Adai Mara hizo una serie de dominadas y cortes, con la excepción de unos delicados minutos de pasos hacia atrás en la cinta de correr de alto rendimiento mientras se evidenciaba la tensión de su post-entrenamiento.
Luchando por completar una serie de encogimientos de hombros, lo logró sólo después de que los susurros de su ejercicio lo agobiaron.
“¡Aplastalo y exprímelo!” exigió David AndrewsDirector de rendimiento atlético de baloncesto de UCLA. “¡Vamos, vete!”
Mientras las pesas caían con un golpe satisfactorio, Andrews pronunció su veredicto en medio de una explosión de reggaetón español de la lista de reproducción de Mara dentro de las instalaciones de práctica de los Bruins.
“¡Bueno!” Andrews dijo que el centro de segundo año terminó su rehabilitación antes de lesionarse la pierna a fines de octubre.
Después de unos momentos, Mara colocó su rodilla izquierda sobre la almohadilla de espuma y comenzó una serie de estiramientos alternos de brazos. Andrews comprobaba constantemente su forma, cada movimiento con instrucciones.
“¡Conducir! ¡Conductor! ¡Ir!” Andrews ladró.
Cada gota de sudor tenía un propósito. Quizás después de una temporada llena de pérdidas y decepciones, todo ese arduo trabajo finalmente dé sus frutos.
Nunca pensó que sería tan difícil.
Mara llegó a UCLA considerada una estrella ya hecha. Medía 7 pies 3 pulgadas, el bien más escaso. Jugó para la selección española a los 18 años. Podía disparar con ambas manos y tocar el suelo plano mientras colgaba del aro.
Durante su primera práctica con los Bruins, Mara impresionó con su juego. Recibió el pase en la portería alta y pasó el balón desde el pie del defensor a uno de sus compañeros.
“En ese mismo momento”, dijo el guardia Dylan Andrews, “supe qué clase de pasador era Aday con el coeficiente intelectual de, ‘Bueno, no puedo cruzar, pero hay un camino abierto, voy a llegar allí’. alcanzar.”
Adai Mara de UCLA lucha contra Jamari Sibley del sur de Utah por la posición de corredor durante un juego en noviembre.
(Valley Scalridge/Los Ángeles Times)
Cualquier pensamiento de que el novato estudiante estaba listo para gobernar fue rápidamente puesto fin. Después de apenas jugar contra Marquette y Gonzaga en el Maui Invitational a principios de temporada, Mara aprendió que el juego universitario es mucho más físico de lo que esperaba.
En sus pocos minutos en el campo, Mara fue empujada en el poste.
El entrenador de UCLA, Mick Cronin, dijo: “No importa qué tan alto seas si no puedes mantenerte firme y hacer que tu tamaño sea un factor”, y lo entendió.
Quizás Mara no estaba tan preparada como todos pensaban, incluida ella misma.
“No estaba pensando en la NBA ni en un partido y ya estaba acabado”, dijo Mara, refiriéndose a jugar después de una temporada. “Estaba pensando que este no será un mal año. Pero cuando comencé a jugar y después del torneo en Hawaii, simplemente dije: “Bueno, es completamente diferente de lo que pensaba, así que tengo que cambiar, tengo que trabajar”.
Por mucho que lo intentara, nunca hubo un progreso constante. Mara alcanzó cifras dobles sólo una vez en el resto de la temporada. Terminó con promedios modestos de 3,5 puntos y 1,9 rebotes en 9,6 minutos por partido, lo que no es lo mismo que una primera selección del draft de la NBA.
Regresó a casa el verano pasado para jugar el Eurobasket FIBA Sub-20, esperando más decepciones. España perdió ante Francia en los últimos segundos de los cuartos de final. En julio, se produjo otro revés cuando Mara sufrió una lesión en la pierna mientras entrenaba en el campus.
Es curioso cómo los fracasos pueden afectar a cualquiera.
Lo primero que escuchó Mara después de la lesión fue que su entrenador le preguntó sobre su calendario de regreso.
El segundo fue Dave Andrews, presentando un pedido.
“Tú y yo”, le dijo el entrenador de fuerza, “todos los días, en la sala de pesas”.
El centro de UCLA, Adey Mara, hace ejercicio con el entrenador de fuerza Dave Andrews.
(Jan Kim Lim/Atletismo de UCLA)
Andrews acaba de reunirse con Cronin después de más de una década de diferencia. Durante las primeras seis temporadas de Cronin en Cincinnati como entrenador de fuerza y acondicionamiento, Andrews ocupó un puesto similar para cuatro equipos de fútbol universitario después de que Iowa State fuera despedido después de la temporada 2022.
Cronin, un viejo admirador de la implacable ética de trabajo de Andrews, contrató a su antiguo compañero de equipo después de la temporada pasada. El entrenador le dijo a Mara, con algo de humor, que Andrews (no la mamá o el papá de Mara) era la persona más importante en su vida en ese momento.
Pasaron horas juntos todos los días de la semana como parte del programa de rehabilitación de Mara, y Andrews presionó a su nuevo protegido para que liberara todo el potencial de la envergadura de 7½ pies de Mara.
“Él siempre dice: ‘Oh, dame otro'”, dijo Mara. “Al trabajar con él, simplemente cambió mi opinión para ser más agresivo y más duro, porque cuando vas a la sala de pesas y te dice que pongas más peso. [on the machine] o hacer otra cosa [rep]Para tu cordura, tienes que pensar que tienes que hacerlo”.
Cada vez que trabajaron juntas, Mara estableció récords personales. Pronto se dio cuenta de a dónde podría llevarlo este esfuerzo y se ofreció a aumentar su carga de trabajo, diciendo que vendría a sesiones adicionales los fines de semana. Andrews le dijo que sería todo lo contrario y que una rehabilitación adecuada era esencial para su progreso.
Además, el beneficio ya era conocido. Después de semanas de entrenamiento, Andrews le dijo a Mara que mostrara sus bíceps a cualquiera que entrara a la sala de pesas, lo que llevó a la flexión obligatoria. El entrenador asistente Rod Palmer dijo que podía notar la diferencia basándose en el cuello engrosado de Mara.
Cronin dijo que Mara le dijo que su novia estaba siendo traficada, aunque es posible que ese mensaje se haya perdido en la traducción dado lo que sucedió después.
Al despertar con un mensaje de texto de su madre, que había leído sobre su vida amorosa en los medios españoles después de informar sobre su intercambio, Mara respondió que no sabía nada sobre la nueva relación.
“Tengo que preguntarle al entrenador quién es mi novia”, dijo Mara, recordando el incidente entre risas, “porque creo que él lo sabe mejor que yo”.
Esas largas extremidades tienen un pedigrí atlético.
El padre de Aday, Javier, que mide 6-5, jugó profesionalmente en España y pasó dos temporadas con el Basket Zaragoza, el mismo equipo al que se unió su hijo. Su madre, Geli Gómez, que mide 6-2, jugó y ahora entrena voleibol de playa.
Bendecida con su tamaño, Mara sufrió un gran revés en su búsqueda por convertirse instantáneamente en una estrella universitaria. A diferencia de las estadounidenses que dominan a nivel de secundaria, Mara jugó poco en el Basket Zaragoza. El calendario de juegos y prácticas ligeras del equipo impidió el desarrollo del joven, quien necesitaba trabajar su técnica al máximo.
“Sabes”, dijo Cronin sobre la manera de ser de Mara, “ella es una niña pequeña que está aprendiendo a lidiar con cosas difíciles”.
La complicada división se produjo cuando Zaragoza demandó a Mara por incumplimiento de contrato cuando se fue para asistir a UCLA (y el caso está en curso). Una vez en el campus, Mara se encontró al borde de miradas interminables, especialmente cuando viajaba en un scooter que se le cayó para alcanzar el rango.
Adai Mara, de UCLA, a la derecha, intenta manejar a Ven-Allen Lubin de Carolina del Norte durante el juego en el Madison Square Garden el 21 de diciembre.
(Frank Franklin II/Associated Press)
Su compañero de cuarto Lazar Stefanovic disfrutaba caminar por Westwood con Mara porque se sentía prácticamente invisible, incluso con 6-7 años.
“Cada vez que caminas con él”, dijo Stefanovic, “te tratan como a una persona normal, como si no fueras alto en absoluto, porque todos simplemente lo miran”.
Mara vivió inicialmente con Stefanovic, originario de Serbia, y con los estudiantes de primer año Berke Buyuktuncel (Turquía) y Jan Vide (Eslovenia), cuya suite de cuatro dormitorios servía como una especie de Naciones Unidas de baloncesto. Stefanovic era experto en mantener limpias todas las áreas comunes e inspiró a Mara con un horario constante que priorizaba el ejercicio y el estudio.
“Esta rutina, si la veo todos los días, me ayuda a copiarla”, dijo Mara, que vuelve a vivir con Stefanovic tras la cesión de Buyuktuncel y Vide, en medio de muchos cambios de plantilla. “Si estoy con un compañero de equipo que llega tarde o no está trabajando o está viendo televisión o no está limpio, yo haría lo mismo, ¿sabes?”
Incluso antes de que Mara alcanzara su altura actual a la edad de 16 años, su vida era una serie de apartamentos. Necesitaba ensanchar la cama para que no colgara 18 pies del final. A veces, para atravesar puertas era necesario agacharse.
Los aviones siempre fueron un fastidio, Mara a menudo tenía que pagar por un ascenso a una clase mejor o por una habitación extra en la fila de salida de emergencia. De lo contrario, elige un asiento en el pasillo para poder estirar las piernas hacia el centro del avión y retraerlas cada vez que pasa un carrito de servicio.
Independientemente de la situación, Mara saluda a todos y a todo con una sonrisa.
Sonríe en el calentamiento. Mientras estaba en el banquillo. Mientras está en los juegos. Al ir al vestuario.
Después de que los Bruins vencieran a Arizona State como visitante la temporada pasada, Mara fingió pasar junto a los reporteros en el pasillo para patear un trípode de video, un gesto juguetón en la sonrisa de alguien que se estaba divirtiendo aunque no estuviera jugando. .
“Siempre trato de ser feliz”, dijo Mara, “trato de bromear”.
El centro de UCLA Aday Mara trabaja en una última sesión de entrenamiento.
(Jan Kim Lim/Atletismo de UCLA)
Un lugar donde su comportamiento da un giro serio es la sala de pesas, el acero frío nunca sonríe.
Incontables horas de trabajo han hecho que Mara se sienta más ligera y rápida, aunque mantiene el mismo peso. La otra ventaja con 250 libras es que su composición corporal tiene más músculo y menos grasa. El objetivo era ayudar a Mara a mantenerse firme en el poste, entrar fácilmente en jugadores más pequeños mientras defendía las pantallas del balón y acelerar hacia el aro en los pick-and-rolls.
“Tiene más fuerza, más poder, es más resistente de lo que era”, dijo Andrews antes de la temporada, “¿y eso se suma a su actitud y su orgullo? Siento que va en una dirección muy, muy positiva”.
Aunque el tiempo de juego de Mara (9,2 minutos por partido) no se ha disparado, su producción va en aumento. Está promediando 4,4 puntos y disparando al 60,9%, casi duplicando su 3,3 por partido, una mejora significativa con respecto al 44,2% de la temporada pasada.
Cronin ha dicho repetidamente que quiere que Mara juegue más porque su eficiencia fuera de serie podría ayudar a los Bruins a ser la mejor versión de sí mismos. Pero las palabras del técnico no sientan bien a su equipo.
Después de jugar 11 minutos productivos contra Nebraska la semana pasada, Mara apareció en solo ocho minutos contra Michigan, siendo derribado por Vladislav Goldin de los Wolverines en una de sus muchas volcadas. Mara apenas jugó en la derrota de los Bruins por 79-61 ante Maryland el viernes, con Cronin marcando un juego de atrapar y retener que fue “demasiado físico” para el hombre más grande de la plantilla.
No dispuesta a simplemente esperar por un papel más importante, Mara a menudo regresa a la sala de pesas con Andrews para entrenar después de los partidos en casa, desafiando su creencia de que todo el esfuerzo valdrá la pena al final.
“No diría que mi lesión fue lo mejor que me pudo haber pasado”, dijo Mara, “pero sí diría que estar con Dave todos estos meses fue lo mejor que me pudo haber pasado”.
