El empate del Liverpool en la tercera ronda de la Copa FA contra Accrington Stanley llamó la atención por dos razones; La inclusión de Rio Ngumoha, de 16 años, y la exclusión de Federico Chiesa del once inicial.
Ngumokha se convirtió en el jugador más joven en ser titular en un partido del club (16 años y 135 días). Sólo Jerome Sinclair (16 años y seis días) jugó como joven suplente. Marcó el comienzo de una carrera larga y exitosa en Merseyside.
Al tener que ver la primera mitad desde el banquillo, a Chiesa se le podría perdonar que se preguntara si su carrera en Liverpool duraría realmente.
Parecía la oportunidad más obvia para darle al jugador de 27 años su primera titularidad desde la victoria en la tercera ronda de la Copa Carabao en septiembre sobre el West Ham United. El acondicionamiento físico, los problemas de condición física, las lesiones y las enfermedades se han sumado al largo ajuste del extremo desde su llegada de verano por £10,6 millones ($13 millones) procedente de la Juventus, lo que le permitirá hacer cuatro apariciones en 2024.
El técnico del Liverpool, Arne Slott, ha planteado dudas sobre la forma física y el potencial de juego de Chiesa durante meses, pero en este caso ha sido ignorado. Slot dijo que una enfermedad le impidió comenzar este juego por delante de Ngumoha.
Kyesa no había entrenado durante dos días antes del partido, por lo que, si bien perdió otra oportunidad titular, le dio al equipo juvenil de Inglaterra la oportunidad de impresionar.
Ha habido mucha emoción y charla en torno al joven de 16 años desde su llegada procedente del Chelsea en verano. Su anterior club estaba muy decepcionado por perderlo y le siguieron el Manchester City y el Manchester United antes de que el Liverpool consiguiera su fichaje.
Con una de las mejores academias del país, el Liverpool ha podido acelerar su período de adaptación y brindarle oportunidades en varios grupos de edad. Su actitud impresionó inmediatamente a la plantilla del club y sus actuaciones en las categorías Sub-18 y Sub-21 le valieron un puesto habitual en la selección absoluta.
Desde el principio quedó claro que no quedaría impresionado. Cinco minutos más tarde, dribló a un par de jugadores de Accrington y fue aclamado por la multitud de Anfield.
Fue la chispa brillante en una primera mitad del Liverpool que fue en gran medida plana y vulgar contra un rival disciplinado. Cada vez que cogía el balón, el ritmo aumentaba.
Su miedo creció. Siempre se preparó y pretendió engañar a Donald Love y Josh Woods, quienes tenían la tarea de detenerlo. Se exhibieron fintas corporales, giros bruscos, pies y pasos rápidos.
A menudo era crudo y a veces confuso, pero también hubo momentos de moderación. Una brillante jugada lo sacó de un apuro cerca de la línea de banda y nuevamente el público aplaudió.
Rio Ngumoha mostró su potencial de ataque en los primeros compases contra Accrington (Liverpool FC/Liverpool FC vía Getty Images)
Después de una emocionante media hora inicial, Ngumoha comenzó a desvanecerse y estuvo limitado a un puñado de apariciones desde entonces hasta que fue sustituido en el minuto 72.
“Ha estado con nosotros durante media temporada”, dijo Slott en su conferencia de prensa posterior al partido. “Cada vez que viene a entrenar con nosotros, vemos qué cualidades tiene. Puede dominar en situaciones uno contra uno. Es muy rápido de pie y puede cambiar de dirección muy rápidamente.
“Siempre estoy feliz si un jugador debuta y demuestra lo que hemos visto en los entrenamientos. Los fans lo vieron y les gustó lo que vieron. En el primer tiempo en el estadio y cuando lo saqué se pudo sentir la reacción de la afición, les gustó lo que vieron. Es un día especial para él, debuta, gana y creo que esta noche dormirá bien.
Kiesa entró en el descanso por Dominik Szoboslai y entró con gol. Presionándolo para impresionar, siempre levantaba la mano en el aire y pedía el balón.
Con el juego más abierto y Accrington empezando a correr más riesgos, Chiesa supo aprovechar el espacio dejado por la derecha visitante. Combinado directamente con llevar el balón, llevó al Liverpool a zonas peligrosas en varias ocasiones.
A medida que el tiempo se acababa, el lateral estaba cada vez más cerca de marcar. Dos tiros fueron desviados hacia la red lateral antes de que el disparo de Billy Crellin fuera desviado mientras jugaba Jayden Dunns. Afortunadamente, el balón rebotó hacia Dunns y completó la jugada.
Chiesa anotó el cuarto gol del Liverpool y el primero para el club en el minuto 90 con un disparo raso desde 20 metros.
“Si ya has jugado en este club, querrás marcar tu primer gol, especialmente delante de tu propia afición”, dijo Slot.
“Lo hizo, es un buen paso. No nos detengamos demasiado en eso, porque si bien Accrington me gusta mucho, al final del día son un equipo de la Liga Dos. Definitivamente es un buen siguiente paso para él estar en forma y anotar”.
Independientemente del rival, este podría ser un momento decisivo en la carrera de Chiesa en Liverpool. Las preocupaciones habrían aumentado si hubiera realizado una actuación poco apetecible, pero en cambio fue un recordatorio oportuno de sus virtudes.
El verdadero juicio estará reservado si cree que se enfrentará a un oponente más probado y lo que está en juego es mucho más alto que ganar la tercera ronda de la Copa FA.
Aún así, fue un vistazo de lo que Chiesa podría ofrecer si continuaba existiendo. Podría ser justo el impulso que el Liverpool necesita mientras se prepara para una segunda mitad de temporada desafiante.
(Fotos principales: Getty Images)
