Mientras Los Ángeles se recupera de la asombrosa pérdida de los incendios forestales de la semana pasada, una pregunta tiene profundas implicaciones económicas, financieras y políticas: ¿Qué inició los incendios?
Los incendios de Palisade y Eaton quemaron más de 12.000 estructuras y se espera que sean los incendios más costosos en la historia de Estados Unidos, con estimaciones que oscilan entre 50.000 millones de dólares y 150 mil millones de dólares.
Los residentes comparan los recuerdos que vieron en las colinas que los rodeaban al borde del incendio. Las empresas de servicios públicos inspeccionan sus equipos en busca de cuasi accidentes. Los políticos están señalando con el dedo. Los detectives en línea comparten videos y otras posibles pruebas en plataformas de redes sociales.
Un pequeño incendio se produjo cerca del lugar del enorme incendio de Palisades hace una semana, el día de Año Nuevo. ¿Se podrían volver a iluminar tumbas viejas? Las casas que ardieron en el incendio de Eaton parecían tener energía en medio de los fuertes vientos antes de que estallara el infierno. ¿Las líneas eléctricas caídas fueron las culpables? Una “persona de interés” fue identificada en el incendio de Kenneth. ¿Hay incendios causados por pirómanos?
Los funcionarios seguían siendo cautelosos y cautelosos. Todavía no tienen respuestas definitivas, pero las tendrán, tal como pueden hacerlo con las complejas investigaciones de “causa y efecto”, que a menudo duran meses, y que apenas están comenzando.
“Hay mucha información errónea flotando y mucha gente quiere respuestas, lo cual es comprensible. Y vamos a brindar esas respuestas”, dijo Ginger Colbrun, portavoz de la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos de Estados Unidos. la agencia principal que investiga la causa del incendio de Palisades. “Pero necesitamos traer más gente aquí e investigar”.
Colbrun dijo que el Equipo de Respuesta Nacional de la ATF, una de las unidades de investigación de desastres masivos más conocidas del país, está luchando y apagando el incendio en Palisade. Pero aunque los incendios siguen ardiendo, los patrones de los incendios están cambiando y todavía se están emitiendo nuevas órdenes de evacuación, los investigadores todavía necesitan tiempo para reunir pruebas.
“Es especulativo sacar conclusiones precipitadas en este momento”, dijo. No pudo proporcionar un plazo sobre cuándo se completaría la investigación.
Esto está en línea con otras investigaciones en la región dirigidas por otras agencias de la ciudad, el condado y el estado con experiencia en investigación de incendios que comparten la carga de trabajo con la ATF según la cantidad de incendios y la complejidad del trabajo.
Investigaciones sobre las causas de los incendios grandes y graves, ya que estos incendios en Los Ángeles suelen durar meses, si no más. Después de un incendio forestal masivo que mató a más de 100 personas en Maui en agosto de 2023, por ejemplo, el Equipo de Respuesta Nacional de la ATF tardó más de un año en investigar y no publicó sus conclusiones oficiales sobre la causa hasta octubre de 2024.
Los expertos dijeron que la causa de los incendios forestales, incluidos los que arrasan ciudades, puede ser muy difícil de investigar, por razones obvias, incluida la intensidad y temperatura de incendios tan grandes que destruyen casi todo a su paso.
“Básicamente, estás arrojando la escena de un crimen al horno”, dijo Michael Vara, director del Programa de Política Climática y Energética de la Universidad de Stanford y ex comisionado de incendios forestales de California.
Sin embargo, la ciencia detrás de la investigación de incendios se ha vuelto más avanzada y técnica, dijo, y en un entorno urbano, puede aprovechar la gran cantidad de datos disponibles, incluidos los de los servicios públicos.
Vara dijo que comprender la causa de estos incendios será muy importante porque esta información puede ayudar a Los Ángeles y otras ciudades a prevenir incendios similares en el futuro. Pero por esta razón, dijo, es más importante sacar conclusiones correctas que apresurarse a responder.
“Tenemos que respetar el proceso y dejar que continúe”, dijo. “También queremos intentar asegurarnos de que el proceso sea completo y exhaustivo”.
Una cosa a tener en cuenta cuando se trata de este tipo de incendios, dijo Vara, es que no necesariamente hay un origen o causa única. A veces, los grandes incendios tienen múltiples puntos de origen, especialmente en las condiciones climáticas que Los Ángeles ha experimentado recientemente, con vientos de Santa Ana soplando a velocidades inusualmente altas.
Vara dijo que una de las principales preguntas que tiene es sobre las decisiones de la empresa de servicios públicos, por parte de Southern California Edison y el Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles, de cortar la energía en las líneas durante condiciones de vientos fuertes o de encenderlas.
SCE dijo que había cortado el suministro eléctrico, pero eso está en duda, afirmó. LADWP no corta el suministro eléctrico en absoluto y continúa sus esfuerzos para estabilizar y fortalecer sus líneas, incluso colocándolas sobre postes de acero en lugar de postes de madera.
El principal problema en vientos fuertes como los de la semana pasada, dijo, es el “golpe”, o material como ramas de árboles que pueden volar por el aire y golpear líneas eléctricas desde largas distancias, incluso si esas líneas son servidumbres inmediatas. El área está bien mantenida y limpiada por una comunidad.
Vara dijo que el estudio sobre el origen del incendio probablemente incluiría la recopilación de información de los servicios públicos, incluidos los contadores individuales.
Si las líneas del LADWP causan el incendio Palisade, podría resultar financieramente costoso para la ciudad, dijo. Las empresas privadas a las que se culpa de incendios anteriores se han visto obligadas a pagar miles de millones de dólares a las víctimas. Parte de los daños podrían cubrirse con cargo al Fondo para Incendios Forestales.
Dean Flores, miembro de la Junta de Recursos del Aire de California y ex senador estatal, dijo que si bien la investigación ahora está examinando una serie de posibles fuentes de ignición, “si la historia sirve de indicación, las líneas eléctricas siguen siendo una preocupación principal”.
“El pasado nos ha enseñado que los equipos de servicios públicos son la principal causa de los incendios forestales más mortíferos en California. Este patrón histórico no puede ignorarse al considerar medidas preventivas”, dijo Flores. “El verdadero problema aquí no es sólo cómo comenzaron estos incendios, sino cuánto se podría haber evitado”.
Dijo que el estado, a través de la Comisión de Servicios Públicos de California (CPUC), ha reducido su estrategia de prevención de incendios forestales al recortar los fondos para programas de líneas eléctricas subterráneas, lo que, según él, es una solución comprobada a largo plazo para reducir el riesgo de incendios forestales.
“Sí, el metro cuesta 3 dólares. [million to] $4 millones por milla, pero eso palidece en comparación con los costos catastróficos de incendios forestales como los que devastan el condado de Los Ángeles, donde los daños pueden exceder fácilmente los $500 mil millones”, dijo Flores.
Dijo que cree que la CPUC, sin darse cuenta, ha permitido que estos riesgos persistan “al favorecer estrategias menos costosas y menos efectivas, como cables aislados y manejo de la vegetación, al mismo tiempo que favorece la infraestructura subterránea”.
Florez dijo que las empresas de servicios públicos del sur de California Edison y PG&E han logrado avances en la reducción del riesgo de incendios mediante la instalación de algunas líneas de transmisión y, como resultado, han informado reducciones significativas en los incendios en áreas de alto riesgo. Pero dijo que los recortes de fondos de la CPUC han obligado a las empresas de servicios públicos a reducir esos esfuerzos, e incluso el modesto plan de SCE de colocar 100 millas de líneas eléctricas bajo tierra este año está en peligro.
En los últimos días, los investigadores se han centrado en parte en el área alrededor de la torre de transmisión en Eaton Canyon que se quemó, y los funcionarios reconocieron que su trabajo allí era parte de la investigación sobre cómo comenzó el incendio de Eaton. Edison dice que no ha visto evidencia de que su equipo eléctrico haya causado el incendio.
Otra teoría que surgió recientemente La razón del incendio de Palisades es que un incendio en la zona hace una semana, provocado por fuegos artificiales a primera hora de la mañana del día de Año Nuevo, fue reavivado por fuertes vientos, aunque el Departamento de Bomberos de Los Ángeles lo había extinguido previamente.
Colbrun dijo que tal vínculo es actualmente sólo una especulación, aunque los investigadores investigarán todas las posibles causas del incendio.
Fuentes familiarizadas con la investigación dijeron a The Times que los funcionarios del Times estaban al tanto del incendio anterior y su proximidad general al punto de inicio del incendio de Palisades y no estaban seguros de si estaban relacionados. Se sabía que había gente en el área y las fuentes dijeron que existía la posibilidad de que alguien allí iniciara otro incendio en el mismo lugar el martes.
Vara dijo que tal situación es posible. Citó como ejemplo el enorme incendio Hermit en Calf Peak en Nuevo México, que comenzó después de que el Servicio Forestal de Estados Unidos volviera a encender los restos de un incendio prescrito. La tormenta de fuego de Oakland Hills de 1991 también comenzó después de que un incendio más pequeño no se extinguiera por completo.
Vara dijo que también es posible que el incendio de Palisades haya sido causado por muchas cosas a la vez. Como ejemplo, citó el incendio Marshall en Boulder, Colorado, que fue causado tanto por daños en las líneas eléctricas como por un incendio de basura que duró una semana.
“Puede haber múltiples incendios que ocurran aproximadamente en el mismo momento y lugar”, dijo Vara.
Vara dijo que hasta que se reúnan más pruebas, será imposible llegar a una conclusión sobre qué inició los incendios en Los Ángeles. Pero es importante obtener la respuesta correcta, afirmó.
“Necesitamos aprender de estas tormentas de fuego urbanas”, dijo Vara, “para que podamos encontrar formas de evitar que vuelvan a ocurrir”.
El periodista de Los Angeles Times, Richard Winton, contribuyó a este artículo.
