GLENDALE, Arizona. Primero, los Rams jugaron para su ciudad natal.
Ahora juegan por su orgullo.
Los Rams lograron una emocionante victoria el lunes por la noche, una de las más grandes en la historia de la franquicia, cuando derrotaron a los Minnesota Vikings, que llevaban una racha de 14 victorias consecutivas, en el primer juego de una serie de playoffs reubicada de la NFL.
El juego de comodines de la NFC se trasladó a Arizona debido a los devastadores incendios en Los Ángeles, y los anfitriones Arizona Cardinals han hecho todo lo posible para que su hogar parezca el SoFi Stadium.
“Perfecto” fue como el comisionado de la NFL, Roger Goodell, resumió el notable esfuerzo para trasladar y organizar el evento en tan poco tiempo. Participó en este juego con su esposa e hijas.
“Espero que hayamos hecho que Los Ángeles se sienta orgulloso por unos momentos después de lo que pasaron”, dijo Goodell en un correo electrónico a Los Angeles Times después del partido.
Ahora, la parte orgullosa. Los Rams jugarán un partido divisional el domingo en Filadelfia, y los Eagles los avergonzaron 37-20 en casa en la Semana 12.
La defensiva de los Rams, que estuvo descuidada el lunes por la noche y acumuló un récord de postemporada de la NFL con nueve capturas, fue pisoteada por Saquon Barkley en esa jugada. El corredor de los Eagles tuvo 255 yardas terrestres y un asombroso total de 302.
“No hay excusa para correr 250 yardas o la cantidad que terminó siendo”, dijo el tackle defensivo novato de los Rams, Braden Fiske, después del partido del lunes. “Pero sabemos a qué nos enfrentamos esta semana y estaremos preparados”.
Los Rams tienen la cuarta defensa más joven de la NFL y una que ha soportado su parte de dolores de crecimiento esta temporada. En los últimos cuatro partidos en los que participaron los titulares, el equipo cedió seis, nueve, nueve y nueve puntos.
El apoyador de los Rams, Byron Young, aborda al mariscal de campo de los Vikings, Sam Darnold, en el segundo cuarto de un juego de comodines de los playoffs de la NFC. Young tuvo 1½ de las nueve capturas de los Rams.
(Wally Skalig/Los Ángeles Times)
“Sacamos mucho provecho de ese juego”, dijo el ala defensiva de los Rams, Coby Turner, refiriéndose a la derrota en Filadelfia. “Estoy emocionado de mostrar las formas en que hemos crecido y poder mostrar el espectáculo”.
El equipo ciertamente lo hizo el lunes por la noche y no hubo duda desde el principio de que estaban listos para jugar. Afrontaron el momento y todas las mariposas que pudieron revolotearon mientras el experimentado mediocampista Matthew Stafford completaba sus primeros 10 pases. El apoyador externo Jared Verse tomó un despeje y anotó en un gol de campo de 57 yardas.
Antes de que se dieran cuenta, los aclamados Vikings tenían marca de 27-3.
Alrededor de 2.000 fanáticos de los Rams hicieron el viaje de seis horas desde Los Ángeles en autobuses proporcionados por el equipo y la familia Stafford.
Rams Kobe Turner (91) celebra una de sus dos capturas contra los Vikings con Byron Young. Los Rams empataron un récord de playoffs de la NFL con nueve capturas.
(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)
“Fue una locura la multitud que nos ofreció un espectáculo esta noche”, dijo Fiske.
“Esta es una tragedia que está sucediendo en Los Ángeles”, dijo. “Ha afectado a los muchachos en nuestras casas de equipo. Hay mucha gente que lo ha perdido todo. Esa es una gran fuerza impulsora para este equipo, y estamos orgullosos de poner a la ciudad sobre nuestras espaldas y representar a Los Ángeles”.
No fueron sólo los jugadores que vinieron a Arizona el viernes pasado para prepararse para el juego, sino también sus familias. Y, en algunos casos, sus perros: seis perros y dos gatos, para ser exactos. Los Cardinals consiguieron dos Boeing 777 para transportar a unas 400 personas.
La experiencia para los jugadores fue como un campo de entrenamiento y algunos creen que la cercanía tuvo un efecto decisivo en el equipo.
“Cuando juegas fútbol americano universitario, muchas veces parece que las familias se conocen”, dijo el receptor abierto de los Rams, Cooper Kupp. “Las personas están conectadas y crecen juntas. En la universidad pasan cuatro años juntos y conocen familias, hermanos.
“Eso no sucede en la NFL. Hay mucho movimiento. Vas a trabajar y te vas a casa. Ves a los muchachos en el vestuario, pero conoces a las familias. Pero cuando sucede algo como esto, nos da la oportunidad de unir a nuestras familias.
“Estoy sentado allí por la mañana y a mi alrededor están los niños, los padres, los hermanos y hermanas de todos mis compañeros de clase. Se crea una unidad y eso es algo realmente poderoso”.
Ciertamente, los Rams están conectados de una manera que muchos otros equipos de la NFL no lo están. El tiempo dirá si eso influye en hasta dónde llegan.
Lo que sí sabemos es que los equipos se desarrollan y evolucionan a lo largo de una temporada, a veces para bien y otras para mal. Por ejemplo, los Rams fueron derrotados en la Semana 2 en Arizona, 41-10, pero regresaron para vencer a los Cardinals en la Semana 17, 13-9. Este último era un equipo de Rams muy maduro y experimentado.
Los Rams esperan poder lograr avances similares contra Filadelfia.
“Ha sido una semana corta, estamos ansiosos por regresar al edificio, presionar el botón de reinicio y ponerlo en marcha nuevamente”, dijo Turner. “Estamos entusiasmados con esto”.
