Desde 2021, los funcionarios estatales han negado repetidamente la financiación para los esfuerzos de prevención de incendios en las comunidades devastadas por el incendio de Palisade, según los registros de Cal Fire, y en cambio la agencia invirtió dinero en proyectos en áreas remotas.
Los registros revisados por The Times muestran que Cal Fire fue seleccionada para recibir más de $3,8 millones en financiación. Subvenciones para la prevención de incendios para las comunidades de las Montañas de Santa Mónica, incluidas Pacific Palisades y Malibu, durante los últimos cuatro años.
Mientras tanto, muchos otros proyectos en áreas consideradas por el estado como de menor riesgo de incendio recibieron la mayor parte o la totalidad de la financiación solicitada y, en algunos casos, incluso más. Se asignaron fondos, a menudo de millones de dólares, para una variedad de proyectos y tareas, incluida la limpieza de maleza y la distribución de anuncios publicitarios informativos.
Se anunciaron varias decisiones de financiación menos de medio año antes de que estallara el incendio Palisades la semana pasada, que abarcó más de 23.000 acres de comunidades en las montañas de Santa Mónica y sus alrededores. Cal Fire otorgó $90,8 millones en subvenciones a través del programa en el último año fiscal.
Un portavoz de Cal Fire dijo que se ha asignado un total de $17,8 millones para 33 proyectos de prevención de incendios forestales en el condado de Los Ángeles a partir del año fiscal 2020-21, cubriendo aproximadamente 125 acres dentro de cinco millas del incendio de Palisades limpiando maleza y otros “tratados”. . para reducir el consumo de combustible durante los últimos cuatro años.
Andrew Henning, subdirector de asistencia comunitaria contra incendios e ingeniería e investigaciones de incendios de Cal Fire, dijo que las solicitudes de fondos de subvención a nivel local, regional y estatal se revisan antes de tomar una decisión.
“El énfasis en todos los niveles está en proyectos y actividades que abordan los riesgos que reducen el riesgo potencial de incendios forestales en las comunidades y comunidades cercanas”, dijo por correo electrónico.
Henning dijo que las iniciativas que la agencia no decidió financiar eran redundantes o demasiado costosas. Sin embargo, los representantes de las organizaciones que solicitaron este dinero no están de acuerdo y dicen que estas subvenciones podrían haber ayudado a prevenir incendios domésticos y reducir la cuantía de los daños.
En agosto, Cal Fire se negó a pagar casi $3 millones a siete comunidades en las montañas de Santa Mónica, incluidas Big Rock al este de Malibú y Topanga Canyon, ambas afectadas por el incendio de Palisades. Según los registros estatales, los fondos se destinarían a “asociaciones líderes que ayudarán a cerrar la brecha entre las agencias profesionales de primera respuesta y las comunidades locales durante grandes desastres naturales”. El objetivo era crear “comunidades más resilientes y adaptadas al riesgo”.
Brent Woodworth, presidente y director ejecutivo de Los Angeles Emergency Preparedness Foundation, la organización sin fines de lucro que solicitó la subvención, dijo que planea usar el dinero para realizar evaluaciones de las zonas de incendio en los hogares. La evaluación detallada, que la organización ofrece de forma gratuita, identifica medidas específicas que los propietarios pueden tomar para reducir el riesgo de un incendio devastador.
La fundación, dijo, ha realizado previamente cientos de encuestas utilizando alrededor de $133,000 que recibió a través de una ronda anterior de subvenciones de Cal Fire.
“El valor de los estudios de casas en llamas es increíble, porque incluso en este caso, somos conscientes de una serie de casas que no sólo investigamos, sino que los propietarios realmente hicieron mitigación y sus casas sobrevivieron a este incendio, el Palisade fuego.” dijo Woodworth.
Henning dijo que Cal Fire está preocupada por el “alto costo” de la propuesta de la fundación.
Helen Poulos, profesora de ciencias ambientales y terrestres en Wesleyan, dijo que la protección del hogar es una de las herramientas más efectivas que los residentes y las comunidades pueden usar para reducir el riesgo de incendios catastróficos en las ciudades y áreas circundantes, como los que ardieron en el incendio de Palisades. La universidad no participó en las decisiones de subvención de Cal Fire.
Evaluaciones como las que ofrece el grupo de Woodworth son importantes, dijo, porque los propietarios que siguen las recomendaciones pueden ayudar a limitar la propagación de incendios forestales en áreas densamente pobladas.
“Es muy sencillo. Cuando hablamos de esta interfaz entre ciudades salvajes, menos fondos significan más riesgos para las comunidades”, dijo Poulos, quien creció en el sur de California, obtuvo su licenciatura en la Universidad Pepperdine en Malibú y pasó décadas investigando incendios forestales. .
“Es mucho más fácil mantener el status quo que crear estas comunidades resistentes al clima”, afirmó. “No trabajar es una decisión de gestión”.
Algunos proyectos del área de Los Ángeles recibieron sólo financiación parcial de Cal Fire. En agosto, la agencia otorgó casi la mitad de una subvención de más de $1,6 millones solicitada por el Consejo de Seguridad contra Incendios de las Montañas de Santa Mónica para esfuerzos de prevención de incendios en Pacific Palisades, Malibú y otras comunidades de la zona.
Pauline Allen, directora ejecutiva de la organización, dijo que el dinero se utilizó para implementar planes de resiliencia a los incendios forestales y realizar evaluaciones de las zonas de incendio en los hogares.
Dijo que los funcionarios le dijeron que “el presupuesto general para subvenciones de educación y prevención era menor de lo esperado” y que la “educación preventiva” había disminuido.
Ahora ha pasado casi medio año y la organización todavía está esperando que fluyan los fondos de la subvención.
“Quiero que el dinero llegue antes”, dijo Allen. “Es un proceso muy lento”.
Henning dijo que Cal Fire se negó a proporcionar una parte de los fondos solicitados por el consejo porque la propuesta original incluía “reforzar la casa” que sería financiada por un programa de subvenciones alternativo.
Mientras tanto, en agosto, Cal Fire otorgó al Distrito de Conservación del Valle de Shasta $86,000 más de los $1,7 millones que solicitó para la “remoción mecánica de árboles” en 682 acres en las afueras de Yreka. Hogar de menos de 8.000 personas cerca del monte Shasta, que ha sufrido importantes incendios en los últimos años.
Bajo el mismo programa de subvenciones, la agencia estatal solicitó en agosto alrededor de $300.000 más de $1,78 millones al condado de Mariposa, con una población de aproximadamente 20.000 habitantes, para gestionar la vegetación a lo largo de las carreteras del condado.
En agosto, Cal Fire también otorgó $538,000 (alrededor de $47,000 que solicitó a la Junta de Seguridad contra Incendios) para un proyecto para nivelar caminos de tierra y realizar otros trabajos en Hart Flat, una pequeña comunidad rural en el condado de Kern.
En el año fiscal anterior, el estado reservó $1,5 millones para eliminar árboles infestados de insectos que representan un “peligro de incendio” en grandes extensiones del condado, incluidas las montañas de Santa Mónica. El área donde se realizará el trabajo propuesto “se ha determinado que ya es un área de tratamiento activo a través de otra subvención otorgada”, dijo Henning.
Ese mismo año fiscal, Cal Fire otorgó más de $527,000 “para el pastoreo de cabras” en UC Santa Cruz “en áreas muy empinadas y para cortar el césped en otras áreas anualmente”.
Cal Fire ha financiado al menos un proyecto en años anteriores destinado a aumentar la prevención de incendios en áreas quemadas por el incendio Palisades, alrededor de $390,000 en 2021 “para mejorar la gestión de su hábitat protegido” en propiedades cercanas al Área Recreativa Nacional de las Montañas de Santa Mónica.
Pero el estado a menudo financia esfuerzos de prevención de incendios forestales en áreas más pequeñas que Pacific Palisades.
Cal Fire anunció en agosto que otorgaría casi un cuarto de millón de dólares a la ciudad de Escondido para asignar hidrantes a 20,200 parcelas en “áreas de alto incendio”.
Ese fue el mismo mes en que el Consejo Allen de Seguridad contra Incendios de las Montañas de Santa Mónica recibió sólo aproximadamente la mitad de los más de $1,6 millones para prestar servicios en el área, que según dijo en su solicitud de subvención se encontraba aproximadamente en un 98 por ciento dentro de la “Zona de incendio extremadamente alta”. premiado. »
Cuando se le preguntó si recibir el monto total a tiempo podría haber resultado en menos viviendas afectadas por el incendio de Palisade, Allen dijo: “Es difícil decir que podría haberlo hecho, lo habría hecho o debería haberlo hecho. Pero creo que había mucho peligro en las montañas de Santa Mónica”.
