Hace nada menos que seis años, el experto en incendios forestales Jack Cohen, que vive en Missoula, Mont. vive, visitó Pacific Palisades. instruir al departamento de bomberos y a los propietarios sobre cómo proteger las casas del fuego.
Tres días de capacitación, incluida una gira comunitaria, le dieron esperanza a Cohen, pero cuando quedó claro que sus lecciones no se habían implementado por completo. La tragedia de esta semana lo entristeció profundamente.
Desde su casa en las afueras de Phoenix, el historiador de incendios Stephen Pine observa cómo se desarrolla la historia de la destrucción de esta semana en Los Ángeles.
“Esto podría ser el equivalente a un huracán de categoría 5”, dijo Pine, profesor emérito de la Universidad Estatal de Arizona.
Con 11 muertos, más de 12.000 estructuras destruidas o dañadas y 150.000 residentes bajo órdenes de evacuación, es probable que el brote sea el desastre de incendio forestal más costoso en la historia de Estados Unidos, según Daniel Swain, científico climático de la UCLA.
Cohen y Pine han sido respetados por las agencias de bomberos de todo el país, quienes a menudo ignoran o desestiman sus consejos directos. Sensibles a la pérdida y el sufrimiento, ambos dijeron que creen que la magnitud de la devastación de esta semana en Los Ángeles y Altadena no es una conclusión inevitable.
“Me siento obligado a abordar este tema porque tiene mucha solución si decidimos hacerlo”, dijo Cohen.
Los dos expertos hablaron con The Times en 2017 mientras los incendios forestales asolaban el norte de California y nuevamente esta semana en medio del desastre que se estaba desarrollando. Durante mucho tiempo han argumentado que nuestra comprensión y relación con el fuego deben cambiar si queremos prevenirlos.
Mientras Pine se centra en nuestra relación cultural con el fuego, Cohen analiza el fuego desde una perspectiva científica. Ambos sugieren que tenemos más control sobre los desastres provocados por incendios de lo que pensamos, y ambos comienzan por redefinir el problema.
Olvídese de la “interfaz vida silvestre-urbana”.
Cuando ocurren incendios catastróficos, los expertos suelen culpar a la llamada interfaz urbano-forestal, la zona vulnerable en el perímetro de las ciudades y suburbios, donde una abundancia de vegetación en terrenos accidentados es susceptible de quemarse.
Sin embargo, los incendios forestales que vemos hoy son menos incendios forestales que incendios urbanos, dijo Cohen. Cambiar esta comprensión puede conducir a estrategias de prevención más efectivas.
“Ha habido informes constantes de que es un gran incendio” que está causando una destrucción generalizada de la comunidad, “y sin embargo, los incendios forestales en realidad sólo están iniciando incendios comunitarios, básicamente con incendios latentes”, dijo.
Los expertos atribuyen el daño generalizado a los incendios provocados por el viento que inician incendios puntuales dos o tres millas antes de los incendios prescritos. Mapas de incendios de Eaton muestran erupciones aparentemente aleatorias en toda Altadena.
“Cuando se estudia la devastación en Pacific Palisades y Altadena, se observa que no se ha quemado nada: las sombras de los árboles no consumidos que yacen junto a casas completamente destruidas”, dijo. “La secuencia de extinción normalmente ocurriría en algún tipo de frente de incendio generalizado y organizado: un tsunami de gases sobrecalentados, pero esto no está sucediendo.
El incendio de Eaton en Altadena destruyó por completo una casa el miércoles.
(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)
“En los desarrollos de alta densidad, las casas en llamas dispersas se propagaron a sus vecinos y así sucesivamente. Los incendios a favor del viento y a lo largo de las calles generalmente son causados por lluvias de fuego ardiente provenientes de estructuras en llamas. “
Este malentendido fundamental también ha llevado a un malentendido preventivo. Ya no se trata de prevenir incendios forestales, sino de prevenir focos de inflamación dentro de las comunidades mediante el uso de estrategias de “endurecimiento del hogar” (paisajismo adecuado, bordes resistentes al fuego) y alentar a los vecinos a participar en esfuerzos colectivos como limpiar maleza.
“Si pensamos que es un incendio forestal, entonces tendemos a mantener los incendios forestales como el problema principal, y el control de los incendios forestales es la solución”, dijo Cohen. “Sin embargo, no hay evidencia de que la extinción de incendios sea un método confiable en condiciones extremas de incendio cuando ocurren desastres comunitarios”.
recuerda chicago
Como resultado El gran incendio de Chicago de 1871 – 17.000 estructuras destruidas y más de 100.000 residentes quedaron sin hogar – los planificadores urbanos y los gobiernos locales se centraron en la ingeniería contra incendios como una forma de hacer que las ciudades sean más seguras.
“La idea no era atrapar al pirómano ni a la vaca mítica que pateó la linterna en Chicago”, dijo Cohen. “Los expertos han discutido el papel de nuestros edificios en la creación del problema”.
Como resultado, dijo Pine, “las ciudades se volvieron más resistentes contra estos terribles incendios y tuvieron éxito. Quizás el último gran incendio urbano en los EE.UU. fue en San Francisco después del terremoto de 1906”.
Sin embargo, a medida que las ciudades crecieron, estas protecciones desaparecieron. Los códigos de construcción no cumplían con los requisitos del entorno específico y la infraestructura se construyó sin tener en cuenta los peligros potenciales.
Pine, que ha escrito más de 30 libros sobre el impacto cultural y social de los incendios forestales y rurales en todo el mundo, dice que muchos de los incendios más catastróficos de los últimos 30 años han sido incendios urbanos.
La creencia era que los incendios urbanos ya no existían, pero volverían. “Es como ver regresar la polio”, dijo. “Va a suceder una y otra vez”.
Mientras que el incendio de Bel Air de 1961, que destruyó 484 viviendas, y el incendio de Mandeville Canyon de 1978, que destruyó 230 viviendas, son a menudo recordados por la magnitud de su destrucción, el incendio del túnel de 1991 en Oakland y Berkeley Hills fue el primer incendio la era moderna de incendios urbanos que destruyeron 2.843 viviendas.
Más recientemente, los incendios forestales destruyeron Gatlinburg, Tennessee, en 2016, las ciudades de Superior y Louisville, Colorado, en 2021, y Lahaina, Hawaii, hace dos años.
“No es sólo un fenómeno de California”, dijo Pine. “Creo que California llegará primero en formas exageradas, pero es una cuestión nacional. Y, en realidad, se está convirtiendo en una cuestión internacional”.
Pensar más allá de la sabiduría convencional
El sur de California siempre ha estado sujeto a sequías y vientos de Santa Ana, que son los principales impulsores de los incendios forestales actuales. Y si bien el cambio climático está aumentando su frecuencia e intensidad, Pine sostiene que una sociedad dependiente de los combustibles fósiles también tiene un papel que desempeñar.
“La sociedad de los combustibles fósiles está remodelando el paisaje e influyendo en la forma en que se organiza la agricultura, el desarrollo urbano, la ubicación de carreteras y líneas eléctricas”, afirmó.
La sabiduría convencional, dijo Pine, es que “el fuego es algo que sucede todo al mismo tiempo. Es estacional. Esto no es algo en lo que debamos invertir de forma regular. Es simplemente una emergencia para la que tenemos que prepararnos y luego responder”.
“Creo que estamos más allá de eso”, dijo.
Si bien todo el mundo está al tanto del incendio, dijo Pine, pocos lo consideran un fenómeno que dura todo el año. “Tenemos que reorganizar nuestras vidas debido a esto”, afirmó. “No se trata sólo de tener una bolsa, se trata de saber que así es el mundo hoy y que estos brotes son sólo parte de algo más grande”.
Para Cohen, desviar la conversación del cambio climático es importante porque nos da más control sobre nuestro entorno de incendios y, en última instancia, nos hace menos vulnerables a estos desastres.
“No necesitamos resolver el cambio climático para resolver el problema del riesgo de incendios forestales en nuestra comunidad”, dijo.
ser realista
Cohen dijo que la realidad más incómoda de los últimos cuatro días fue la rapidez con la que los esfuerzos de extinción de incendios se vieron frustrados por las condiciones extremas del incendio. El jefe de bomberos del condado de Los Ángeles, Anthony Marrone, reconoció que no hay suficiente personal para esta emergencia.
Pero, dijo Cohen, el problema va más allá de la dotación de personal.
“Tenemos departamentos de bomberos que siguen diciéndonos que nos van a proteger”, dijo, “cuando no pueden hacerlo en condiciones extremas de incendios forestales. Es hora de enfrentar la realidad y hacernos preguntas sobre cómo vamos a protegernos”. “No podemos evitar este desastre.”
Cohen lo llama un sentimiento de derecho a proteger, un sentimiento reforzado por las agencias de extinción de incendios, aunque no sea realista.
La Asociación Nacional de Prevención de Incendios, una organización nacional sin fines de lucro que proporciona estándares para las operaciones de extinción de incendios, invita al menos tres camiones o 15 bomberos para un incendio en una casauna cifra imposible de alcanzar cuando se combate un incendio de la magnitud de los incendios de Palisade o Eaton.
“No reconocemos, analizamos ni cuestionamos en qué estamos fallando”, dijo Cohen. “Simplemente pensamos que necesitamos más aviones y más helicópteros que vuelen las 24 horas del día”.
Más superscopios CL-415 o helicópteros Firehawk no ayudarán cuando se arroja agua con vientos de 60 mph.
“No necesariamente necesitamos un programa de un billón de dólares y un jefe de bomberos para controlar el problema de los incendios”, dijo Pine. “Necesitamos mil cosas que manipulen el medio ambiente de manera favorable para que podamos evitar estas explosiones”.
Por ejemplo, las agencias de prevención de incendios y de la ciudad deben brindar aviso temprano y continuo a los propietarios para que eliminen la vegetación muerta y la maleza seca dentro de los 10 pies de la casa mediante humedecimiento periódico y a largo plazo.
“Siempre hemos tenido al fuego como socio y ha sido nuestro mejor amigo”, dijo Pine. Y ahora, como no nos importa esta relación, se ha convertido en nuestro peor enemigo”.
