BALTIMORE – Mientras los Pittsburgh Steelers se preparan para el salvaje juego de esta semana contra los Baltimore Ravens, el entrenador Mike Tomlin pidió dirigirse al elefante en la sala.
Los Steelers están atrapados en el purgatorio del fútbol. A lo largo de los años, han formado un equipo lo suficientemente bueno como para mantener viva la racha invicta de Tomlin. Pero a medida que el camino se estrechaba y la competencia aumentaba, ganaron varias veces en la primera ronda de los playoffs.
“(sequía de victorias en los playoffs). mi historia”, dijo Tomlin esta semana. “Esta no es la historia del equipo. La mayoría de estos tipos involucrados no llevan estas bolsas. Llevo felizmente esas bolsas, pero eso no es lo que le muestro al equipo.
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El legado de Mike Tomlin y Russell Wilson, que alguna vez fue floreciente, ahora está en juego.
Esas bolsas se volvieron aún más pesadas el sábado en Baltimore.
En una derrota por 28-14 ante los Ravens, que no fueron tan competitivos como indicaba el marcador final, los Steelers fueron superados, superados y superados por su rival de la AFC Norte. El mariscal de campo de los Ravens, Lamar Jackson, y el mariscal de campo Derrick Henry tuvieron una carrera salvaje contra la defensa mejor pagada de la NFL, con una ventaja de 21-0 en la primera mitad y lanzando para 299 yardas. Y la ofensiva de Pittsburgh, que ha mostrado signos de crecimiento a mitad de temporada, continuó produciendo sólo 59 yardas en la primera mitad y se estancó.
Los Steelers, que llegaron cojeando a los playoffs con una racha de cuatro derrotas consecutivas, perdieron su quinto juego consecutivo. Son uno de los cinco equipos de la NFL sin ganar en el último mes, incluidas las dos primeras selecciones del Draft de la NFL de 2025, los Tennessee Titans y los Cleveland Browns.
“Se podría decir que es el mejor grupo que existe hoy”, dijo Tomlin.
Si esta fuera una temporada en la que el optimismo de mitad de temporada se convirtió rápidamente en decepción en la postemporada, eso sería una cosa. Pero esta tendencia se repite año tras año. Tomlin no ha jugado un partido de playoffs desde que Chris Boswell ponchó a seis para vencer a los Kansas City Chiefs el 15 de enero de 2017, ocho en la postemporada. Sólo ocho equipos sin una victoria en los playoffs tienen una sequía activa más larga en los playoffs, sólo cuatro en la AFC: los Denver Broncos, New York Jets, Las Vegas Raiders y Miami Dolphins.
Desde la derrota de postemporada de 2016 ante los New England Patriots en la ACL, Tomlin ha perdido seis juegos consecutivos de playoffs; igualar la racha de siete derrotas de Marvin Lewis en la postemporada es uno de los récords del entrenador en jefe. Para empeorar las cosas, los Steelers no han sido competitivos en esos juegos, quedando atrás por al menos 21 puntos en los seis juegos.
“Sé que en el pasado hemos jugado bien al comienzo de la temporada y luego estamos a tope al final”, dijo DeShone Elliott. “Es lo mismo este año. Terminamos la temporada con una racha de cinco derrotas consecutivas, incluidos los playoffs. Tenemos que descubrir cuál es el problema. Tenemos que descubrir cómo mejorar. Tenemos que descubrir cómo superar ese punto.
Patrick Queen dijo que la defensa ha estado “muy cómoda” y “soltó el acelerador” durante toda la temporada. pic.twitter.com/YRRGzdbiGL
—Mike DeFabo (@MikeDeFabo) 12 de enero de 2025
Entonces, ¿cuál es el problema? Para salir de este círculo vicioso de mediocridad, los Steelers deben considerar cambios importantes en todos los niveles, desde el cuerpo técnico hasta la construcción del roster y más.
Recuerde: los Steelers construyeron este equipo para ganar con la defensa. Durante más de una década, comenzando con Cameron Hayward en 2011 y terminando con el intercambio por la selección de primera ronda de 2020, Minkah Fitzpatrick, han gastado nueve de sus 10 selecciones de primera ronda en defensa. Desde entonces, la organización ha redoblado sus esfuerzos y ha otorgado atractivas extensiones de contrato a Fitzpatrick, TJ Watt y otros. Eso continuó en la temporada baja cuando los Steelers nombraron al mariscal de campo Patrick Quinn, el agente libre externo mejor pagado en la historia del equipo.
Como resultado, por tercera temporada consecutiva, los Steelers tienen el tackle defensivo mejor pagado de la NFL en 2024, con un salario de más de $137 millones. (Por cierto, todavía están programados para tener la defensa mejor pagada en 2025).
Si los Steelers quieren ganar con una defensiva en una liga impulsada por mariscales de campo, esa defensa debe ser diferente a la de los mariscales de campo de élite de la AFC como Patrick Mahomes, Josh Allen y Jackson. No puedes ganar la AFC sin cubrir a esos mariscales de campo o enfrentarlos cara a cara. Los últimos tres partidos de postemporada de Pittsburgh han hecho que la defensa de los Steelers parezca, en el mejor de los casos, mediocre.
Primero fueron Mahomes y los Chiefs, y en 2021, los fuegos artificiales de celebración en el Arrowhead Stadium terminaron de manera algo cómica cuando Kansas City venció a los Steelers 42-21. El año pasado, el Grito volvió a ocurrir en Buffalo, cuando Allen y la defensa mejor pagada de los Bills perdieron 31 puntos. Jackson completó la trifecta este año cuando los Ravens acumularon 464 yardas ofensivas.
“Es peor para ti correr 300 yardas que pasar 300 yardas”, dijo Elliott. “Es como un testamento. Ciertamente lo cantaron hoy.
El @Cuervos 242 yardas terrestres esta noche. Derrick Henry tiene 155 de ellos😤 pic.twitter.com/ZMBGESwJEj
-NFL (@NFL) 12 de enero de 2025
Los Steelers, que han sido superados 73-0 en el primer cuarto de cinco salidas consecutivas en la primera ronda, tendrán que mirarse detenidamente en el espejo y decidir cómo le va a una defensa con tres Pro Bowlers y muchos jugadores de rol sobrepagados. cuando ve a un mariscal de campo talentoso que tiene algo en juego, puede defenderse. Fitzpatrick ha atrapado sólo un pase en las últimas dos temporadas. Watt no registró ni una sola estadística el sábado por la noche: ni tacleadas, ni capturas, nada.
Después del partido, se le preguntó a Hayward si la fórmula de los Steelers de dedicar la mayor parte de su nómina a la defensiva todavía funciona en la NFL moderna.
“No me preocupa el tope salarial”, dijo Heyward. “No es mi trabajo. Me encanta jugar con todos los chicos de esta lista en este momento. Una buena defensa ganará el título este año. Creo que tenemos las piezas para hacerlo. Pero tenemos que llegar a los playoffs”.
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Mientras tanto, en la ofensiva, los Steelers hicieron cambios significativos la temporada pasada. Contrataron al coordinador ofensivo Arthur Smith y pusieron en marcha un pesado plan para reconstruir al mariscal de campo al contratar a Russell Wilson y canjear por Justin Fields.
Estos ajustes sólo dieron resultados ligeramente mejores. Durante la temporada regular, Pittsburgh promedió 21,5 puntos (4,6 más que en 2023) y 320 yardas por partido (16 más). El equipo, que repetidamente acumuló recursos en la línea ofensiva y tuvo una selección de primera ronda como corredor, promedió sólo 4.1 yardas por acarreo. Sólo seis equipos tuvieron menor eficiencia. Incluso si el juego del mariscal de campo sigue siendo inconsistente, un juego terrestre mejorado podría ser la base. Simplemente no sucedió.
Esta es quizás la parte más frustrante de la ofensiva, dado el conocido riesgo de traer a dos mariscales de campo desechados. Pero la parte más difícil e importante de este debate es decidir qué hacer como mariscal de campo.
Durante varios juegos, los pases profundos de Wilson sacaron a relucir un nuevo lado de George Pickens y agregaron una chispa muy necesaria a su estilo de juego conservador. Wilson aportó experiencia de veterano, liderazgo y experiencia ganando los playoffs. Sin embargo, la ofensiva se quedó atrás cuando los oponentes comenzaron a quitarle grandes jugadas. Los Steelers promediaron sólo 14,3 puntos por partido durante su racha de cuatro partidos de la temporada regular. Después de que los Crows levantaron el pie del acelerador el sábado, marcaron ambos goles.
Cuando se le pidió que calificara la actuación de Wilson el sábado, Tomlin dijo: “Fue como nuestro juego: no fue lo suficientemente bueno. Simplemente me gustó la forma en que siguió peleando, la forma en que sacó al grupo del vestuario después del medio tiempo. Pero Por supuesto, ninguno de nosotros estuvo bien esta noche”.
El entrenador se negó a discutir el futuro del equipo como mariscal de campo ya que tanto Wilson como Fields llegaron a la agencia libre en marzo.
Hace apenas un mes, parecía realista que los Steelers extendieran a Wilson y trataran de maximizar la ventana actual con esta defensiva. Pero, ¿adónde irán los Steelers si la defensiva no puede competir con un mariscal de campo de calidad en los playoffs y la ofensiva ha empeorado tanto?
“Ha sido una bendición en mi vida”, dijo Wilson cuando se le preguntó sobre su tiempo con los Steelers y si quiere quedarse en Pittsburgh. “Personalmente, ser un Pittsburgh Steeler ha sido uno de mis mejores años. Obviamente espero estar aquí y todo lo demás. Creo en Dios pase lo que pase. Este es un lugar especial y único. Sé que Dios me trajo aquí por una razón. Estoy muy feliz de estar aquí”.
Ahora todo vuelve al otro elefante en la sala: el entrenador en jefe. Ha sido Tomlin quien ha sido el único constante durante ese tramo. Los Steelers son conocidos por ser uno de los equipos más pacientes de la NFL y valoran la continuidad por encima de todo. Está fuera de lugar considerar una reorganización importante en la cima de la organización. De hecho, sería sorprendente ver a Tomlin convertirse en uno de los cinco entrenadores mejor pagados de la liga un año después de firmar una extensión de tres años.
Pero ahora que ha sucedido lo mismo durante la mayor parte de una década, es mejor creer que los clamores por el cambio alcanzarán su punto más alto.
(Foto de Mike Tomlin: Scott Taetsch/Getty Images)
