ARLINGTON, Texas – Después de ganar el Cotton Bowl, Jack Sawyer subió al escenario con una sonrisa en el rostro y su mano levantando un lado de la famosa bandera “Ohio vs. the World” del estado de Ohio. El mariscal de campo Will Howard sostiene el otro extremo mientras el entrenador Ryan Day celebra una victoria 28-14 contra Texas.
Era una escena genérica, pero no se equivoquen: este era el momento de Sawyer. Y nadie se lo merecía.
Estaba a solo 20 minutos del gol de campo de 83 yardas que selló la victoria semifinal del College Football Playoff de Ohio State y envió a los Buckeyes al juego del campeonato nacional el 20 de enero contra Notre Dame. Pasará a la historia como uno de los mejores juegos en la historia del fútbol americano de Ohio State.
Y tenía que ser Sawyer, porque él se considera Fútbol del estado de Ohio.
JACK SAWYER BALL Y PROBLEMAS 😱
¡Ohio State está un paso más cerca del Campeonato Nacional! pic.twitter.com/BPoV5FBRGZ
-ESPN (@espn) 11 de enero de 2025
La línea defensiva senior se encuentra a media hora del estadio Pickerington, Ohio. Creció como fanático de Ohio State, fue el primer jugador en comprometerse en la muy promocionada generación de reclutamiento de 2021 y es el primero en la generación senior de este año en anunciar que regresará un año más para vencer a Michigan por primera vez. tiempo y ganó el campeonato nacional.
Los Buckeyes fracasaron en sus intentos de detener su competencia, pero los playoffs ofrecieron una oportunidad de redención. Ahora el campeonato está esperando. La pasión de Sawyer por el programa no tiene paralelo, y no es de extrañar que haya cumplido cuando Ohio State más necesitaba una obra.
“Él es nuestro corazón y alma”, dijo el entrenador de línea defensiva Larry Johnson. “Él está totalmente dentro. Lo quiere de la peor manera”.
Sawyer dijo que se quedó helado cuando corrió por la banda después de despedir al mariscal de campo de Texas, Quinn Ewers. Recuerda sentirse como si estuviera corriendo sobre arena y tratando de llegar a la zona de anotación lo más rápido que podía.
La actuación anterior no debe pasarse por alto. Enfrentándose a tercera y gol desde la yarda 8 después de que Texas no lograra anotar en dos jugadas desde la yarda 1, el entrenador Steve Sarkisian puso el balón en las manos de Ewers. Ewers retrocedió y un receptor abierto se abrió en la esquina izquierda de la zona de anotación, pero Sawyer, alineado afuera, presionó el medio y obligó a que el balón perdiera el balón temprano y fuera de los límites.
Luego, en el cuarto, se convirtió en superhéroe.
Ohio State había interceptado a Cameron Williams en el lado derecho de Texas durante la mayor parte del juego. Williams regresó el viernes después de perderse el último juego por un esguince en la rodilla derecha, y enfrenta una tarea difícil contra la línea defensiva de Ohio State.
Los Buckeyes han tenido éxito contra él en el uno contra uno. Lo mismo ocurrió en el cuarto lugar.
“Dejaron uno a uno a uno de los mejores atacantes y verán lo que pasa”, dijo el ala defensiva JT Tuimoloau.
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Sawyer se puso bajo el brazo de Williams y le dio a Ewers un tiro libre. Despidió al centrocampista, el balón le dio en las manos y siguió corriendo. Lideró a Ohio State con 14 puntos decisivos cuando quedaban poco más de dos minutos de juego.
Las reacciones de sus compañeros de equipo cuentan la historia.
Tuimoloau, quien jugaba con una lesión en el tobillo en el segundo cuarto, corrió por el campo para encontrarse con él en la zona de anotación. Cuando Day se hizo a un lado, saltó a los brazos de Sawyer. Son cercanos y Sawyer a menudo ha salido públicamente en defensa de Day. Day no ha hablado con los medios al respecto, pero está claro que significa mucho para él.
“No puedo decir lo suficiente sobre Jack Sawyer”, le dijo Day a ESPN. “Es un tipo al que le encanta ser Buckeye y ama a sus compañeros de equipo. … Hablamos antes del partido sobre dejar un legado y convertirnos en una leyenda. Se convirtió en una leyenda en Ohio.
“Hacer una jugada como esa en ese momento… ¿Quieres dejar un legado? Te conviertes en una leyenda. Él se convirtió en una leyenda en Ohio”.
-El entrenador en jefe Ryan Day sobre Jack Sawyer 🙌 pic.twitter.com/COpbU08VJp
-ESPN (@espn) 11 de enero de 2025
Cuando Sawyer finalmente tuvo la oportunidad de sentarse y recuperar el aliento, Howard se acercó, le dio un puñetazo en el pecho y le gritó en celebración.
Howard es el principal mariscal de campo de Ohio State. No tiene miedo de mostrar sus emociones y empuja a sus compañeros dentro y fuera del campo. Algunos de estos los obtuvo de Sawyer.
Cuando Howard se transfirió desde Kansas State el invierno pasado, era un novato que intentaba ganar la batalla de los mariscales de campo y liderar un equipo que intentaba aprender más sobre él. Sawyer fue uno de los primeros en sentirse atraído por ello.
“Me trató muy bien y me hizo sentir que pertenecía a ese lugar”, dijo Howard. “Le debo mucho a este tipo. Me encanta.
“Estaba al borde de las lágrimas”.
Es un tema común cuando la gente del programa habla de Sawyer.
“Voy a seguir su ejemplo”, dijo el estudiante de primer año Jeremiah Smith. “Es uno de los mejores jugadores que he conocido. Seguimos sus pasos. Él nos guiará por el camino correcto”.
Cuando Sawyer habla, la gente escucha porque tiene el respeto de todos en el vestuario. Claro, fue una selección general número 6 de cinco estrellas en el draft de 2021, pero su carrera no resultó de inmediato como esperaba.
Tuvo problemas en su segundo año cuando el nuevo coordinador defensivo Jim Knowles intentó usarlo como un corredor híbrido y un apoyador externo en la llamada posición “jack”. No funcionó. Lo trasladaron a un rol tradicional de ala defensiva. Ahora está prosperando en su último año con nueve capturas.
“Es el tercer y cuarto año que vemos a un tipo volar en nuestro sistema”, dijo Johnson. “Lo viste al comienzo de la temporada. Sabías que todo estaba ahí. El movimiento que hizo fue un movimiento importante. Lo hacemos todos los días”.
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La temporada en Ohio State fue como la carrera de Sawyer. Se quedó corto en su camino hacia una candidatura al campeonato nacional, pero nunca perdió la fe, en parte porque Sawyer estaba allí para ayudar a liderar a los Buckeyes.
Cuando Texas y Ohio State estaban empatados a 14 en el último cuarto, Sawyer les dio palabras de aliento y pasó a la defensa.
“Está corriendo de un lado a otro diciéndoles a todos que nos quedan 15 minutos”, dijo el mariscal de campo Sonny Stiles. “Es un gran líder. Le hace daño a todo el mundo”.
Ryan Day y Jack Sawyer se enfrentan a Notre Dame por el título nacional. (Jerónimo Mirón/Imagn Photos)
Ese mismo tipo apareció en los titulares cuando intentó impedir que los Wolverines colocaran una bandera en el campo de Ohio State después de su cuarta victoria consecutiva sobre los Buckeyes en una derrota ante Michigan. Esto alimentó la disputa, que estropeó el final del combate de rivalidad y generó críticas a Sawyer por su papel en la pelea.
Si bien los fanáticos de Ohio State pueden apreciar su pasión por el programa, muchos fuera de Ohio State lo vieron como un momento feo al final de la temporada regular de fútbol universitario.
Sawyer no parpadeó. Nadie en el programa hizo eso. La pasión de Sawyer lleva a jugadas como la que hizo el viernes.
Esa derrota en Michigan y la pelea posterior al juego pueden haber sido el recuerdo que el resto del país tenía de él para siempre, pero él tenía otros planes. Ohio State ahora se enfrenta a Notre Dame en el campeonato nacional, su primer viaje al juego por el título desde que perdió ante Alabama en la temporada 2020. Sawyer estaba en la escuela secundaria en ese momento.
Mientras veía crecer a los grandes equipos de Ohio State, soñaba con momentos similares a lo que sucedió en el Cotton Bowl.
“Significa que vamos a jugar por un campeonato nacional como siempre hemos soñado”, dijo. “Es muy especial”.
Con el tiempo, mirará hacia atrás y se dará cuenta de lo importante que fue para el programa su gran partido en las semifinales. Pero cuando Holly Rowe de ESPN le dijo que era una leyenda de Buckeye, su respuesta fue: “Sólo quiero ganar un campeonato nacional”.
Después de salir del Cotton Bowl, Sawyer habló con los periodistas locales y tuvo que detenerse a mitad de la respuesta, diciendo: “Lo siento, sólo estoy pensando en el campeonato nacional”.
Esta carrera por los playoffs no se trata sólo de victorias o derrotas para Sawyer. Se trata de lo que Ohio State significa para él.
“Amo este estado, amo Columbus, Ohio, amo muchísimo esta comunidad”, dijo Sawyer. “Iría a la guerra una y otra vez por este equipo”.
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(Foto superior: Ron Jenkins/Getty Images)
