ALTADENA, California – Las vistas de casas famosas y recuerdos de películas convertidos en cenizas pueden hacer que parezca que los incendios forestales en el área de Los Ángeles han afectado a un grupo de estrellas de cine.
Pero un recorrido por los barrios calcinados alrededor de Altadena muestra que el incendio también quemó un área que era un refugio visible para generaciones de familias negras que evitaban prácticas discriminatorias de vivienda en otros lugares. Estas son comunidades racial y económicamente diversas donde muchas personas son dueñas de sus casas.
Ahora algunos temen que el incendio forestal más devastador en la historia de California haya cambiado eso para siempre. La recuperación y la restauración pueden estar fuera del alcance de muchos, y las presiones de la gentrificación pueden restablecerse.
Samantha Santoro, de 22 años, estudiante universitaria de primera generación en Cal Poly Pomona, recordó haberse sentido incómoda cuando los informes iniciales del incendio se centraron más en las celebridades. Ella y su hermana, que asiste a UC Berkeley, se preocupan por cómo se las arreglarán sus padres, inmigrantes mexicanos y vecinos de clase trabajadora que perdieron sus hogares en Altadena.
“No tenemos nada como, ‘Oh, voy a ir a mi segunda casa y quedarme allí'”, dijo Santoro.
El propietario de la casa familiar de dos dormitorios con piscina nunca aumentó el alquiler de $1,650, lo que permitió a los Santoro criar a sus hijas de manera asequible. Ahora viven temporalmente con un familiar en Pasadena. La familia tiene seguro de alquiler, pero no mucho más.
“Creo que es difícil de creer que no tienes nada”, dijo Santoro entre lágrimas pensando en sus padres. “Todo por lo que trabajaron estaba en esa casa”.
Altadena era una mezcla de pequeños bungalows y grandes mansiones. La comunidad de 42.000 habitantes incluye familias de clase trabajadora, artistas, trabajadores del entretenimiento y profesionales blancos. Alrededor del 58% de los residentes no son blancos, aproximadamente una cuarta parte son hispanos y aproximadamente una quinta parte son negros, según datos del censo.
Durante la era de los Derechos Civiles, Altadena se convirtió en una tierra rara donde los afroamericanos podían llegar a la clase media sin prácticas discriminatorias en el acceso al crédito. Mantuvieron las casas dentro de la familia y ayudaron a los demás. Hoy en día, la tasa de propiedad de vivienda entre los negros es del 81,5%, casi el doble de la tasa nacional.
Eso es impresionante, considerando que el 92% de las 15,000 residencias en Altadena son viviendas unifamiliares, según la Oficina del Censo de EE. UU. de 2023. El ingreso medio supera los $129,000. Poco más del 7% de los residentes viven en la pobreza.
La presidenta del Ayuntamiento de Altadena, Victoria Knapp, teme que el incendio haya cambiado irrevocablemente el panorama para estas familias.
“Alguien quiere comprarlo y desarrollarlo, quién sabe qué contiene. Y eso va a cambiar el carácter de Altadena”, dijo Knapp, añadiendo que aquellos con menos recursos se verían afectados desproporcionadamente.
La familia de Kenneth Snowden, de 57 años, fue una de las familias negras que pudieron comprar una casa en 1962. Esa casa, así como la casa que Snowden compró hace unos 20 años, ya no están.
Snowden pide a las autoridades estatales y federales que proporcionen ayuda equitativa a todas las comunidades afectadas por los incendios porque “su casa de 40 millones de dólares no es diferente a mi casa de 2 millones de dólares”.
Snowden quiere poder conseguir préstamos hipotecarios con un interés del 0%. “Danos la capacidad de reconstruir, de reiniciar nuestras vidas”, afirmó. “Si puedes gastar miles de millones de dólares en una guerra, puedes gastar mil millones de dólares para volver a donde estábamos”.
Shawn Brown no solo perdió su casa, sino también la escuela pública autónoma que fundó en Altadena. Su mensaje a los propietarios negros que podrían verse tentados por ofertas sobre sus propiedades fue: “Les digo que perseveren, reconstruyan y continúen el progreso de la generación afroamericana”.
Él y otros miembros del personal de Pasadena Rosebud Academy están tratando de recaudar fondos mientras buscan espacio temporal para la iglesia para renovaciones.
Pero incluso algunas iglesias fueron quemadas. En la Iglesia Bautista de Altadena, el campanario es prácticamente lo único que queda en pie.
El reverendo George Van Alstyn y otros están tratando de ayudar a más de 10 miembros de la iglesia que perdieron sus hogares con necesidades tales como seguros y ayuda federal. Al pastor le preocupa que el incendio provoque una gentrificación y que los feligreses negros, que constituyen la mitad de la congregación, tengan que pagar el precio.
“Estamos viendo algunas familias que probablemente tendrán que mudarse fuera del área porque les resultará demasiado costoso reconstruir en Altadena”, dijo.
La fotógrafa Daniela Dawson, de 32 años, que tenía dos trabajos para pagar el alquiler de su estudio de 2.200 dólares, escapó del incendio en su SUV Hyundai y su gata, Lola. Perdió casi todo lo demás, incluidos equipos de fotografía por valor de miles de dólares. No tenía seguro para inquilinos.
No tenía seguro para inquilinos. “Obviamente, estoy pensando en ello ahora. “Ojalá lo tuviera”, dijo.
Dawson planea regresar a Arizona, donde solía vivir, y reagruparse. Pero probablemente no regrese a Altadena.
Tang informó desde Sunnyvale, California. Kelleher de Honolulú. Kim Johnson, editora adjunta de The Associated Press en Chicago, y Angelique Castanis, reportera de noticias en Los Ángeles, contribuyeron a este informe.
