempo húmedo a muy seco. shock climático Según los científicos, aumentará el riesgo de incendios forestales. Los estudios han demostrado que estos ciclos abruptos de humedad a sequía se están volviendo más frecuentes y severos debido al cambio climático inducido por el hombre. Los científicos han descubierto que el calentamiento global está contribuyendo a que los incendios forestales sean más intensos y graves en el oeste de Estados Unidos en los últimos años.
El DWP, que envió camiones cisterna para ayudar a los bomberos, dijo que la intensidad del incendio había alterado sus planes de emergencia. Los equipos de la empresa de servicios públicos tenían acceso limitado a tres tanques de almacenamiento en Palisades y, en un caso, los trabajadores de DWP estaban tratando de desviar el agua para llenar el tanque, dijeron los funcionarios.
El DWP ha instado a todos los clientes, particularmente a los del lado oeste, a conservar agua para ayudar a priorizar los suministros de extinción de incendios.
En Altadena, los bomberos enfrentaron problemas similares con la baja presión del agua mientras intentaban frenar la propagación del incendio. fuego de Eaton. El jefe de bomberos de Pasadena, Chad Augustine, dijo que docenas de camiones de bomberos combatieron varios incendios que provocaron un uso excesivo del sistema de agua.
“Además de eso, hemos tenido un corte temporal de energía”, dijo a los periodistas el miércoles, lo que afectó al sistema.
Incluso si los equipos tuvieran más agua, “con las ráfagas de viento no pudimos detener este incendio anoche”, dijo Augustine. “Esas ráfagas de viento erráticas arrastraban troncos a kilómetros de distancia del incendio y eso realmente provocó que el incendio se propagara muy rápidamente”.
Dijo que tales restricciones de agua son de esperar cuando se trata de un incendio tan intenso en un área urbana.
“Es muy común en la ciudad, cuando hay tantos incendios con tantos recursos, vamos a gravar el suministro de agua y el sistema de agua”, dijo Augustine. “Y si pierdes tu poder, lo que puede afectar la presión, eso lo empeora aún más”.
Los bomberos avisaron por radio sobre problemas con las bocas de incendio el martes por la noche, horas después de que estallara el incendio de Eaton.
“Tengo algo de agua al este y al oeste y a todo el lado norte del incendio”, dijo un bombero por radio.
“Conseguimos agua para que funcione”, respondió el despachador.
Los problemas que reportaron los bomberos en partes de Altadena ocurrieron en Barrios atendidos por dos pequeños proveedores.Asociación de Tierras y Aguas del Cañón de Rubio. y Lincoln Water Ave. No se pudo contactar a los representantes de estos proveedores para hacer comentarios.
El incendio de Eaton se produjo en un área cercana atendida por el Distrito de Agua de Kinneloa y las llamas causaron daños menores a un generador que desde entonces ha sido reparado, dijo Tom Majic, gerente general del distrito.
A pesar del daño, el distrito proporcionó agua a los bomberos utilizando generadores de respaldo y tomando prestada agua de Pasadena Water and Power, dijo Majich.
“Todas nuestras bombas estaban funcionando”, dijo. “Estuvimos bombeando agua durante todo el evento”.
Dijo que el éxito del distrito en mantener el flujo de agua se debió en parte a las lecciones aprendidas del incendio de Kinneloa en 1993, cuando la falta de generadores y los cortes de energía mantuvieron a los bomberos corriendo. Esta vez, dijo, su distrito preparó su sistema para una emergencia. Pero añadió que han surgido problemas en otras áreas debido a la infraestructura limitada.
“Para combatir un incendio forestal, debes tener a Lake Havas detrás de ti”, dijo. “Podrías llenar un cuenco de rosas con agua y no sería suficiente”.
“No existe ningún sistema que pueda hacer eso”, afirmó.
La topografía también es un factor en las comunidades donde se transporta el agua desde el fondo del valle hasta los tanques de almacenamiento en las cimas de las colinas.
Cualquier empresa de agua que preste servicio a un área con grandes diferencias de elevación tiene limitaciones similares, dijo Sorensen. Los ingenieros planifican sistemas de agua con zonas de presión en incrementos de 100 pies de altura. Por ejemplo, un lugar como Pacific Palisades se eleva hasta 1.500 pies sobre el nivel del mar.
En comparación, en Phoenix, la ciudad suministra agua a una gran área con muchas colinas y montañas y tiene alrededor de 80 zonas de presión, dijo Sorensen.
“La mejor zona de presión de Phoenix es enorme y su capacidad de almacenamiento es tal que Phoenix puede manejar múltiples incendios durante mucho tiempo sin quedarse sin presión para las bocas de incendio”, dijo. “Otras zonas de presión son muy pequeñas y atienden sólo a unos pocos clientes, a veces menos de una docena. El suministro en estas áreas de presión será mucho menor y el agua almacenada probablemente no será suficiente para combatir más de un incendio doméstico pequeño”.
Sorensen dijo que si bien las decisiones sobre inversiones en infraestructura suelen ser tomadas por el público, el riesgo de incendios forestales en zonas montañosas es otro factor para que las empresas de servicios públicos construyan infraestructura de almacenamiento de agua. En el área de Los Ángeles, dijo, sería demasiado costoso desarrollar un almacenamiento adicional que fuera “adecuado para mitigar o incluso combatir incendios forestales en estas áreas de mayor presión, pero ahora mismo me imagino que la mayoría de la gente en Los Ángeles diría que valió la pena”. “.”
Pearce dijo que hay maneras de invertir en infraestructura local para ampliar la capacidad de agua contra incendios en Pacific Palisades, si los residentes del área están dispuestos a pagar el alto costo de esa inversión.
“Esto tendrá un gran coste”, afirmó. Y añadió que un suministro adicional de agua tal vez no habría detenido el incendio de este tamaño e intensidad.
Pearce señaló que problemas de agua similares han ocurrido en incendios anteriores en Malibú y otras áreas, donde los bomberos se quedaron sin hidrantes secos y recurrieron al uso de piscinas o a buscar agua del océano.
“¿Existe un futuro a corto plazo en el que podamos y debamos hacer más, y un futuro a largo plazo en el que se pueda pensar en hacerlo a un costo increíblemente alto? Esas son cosas que están sobre la mesa”, dijo Pearce.
Adams, ex administrador del DWP, dijo que la brecha entre el diseño del sistema de agua de Los Ángeles y el riesgo de incendios grandes y rápidos está creciendo.
“La interfaz urbana está cambiando y estamos diseñando para incendios forestales clásicos, no para incendios forestales que se propagan por una comunidad”, dijo Adams. “Necesitamos pensar en la protección contra incendios y en lo que los bomberos realmente necesitan si ese es el camino a seguir si vamos a tener incendios forestales que arrasan las comunidades”.
