MELBOURNE, Australia — En la confusión de su carrera de 150 mph, su atletismo aparentemente ilimitado y sus manos temibles, es difícil ver por qué Ben Shelton no puede ganar casi todos los partidos de tenis que juega.
Sale a la cancha con esos hombros y esos bíceps. Se desata los zapatos y corre hacia la red. Es zurdo.
Parece un campeón, ¿no?
Shelton, de 22 años, será el primero en decir que tras alcanzar cuartos de final y semifinales de dos Grand Slams en 2023, no ha cumplido sus expectativas en 2024. En el campeonato de Houston se convirtió en el número 1 estadounidense. En ese momento, parecía que podría ocupar ese puesto durante los próximos 10 años.
Taylor Fritz se aseguró de que estuvieran más cerca de los cinco minutos, pero al final del verano, el top 10 estaba al alcance de la mano cuando Shelton ascendió al puesto 13.
Es enero y entra al Abierto de Australia como número 21 del mundo. Lo importante es que él sepa por qué.
Shelton es mejor en tenis que la mayoría, pero la segunda cosa más importante para él, algo que todo tenista tiene que hacer en casi la mitad de los puntos que tiene que jugar, es devolver el servicio del oponente.
“Mi mayor enfoque”, dijo Shelton durante una visita a Nueva York a fines del año pasado para una exhibición contra Carlos Alcaraz. Puede sumar muchos puntos gratis con su servicio, en forma de aces y servicios que mueven las raquetas de los jugadores, pero tiene la misma cantidad de rectas: puede devolver directamente, incluso a oponentes que no están sacando en ninguna parte. tan fuerte como el suyo.
Como muchas otras cosas sobre Shelton, es un trabajo en progreso, como lo fue el martes durante su victoria en primera ronda por 7-6 (3), 7-5, 7-5 sobre su compatriota Brandon Nakashima en Melbourne.
“Sabía que si tenía un alto porcentaje en el primer servicio, podría sacar muy fácilmente”, dijo Nakashima en su rueda de prensa. No cometió errores y acertó una serie de segundas bolas en los tres juegos de servicio que perdió.
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Durante la mayor parte del primer set, Shelton tuvo problemas para entrar en juegos de devolución. Subió. Él retrocedió. Él bloqueó. Se rompió. En realidad, nada funcionó mientras luchaba por salir del hoyo que había cavado para sí mismo, lo que le permitió a Nakashima romperlo en el primer juego de servicio.
Con Nakashima sirviendo para el set, cometió una doble falta en el punto de quiebre para que Shelton volviera a la normalidad. Después de tres juegos, el set llegó a un desempate y Shelton tuvo que remontar por sólo dos puntos a la vez.
Sorprendentemente, Shelton, que buscaba un descanso en el último juego para cerrar el partido, parecía un erudito que regresaba. Envió a su compatriota de un lado a otro con un giro y una estocada. Un fuerte regreso a los dedos de los pies de Nakashima trajo punto de partido; el siguiente sacó su raqueta y la puso fuera de límites. Aún así se robó el descanso y avanzó a la segunda ronda; Para salir adelante, tendrá que hacerlo de vez en cuando.
Shelton dijo que su estrategia en esos momentos no es regalar puntos gratis porque sabe que su oponente está sintiendo la presión. Intenta jugar de forma un poco más conservadora en el punto y el juego para que surjan oportunidades. Luego, “cuando llega el gran momento, confío en mí mismo y voy a por el tiro”.
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En el tenis, el servicio es lo único sobre lo que los jugadores tienen control total. Permite que la pelota vuele más rápido que otros tiros. Durante mucho tiempo en el tenis masculino, fue una tarjeta para salir de la cárcel, como Shelton describe el impacto de la explosión de la bomba desde la infancia.
En la década de 1990, el nivel más alto del tenis masculino era el evento de servicio.
Servir en grande significaba ganar en grande, por lo que casi todos tenían que servir en grande para ganar. Más tarde, los avances en la tecnología de raquetas y cordajes hicieron que fuera cada vez más fácil sacar cada vez más rápido, elevando la velocidad máxima de la automática de 130 mph en la década de 1990 y principios de la de 2000 a 150 mph en la actualidad. Shelton, que puede meterse en problemas a 150 mph cuando quiere, es muy dominante, pero el gran servicio ya no existe. A principios de la década de 1990, un jugador como Pete Sampras promediaba 119 mph y ganaba títulos de Grand Slam gracias a ese servicio.
Todos los que están hoy entre los 100 primeros alcanzan las 125 mph con más o menos regularidad. La ventaja en el tenis masculino ya no está en el sacador, sino en los restadores que realmente pueden hacerlo. Muchos jugadores de la generación iniciada por Roger Federer, Rafael Nadal y Djokovic carecen de la capacidad de neutralizar un gran servicio con un bloqueo o un corte.
Ben Shelton domina a la mayoría de sus compañeros con su servicio, pero le cuesta volver a estar a su nivel. (Shi Tang/Getty Images)
Los números de servicio de Shelton, y muchos otros, son mejores que los de cualquier otro jugador. Según datos recopilados por TennizViz y Tennis Data Innovations para el ATP Tour, cuando regresa está por debajo del promedio del circuito en todas las métricas.
Shelton devuelve el 58 por ciento del primer servicio. La excursión tiene un promedio del 62 por ciento.
La segunda vez recupera el 77 por ciento. La excursión tiene un promedio del 82 por ciento.
En general, recibe el 65 por ciento del servicio judicial. La excursión tiene un promedio del 69 por ciento.
Su primer servicio es de 59 millas por hora. La velocidad de crucero promedio es de 61 millas por hora.
Continuará.
Para ponerlo en contexto, Novak Djokovic, quizás el mejor restador de la historia fuera de Agassi, gana el 33 por ciento de los primeros servicios de su oponente y el 56 por ciento de sus segundos servicios. Toma el 66% de las primeras bolas y el 86% de las segundas. Devuelve el 70 por ciento de sus golpes de derecha, un sorprendente 77 por ciento comparado con el 59 por ciento de Shelton y el 72 por ciento de Shelton.
Shelton dijo que sus estadísticas de rebotes no están ni cerca de donde le gustaría que estuvieran. Su tasa de conversión de equilibrio se acerca.
“Creo que soy el mejor líder. Creo que cada vez que tengo un descanso, sirvo y finalizo sets, me siento muy seguro. Así que es muy importante para mí conseguir ese descanso temprano o conseguir que un chico sugiera algo al final del set”.
Shelton, que no tomó en serio el tenis hasta los 12 años, se describe a sí misma como bastante mala a una edad temprana, no lo suficientemente buena como para justificar competir a menudo fuera de Florida. Había muchos jugadores en su patio trasero que podían vencerlo.
La mayoría de ellos no pudieron manejar su recta. Incluso en su último año en la Universidad de Florida, cuando estaba en problemas, su servicio normalmente podía sacarla de ellos. No tener una gran devolución significaba que podía tener dificultades para romper el servicio de su oponente, pero nadie lo rompió.
La misma dinámica se desarrolló en su primer año en el ATP Tour. Los oponentes no han visto su combinación de poder y rotación, pero a diferencia de la universidad, la estructura del circuito profesional se presta a enfrentamientos repetitivos. Al igual que los jugadores de béisbol aprenden los trucos de un lanzador en el tercer juego de una serie, los oponentes comenzaron a aprender cómo manejar a Shelton y quebrarlo con más frecuencia.
“Ha sido un regalo y una maldición desde una edad temprana con grandes servidores y grandes servidores”, dijo.
“Te sales con la tuya en muchas cosas que otros no entienden. “Así que siento que estoy tratando de ponerme al día, pero creo que estoy haciendo un buen trabajo”.
Ben Shelton está intentando compensar el déficit de ingresos. (Asanka Brandon Ratnayake/Associated Press)
Devolver una bola pequeña y peluda que vuela a unos 200 km/h y que gira a varios miles de revoluciones por minuto es más bien un arte y una ciencia, pero es cuestión de repetición y práctica. Sin embargo, esta es una de las habilidades que hace que el tenis se parezca más al billar. Los mejores regresadores hacen ajustes en una fracción de segundo para dirigir las bolas de la misma manera, o reciben un premio cuando adivinan correctamente y ven que la albóndiga se acerca.
Shelton dijo la semana pasada que sabe que los servidores del libro de jugadas pueden usar en su contra. Pueden engañarlo para que haga un swing muy fuerte cuando está atrás y luego servirle a su cuerpo cuando se acerca a la línea de fondo para intentar recuperar algo de territorio.
En la temporada baja, pasó mucho tiempo experimentando con cambios rápidos de agarre y mejorando sus reacciones, y pudo hacer flotar pelotas cerca de las líneas y las piernas de su oponente. Sabe lo importante que es mejorar después de perder cuatro de cinco juegos a finales de octubre, borrando sus estadísticas de remontada contra los grandes sacadores a los que se enfrentó.
Este no es exactamente el tipo de serie a la que uno le gustaría competir en el primer Grand Slam del año. Shelton es el eterno optimista. Si necesita establecerse como un regresador sólido, lo hará.
“Mi juego de devolución definitivamente está desarrollándose”, dijo.
Si quiere profundizar en los Grand Slams comenzando en Australia, está bien.
(Imagen superior: Shi Tang/Getty Images)
