El domingo 5 de enero, el reverendo Paul Telström anunció su retiro del púlpito de la Iglesia Comunitaria de Altadena.
El pastor de 69 años padece la enfermedad de Parkinson. Él está desacelerando. Su fuerza física se está debilitando.
Dos días después de que Telström anunciara que pronto se iría, comenzando una transición que es difícil para cualquier congregación, sin importar cómo la espere, la iglesia se quemó hasta los cimientos.
El incendio de Eton redujo a cenizas el templo del renacimiento colonial español de 78 años de antigüedad. Y se llevó las casas de al menos 15 miembros de la congregación de la Iglesia Unida de Cristo.
“Estoy cansado”, dijo Telström el domingo, levantando las manos. El estrés empeoró sus temblores.
Sin embargo, él y muchos de sus compañeros llegaron a la Iglesia Montebello de Plymouth, donde fueron retenidos para un servicio conjunto donde muchos en los bancos repitieron el dicho proverbial de las personas de fe cuando ocurre un desastre en lugar de su adoración: Es un. edificio. no la iglesia. Nosotros son la iglesia.
“Nuestra iglesia siempre se reunirá y estará siempre junta hasta que sea imposible hacerlo. Un incendio no puede detener eso”, afirmó el marido de Telström, Carl Whidden.
Entre las más de 10.000 estructuras dañadas o destruidas en los incendios mortales y en curso en Eaton y Palisades se encuentran al menos diez instituciones religiosas, incluidas varias iglesias, sinagogas y mezquitas cristianas.
La Iglesia Comunitaria de Altadena, fundada en 1940 (con su santuario construido siete años después), estaba ubicada cerca de Altadena Drive y Lake Avenue, con las montañas de San Gabriel apenas visibles detrás de su techo de tejas rojas y su hermoso campanario.
En 1986, durante la crisis del SIDA, la iglesia se declaró “abierta y afirmativa”, lo que significa que personas de todas las orientaciones sexuales eran bienvenidas en sus bancos. A menudo se colgaban banderas de honor en el país.
La congregación, como muchas, ha disminuido con los años. Tiene alrededor de 60 miembros, muchos de los cuales son mayores.
El martes, Telström y Whidden estaban en su casa de Pasadena, a una milla de la iglesia, cuando se produjo el incendio de Eaton.
Uno de los primos de Telström, que vive en Westside, llamó para preguntar si podía ir a su casa para escapar del incendio de Palisade. Podría, dijo la pareja. Pero debería unirse a ellos durante la evacuación.
Whidden, de 71 años, dijo que estaban viendo por televisión cómo ardía la iglesia.
“Era una realidad llena de horror”, afirmó. “Mi mente comprende que esta iglesia nuestra está en llamas. Pero emocionalmente, lleva tiempo llegar allí.
“Tenemos una vidriera grande, circular y hermosa dentro de la iglesia y las llamas lamían y salían de esa gran ventana. La violencia, nunca había visto llamas tan intensas”.
Jesús está representado en la vidriera.
“Cuando sales, siempre miras hacia arriba y ahí está él”, dijo Whidden. “Es muy difícil verlo reemplazado por todas estas llamas”.
Antes de un servicio en la Catedral Montebello de Plymouth el domingo, el reverendo Mitchell Young presentó un abrigo que contenía docenas de puntadas pastorales: piezas largas y coloridas de tela que se usan alrededor del cuello y que para muchos representan el yugo de Cristo.
La joven Nitaya hizo unas 500 piezas de tela de colores el año pasado. Todo el botín y las túnicas de Telström, recolectados durante décadas de ministerio, fueron quemados.
Mientras se preparaban para el servicio dominical, dijo Young, Telström le preguntó: “¿Cómo te vistes para tu iglesia? ¿Usas vestido o estola? Quizás debería prestarme uno. No tengo nada. Todos se quemaron”.
Telström cogió un Rainbow Thief del estante.
Al entrar al templo, Sherry Taylor, miembro de la congregación de Altadena desde hace 25 años, mostró con orgullo su camiseta con el nombre de la iglesia a su antiguo miembro Michael Okamura.
“¡Somos Altadena!” dijo Taylor, de 71 años.
Luego se rió y dijo sobre algunas comodidades que se agregaron hace unos dos meses: “Los nuevos recortes no duraron mucho”.
Telström encabezó a los Communis y partió el pan que simboliza el cuerpo de Cristo y dijo que todos son bienvenidos a la mesa.
Wyden, un tenor, cantó la canción de ofrenda, “The Anchor Holds”.
Mantener el ancla aunque el barco sea golpeado / Mantener el ancla incluso si las velas están rotas
En un breve sermón, la Reverenda Rachael Pryor, ministra de la Conferencia de la Iglesia Unida de Cristo en Nevada y Sur de California, dijo que Altadena “era un lugar, tal vez un poco más que otras partes de esta gran ciudad, donde era un poco más difícil estar solo, donde las personas puedan sentir que pueden formar parte de la comunidad.
“Este es el lugar al que la gente que vivía allí soñaba con regresar. Aquí es donde la gente elige jubilarse porque quiere conseguir sus herramientas y aparatos en la tienda Ace Hardware y toparse con los vecinos mientras sacan a pasear a su perro. “
Incluso antes del domingo, dijo, los miembros de la Iglesia Comunitaria de Altadena estaban “luchando” por determinar los mejores próximos pasos para la congregación.
“La comunidad está ahí en nombre de su iglesia”, dijo. “Y en las próximas semanas y meses, a medida que avancemos entre las llamas y se eliminen los restos carbonizados, estos valores seguirán siendo compartidos por la gente, no por el edificio, por las personas que hacen de Altadena un lugar especial”. »
Después del servicio, Pryor dijo que no está claro qué sigue para la iglesia. Espera que la gente sepa que no deben tomar decisiones de inmediato. Y deberían tomarse el tiempo para lamentar lo que han perdido.
Cuando los fieles pasaron, Telström sonrió y estrechó la mano. Cuando Whidden se levantó, su rostro se iluminó con una gran sonrisa y abrazó a su marido.
“Creo que hiciste un gran trabajo”, dijo entre risas sobre el solo musical de Whidden. “No fui profesional y saqué mi teléfono para grabar”.
En el aparcamiento, Telström dijo que estaba muy cansado.
Es pastor en Altadena desde hace casi cuatro años. Antes de eso, se retiró de Irvine Community Church, donde se desempeñó como pastor principal durante 13 años antes de renunciar después de que le diagnosticaran Parkinson.
“Pero mejoré. Y luego llegó la pandemia, me aburrí y mejoré”, dijo.
Una iglesia de Altadena estaba buscando un nuevo líder después de que su pastor durante dos décadas se jubilara.
“Recuperé mi energía, lancé mi sombrero al ring y dije, lo dije durante mi entrevista, ‘No me quieres’. Soy demasiado viejo y no soy un cerdo premiado”, dijo.
Sin embargo, consiguió el trabajo. Dijo a la congregación de antemano que no tardaría.
“Fue realmente sorprendente, pero me di cuenta de que estaba realmente agotado”.
Telström, que partirá en marzo, se sorprendió al ver a tantos de sus miembros venir a Montebello después de todo lo que han pasado.
“Ellos vinieron. Pero están cansados. Son más grandes. Y no estamos creciendo. Esta es una iglesia pequeña. Pero son muy, muy leales”.
Dijo que la pregunta que a menudo se hace en tales casos es: ¿Dónde está Dios cuando suceden cosas terribles?
“Dios bendiga a los socorristas que aparecieron y bloquearon el camino para que pudiéramos comenzar a atacar el incendio”, dijo. “Dios está en aquellas personas que se paran al costado del camino y dan agua gratis porque saben que la gente la necesita. Dios está en los socorristas que mantienen los edificios alrededor para que la gente tenga algo a lo que regresar”.
