Cuando los Baltimore Ravens salieron del vestuario después de la victoria del sábado por la noche sobre los Pittsburgh Steelers, no sabían contra quién iban a jugar a continuación. Algunos jugadores hicieron preguntas a los periodistas sobre los escenarios.
El consenso general, sin embargo, fue que los Ravens tenían un partido el próximo fin de semana, y eso es todo lo que realmente importaba.
“Uno menos”, dijo el guardia izquierdo Patrick McCarey, restando importancia a cómo lidiará con el mayor rival de Baltimore. “Aún no hemos terminado”.
Los Ravens planean ver los juegos de comodines del domingo para tener una buena visión de su competencia potencial. En la victoria de los Buffalo Bills por 31-7 sobre los Denver Broncos, es posible que hayan sentido como si se estuvieran mirando al espejo.
Un defensa dinámico y creador de juego en su mejor momento, lidera una ofensiva explosiva y eficiente. Un juego de carrera sin parar en el que controlas el balón. Líneas físicas ofensivas y defensivas que controlan la línea de batalla. Una defensa que juega un fútbol fuerte y complementario.
Los detalles de la goleada de los Bills, segundos clasificados, sobre los Broncos, no fueron exactamente los mismos que la victoria de los Ravens, terceros clasificados, 28-14 sobre los Steelers el día anterior. Sin embargo, las similitudes eran difíciles de ignorar.
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Los dos mariscales de campo, Josh Allen de Buffalo y Lamar Jackson de Baltimore, lanzaron dos pases de touchdown, no arriesgaron el balón y se causaron daño adicional en las piernas. Los Ravens corrieron para 299 yardas, mientras que los Bills corrieron para 210 yardas. Ambas líneas ofensivas dominaron. Los Bills retuvieron el balón durante poco menos de 42 minutos, mientras que los Ravens lo retuvieron durante 39 1/2 minutos. Cada defensa hizo su trabajo.
Como resultado, los dos equipos se enfrentarán el domingo por la noche en el Highmark Stadium de Buffalo en el enfrentamiento más esperado de la ronda divisional. El juego es una revancha de la victoria de Baltimore por 35-10 sobre los Bills en la Semana 4. También les da a los Ravens la oportunidad de vengar una derrota en la ronda divisional en Buffalo después de la temporada regular de 2020. Baltimore fue superado 17-3 en el juego, con Jackson lanzando seis hits y luego saliendo temprano con una conmoción cerebral.
Jackson se torció la rodilla y tuvo una fuerte venda en la banca en la victoria de Baltimore sobre los Steelers el sábado. Dijo que no espera que eso sea un problema mientras se prepara para lo que será un sorprendente juego de mariscales de campo.
Jackson y Allen son los dos principales contendientes al MVP de la liga, y sus candidaturas han sido sopesadas y divididas durante semanas, causando mucha fricción entre las dos bases de fanáticos. Ahora compartirán el campo en un juego de ligamento cruzado anterior contra los Kansas City Chiefs o los Houston Texans.
“Esto es lo que todos estaban esperando, ¿verdad?” Dijo el entrenador de los Bills, Sean McDermott, después de la victoria de Buffalo sobre los Broncos.
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El resultado del domingo seguramente se utilizará como referéndum sobre qué mariscal de campo ganará el premio MVP. Por supuesto, el juego es irrelevante para la votación real. Esos votos ya se han emitido y el ganador será anunciado en los NFL Honors el 6 de febrero.
¿Qué es este juego? necesidad Habrá un referéndum sobre cuánto ha mejorado la defensa de los Ravens. A lo largo de 10 semanas de la temporada, la defensa de Baltimore, habitualmente alardeada, es una de las peores de la liga, 27.º en la NFL en yardas aéreas permitidas por juego y 27.º en yardas totales permitidas, 26.º en anotaciones y 30.º en pases. La unidad ha encabezado estas categorías durante las últimas ocho semanas. Durante ese lapso, los Ravens redujeron sus puntos permitidos por juego de 25,3 a 15,4.
En la ronda de comodines, la defensiva de los Ravens limitó a los Steelers a 280 yardas totales, la mayor parte de las cuales llegó en el tercer cuarto. Baltimore limitó a Pittsburgh a cuatro posesiones en la primera mitad, permitiendo sólo 59 yardas y dos primeros intentos. Después de un tercer cuarto difícil en el que Russell Wilson lanzó dos pases largos de touchdown para mantener a Pittsburgh en el juego, la defensa se recuperó para dos paradas en el último cuarto cuando los Ravens derrotaron a los Steelers.
“Se trata simplemente de confiar en los muchachos en el vestuario”, dijo el apoyador de los Ravens, Nnamdi Madubuike, quien tuvo dos capturas, cuatro tacleadas y un pase desviado contra Pittsburgh. “Mucha gente nos dio dinero a principios de año. Se trata sólo de nosotros. Nos dijimos el uno al otro: “Esto se trata de nosotros”. Así que hicimos algunos ajustes, la gente empezó a jugar a un nivel más alto y seguimos avanzando. Tenemos que seguir adelante”.
Los cambios filosóficos y de personal que los Ravens han hecho en defensa están bien documentados. Priorizaron quitar grandes jugadas y obligar a los equipos a recorrer largas distancias para anotar. La reducción de las penas también ha sido crucial.
El versátil apoyador Kyle Hamilton asumió el rol de profundo profundo y Ar’Darius Washington fue insertado como titular junto a él. El veterano Marcus Williams fue enviado a la banca y Eddie Jackson fue liberado. El apoyador interno junior Trenton Simpson también fue enviado a la banca y será reemplazado por los veteranos Malik Harrison y Chris Borth. En la primera ronda, el esquinero Nate Wiggins ascendió a los tackles iniciales y el veterano Tre’Davius White intervino como esquinero externo.
Desde que trasladaron a Kyle Hamilton al rol de safety profundo, la defensa de los Ravens ha liderado la liga en varias categorías. (Luke Hales/Getty Images)
“Hubo desafíos a lo largo de la temporada… y nos mantuvimos firmes sin importar lo que dijeran, sin importar cuáles fueran los desafíos”, dijo el apoyador central Roquan Smith. “Apenas estamos comenzando”.
Los Ravens ciertamente dan un paso adelante en su clase defensiva. Si bien los números mejoraron, la competencia no. En los últimos ocho juegos, los Ravens se han enfrentado solo a dos ofensivas que ocupan el puesto 18 en DVOA ofensivo, y ninguno de esos equipos, Los Angeles Chargers y Philadelphia Eagles, se ubica entre los 10 primeros.
Irónicamente, la mejor defensa de los Ravens en la primera mitad de la temporada jugó contra los Bills. Necesitando una victoria en casa en la Semana 4 contra Baltimore para evitar un inicio 1-3, los Ravens persiguieron a Allen hasta lograr una actuación de 16 de 29 para 180 yardas. Lo despidieron tres veces, lo golpearon ocho veces y lo forzaron a perder el balón. Sin embargo, el juego fue un fracaso para la ofensiva de Buffalo, que ocupó el segundo lugar en la temporada regular en DVOA ofensivo (segundo en pases y quinto en acarreos).
Allen está teniendo la mejor temporada de su carrera con 4,269 yardas totales y 41 touchdowns. Allen, que ha promediado menos de 16 acarreos en los últimos tres años, ha anotado sólo seis esta temporada. Su juego se complementa con un fuerte ataque terrestre liderado por James Cook, quien ocupa el noveno lugar en la liga en yardas por juego (131.2) y el 11.° en yardas por acarreo, ocupa el primer lugar en yardas terrestres (4.5) y touchdowns (32). Cook tuvo 18 touchdowns en la temporada regular.
La clave para esto es una línea ofensiva considerada la mejor de la AFC. Allen, que tiene grandes habilidades de improvisación, ha sido capturado sólo 14 veces esta temporada después de promediar 29 capturas en sus primeros seis años.
Las tendencias ofensivas de Buffalo continuaron en el primer partido de los playoffs. Los Bills obtuvieron lo que querían contra una defensa de los Broncos considerada una de las mejores de la liga. Anotaron puntos en seis de siete entradas completas. Allen completó ocho pases, fue capturado sólo dos veces y tuvo cuatro hits contra una defensa de Denver que lideró la liga en capturas durante la temporada regular.
“Creo que ofensivamente están muy coordinados en términos de esquemas de bloqueo, sincronización de rutas y protección de pase y cómo se combina todo”, dijo el entrenador de los Ravens, John Harbaugh, el lunes. “Chorbachi está jugando a un alto nivel. Josh Allen es un gran jugador. Están bien formados a su alrededor: han hecho un buen trabajo construyendo una ofensiva a su alrededor y tienen muchas piezas complementarias.
Liderando la liga en defensa terrestre, los Ravens priorizan detener la carrera en cada jugada. El domingo no es diferente. También necesitan encontrar una manera de acosar a Allen y obligarlo a cometer algunos errores. Ellos también necesitarán ayuda.
La mejor defensa de los Ravens contra Allen en la Semana 4 fue anotar en sus primeras tres series y controlar el reloj con Derrick Henry. carrera de touchdown de 87 yardas en la primera serie de Baltimore, y obligó a Buffalo a abandonar su juego terrestre mientras perdía 21-3 a mediados del segundo cuarto.
Como dijo Washington después del partido de Pittsburgh: “La mejor defensa es la que no está ahí. Mientras haya una infracción, ciertamente nos facilitan mucho el trabajo”.
Los Crows necesitarán repetir su actuación el domingo.
(Foto superior: Greg Fiume/Getty Images)
