El choque de la Copa FA del sábado puede haber sido el primer encuentro competitivo entre Leeds United y Harrogate Town, pero no fue la primera visita de Harrogate a Elland Road.
El Teatro LS11 acogió su primer partido de fútbol hace 126 años, ocho meses y 19 días. Harrogate estuvo allí ese día y Leeds no.
El 23 de abril de 1898, 3.400 personas se reunieron en lo que se conocía como el ‘Old Peacock Ground’ para la final de la Copa de West Yorkshire entre Hunslet y Harrogate. Como en la tercera ronda de la competición de copa más antigua del fútbol, más de un siglo después, el conjunto de North Yorkshire estuvo bajo asedio desde el primer minuto hasta el último.
Es sorprendente cuántos paralelos hay entre el estreno de Elland Road y la visita del sábado a Harrogate, en las que los visitantes perdieron 1-0. El Yorkshire Evening Post del 25 de abril de 1898 puede haberse referido al partido del sábado: “Aunque Hunslet ganó por sólo un gol, la cuestión nunca estuvo en duda”.
“Desde el principio hasta el final, el partido se convirtió en una batalla entre los delanteros de Hunslet y la defensa de Harrogate”, continuaba el informe. “El portero de Harrogate, Hodgson, es brillante entre los postes. Si no hubiera sido por su hábil actuación, los hombres de Hunslet habrían tenido que marcar en ocasiones.
James Belshaw de Harrogate no fue el jugador del partido ni estuvo detrás de una serie de paradas inexplicables, pero la atención se centró en los porteros. Una semana después del empate 3-3 del Leeds con el Hull City, Illan Meslier espera que sea su peor actuación hasta el momento, y el veterano tapón Carl Darlow espera ganar el título del club porque sabía que le estaban inspeccionando los guantes.
Una portería a cero nunca será el criterio para una actuación de primera clase contra un rival de la Liga Dos; En cambio, la atención se centra en su distribución, toma de decisiones, velocidad de reacción, parada de tiros y autoridad en la preparación.
Karl Darlow con Daniel Farke después del partido de primera ronda de la Copa Carabao entre Leeds United y Shrewsbury Town en Elland Road en agosto de 2023 (Foto de George Wood/Getty Images)
Hubo algunas dudas en un tiro libre alto en el minuto 27, aunque la mitad del problema fue la conexión entre él y Isaac Schmidt, otra rareza el sábado. El balón fue pateado y finalmente reclamado por Darlow, pero era una llamada esperada del portero cuya última aparición competitiva con su club fue hace cinco meses.
La segunda mitad fue más agitada. Pascal Struijk detuvo un raro esfuerzo de Dean Cornelius y Darlow tuvo que adaptarse un poco tarde para cobrar. Lo más importante es que el jugador de la selección galesa no logró ejecutar un saque de esquina en el minuto 53. Tomar curvas o no venir si no estaba claro era un requisito previo.
Mejores momentos vinieron después. Un raro error con el balón de Ethan Ampadu permitió a James Daley rematar su pase al camino de Josh Mart, cuyo disparo requirió una rápida reacción de Darlow. A esa inspiradora parada le siguió su mejor portero del partido.
Cuando Darlow se salió de su línea para enfrentarse a March con el balón, debería haberlo hecho bien. Habría sido una tarjeta roja o un gol si se hubiera juzgado mal, pero llegó primero y mostró el tipo de autoridad que tenía Hodgson, tapón de Harrogate en 1898.
Por otro lado, Leeds tuvo los mismos problemas con Hunslet que el primer equipo ganador en Elland Road. Un informe de 1898 en el Leeds Mercury decía sobre el ataque de Hunslet que “aunque superior al de Harrogate, no había nada de qué presumir y una desesperada falta de precisión sobre su poder goleador”.
Aunque el United ha sido culpable de “precisión y rapidez desesperadas” en algunos momentos esta temporada, no estuvo mucho mejor que el sábado. Los visitantes de la cuarta división estuvieron apenas cortados y defendieron tan bien como sus predecesores hace más de un siglo, pero Manor Solomon y el goleador Largy Ramani hicieron lo suficiente para desequilibrar a Harrogate.
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Entrevista de Manor Solomon: Mi prometida me animó a unirme a Leeds. Después le dije: “Gracias”.
Solomon ha mejorado en las últimas semanas y luce como el talismán que muchos esperaban que fuera cuando llegó en agosto. Para Schmidt, otro de los artistas destacados del sábado, era la primera vez que pasaba desapercibido. El suizo, que fue ignorado repetidamente cuando el técnico Daniel Farke necesitaba un defensor, tuvo que esperar más de cuatro meses para debutar plenamente.
El dinamismo de Schmidt perturbó la sólida forma de Harrogate. Sus pases desde lateral derecho provocaron repetidos ataques en el área, mientras que su repetición ofreció opciones a sus compañeros.
Jayden Bogle, Sam Byram y el ahora lesionado Junior Firpo están por encima de él en la jerarquía de laterales, pero el fichaje de verano le demostró a Farke el sábado que puede jugar contra defensas más profundas en la segunda mitad de esta temporada.
Se dedica poco tiempo a pensar en vencer a sus vecinos de la Liga Dos. La atención se centra inmediatamente en el partido del próximo domingo contra el Sheffield Wednesday. Farke confirmó que todos menos Meslier volverán a estar entre los palos para ese juego.
Él y los fanáticos esperan ver algo similar a la exhibición de Hodgson en 1898. Como dijo entonces el periódico Ripon: “Es dudoso que el Leeds haya presenciado alguna vez una actuación de portero mejor que la de Hodgson”.
(Foto superior: George Wood/Getty Images)
