¿Cómo llegó Riley Leonard a Notre Dame? Comienza con la inspiración de tu abuelo.

SOUTH BEND, Indiana. – Gib Leonard mira desde el sofá los lunes por la noche. Esta vista probablemente sea mejor de todos modos.

El abuelo del mariscal de campo titular de Notre Dame puede detener y revertir jugadas a voluntad. El precio también es correcto. Entonces, cuando Riley Leonard lidere a Notre Dame contra Ohio State en el estadio Mercedes-Benz de Atlanta, persiguiendo el primer campeonato nacional de Fighting Irish en 36 años, uno de sus modelos a seguir estará en casa en una casa de bloques de hormigón de 900 pies cuadrados en Fairhope. . Alabama, sin mucho césped.

“Ha sido un modelo a seguir toda mi vida”, dijo el mariscal de campo de Notre Dame. “Muchas de las lecciones que aprendí vinieron de él”.

Eso no significa que Riley haya memorizado las líneas de su abuelo o cómo pronunciarlas. Nunca conocí a un extraño, al menos a uno que vistiera el uniforme de Notre Dame o de Duke. Otro juega como mariscal de campo, donde parte del trabajo es ser extrovertido, nos guste o no. A Gib le gusta. No importa lo mucho que se pareciera Riley, se convirtió en la cara del fútbol de Notre Dame durante la temporada más larga en la historia de la escuela.

Aún así, habrá un poco de Notre Dame en Fairhope el lunes, al igual que habrá un poco de Gib Leonard en el lado irlandés. Los padres Heather y Chad estarán en las gradas con sus otros dos hijos, Devin y Cole. La novia de Riley, Molly Walding, también estará presente. Gib estará allí en Alcohol.

Gibb asistió a las victorias de Notre Dame sobre Georgia y Penn State. Cuando la familia alquiló una casa en Nueva Orleans, Gib se alojó en La Quinta Inn. Cuando la familia se registró en un hotel en Miami, Gib alquiló un lugar cerca de la playa por 42 dólares (una cabaña, según Chad). También jugó partidos en casa contra Stanford y Virginia. El resto lo vio desde casa, viendo soñar a su nieto mediano en South Bend después de transferirse de Duke.

Hace unos 10 años, Gib se mudó de Washington, D.C. a Alabama para estar más cerca de su familia, y tomó la versión en vivo de tres niños practicando deportes. Analizó los juegos de baloncesto de Fairhope cuando se transmitieron en línea y nunca se perdió una palabra. Los tres chicos jugaron allí. Riley fue el jugador del año del estado.

“Puedo ver cualquier partido de fútbol y no tener ninguna emoción, pero cuando hay sangre en el campo, es muy diferente”, dijo Gib. “El viaje fue simplemente increíble. Estoy muy orgulloso de este chico. Él realmente, realmente dio un paso al frente. “

El sentimiento es mutuo.

Gib Leonard es una gran inspiración para su nieto Riley. (Cortesía de la familia Leonard)

Riley Leonard no conocería a su abuelo sin sus viajes a Zimbabwe.

Gib comenzó a viajar a África hace 20 años con una gira benéfica por una iglesia. Vio cómo vivían las comunidades del noroeste del país, lejos de las comunidades cerradas de Washington y sus casas de ocho habitaciones. El agua corriente era escasa. Había menos fuentes confiables de alimentos. En el verano de 2004, un viaje de una semana se convirtió en dos. Luego pasó un mes. Luego dos. Y ahora seis están desdibujando las líneas de la casa.

Gib Leonard inició el fondo Buy a Brick para recaudar dinero para proyectos de construcción en zonas rurales. Ha ayudado a construir 40 bloques escolares, 22 grandes parques públicos y una clínica médica encargada, además de otra cerca del acceso a Internet. Trabaja con el gobierno y las tribus locales para regar con agua del río Zambezi, que alimenta las cataratas Victoria.

“La primera vez que estuve allí, Dios me hizo pasar un momento difícil”, dijo Gib. “Uno recibe una llamada de atención cuando los niños tienen que caminar dos millas para conseguir un balde de cinco galones de agua en lugar de ir a la escuela”.

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Riley Leonard de Notre Dame es un QB de pueblo pequeño con ambiciones de campeonato

Los dos hermanos de Riley Leonard viajaron a Zimbabwe. Sus padres irán por primera vez este verano. La fundación construyó hace 10 años un albergue con capacidad para 38 voluntarios. Cuando no esté en uso, se puede alquilar y el dinero se devolverá a la compra de ladrillos. Gib, de 70 años, tiene una pequeña casa en la que vive con su esposa Lee. Aunque Riley enviaba camisetas a los pueblos desde sus campamentos de verano, no se tomaba largos descansos en su agenda para viajar.

“Creo que Riley realmente quiere tener un impacto positivo en el mundo. Cuando eres niño, no sabes cómo hacerlo”, dijo Chad que jugó un papel importante al mostrar la generosidad.

“No gastarías 1.500 dólares en un billete si supieras lo que haría el dólar en Zimbabwe”.

En los alrededores de Notre Dame, Leonard trabaja como voluntario en la Casa Ronald McDonald, que apoya a familias de niños enfermos. Dejó NIL fondos en la línea ofensiva en septiembre cuando firmó autógrafos en Dick’s Sporting Goods. Leonard sabe que todo importa, incluso si lo que hizo su abuelo en Zimbabwe tiene una escala diferente.

Cuando Buy A Brick inició esa primera clínica de salud, fue en respuesta al ataque de un búfalo contra una niña de 15 años llamada Leona, que se había roto la pierna izquierda y fue trasladada al Hospital Victoria Falls para ser operada. No había atención médica en su pueblo. Un año y medio después, Leona regresó al equipo de fútbol femenino. La clínica lleva su nombre.

“Cuando paso por los altibajos de la temporada, recuerdo cómo afecta a la gente”, dijo Leonard. “Tener esa perspectiva ayuda mucho. Ya sabes, hay niños que tienen que pasar por cosas mucho peores que perder un partido de fútbol”.

Riley Leonard lleva a Notre Dame a su primer título nacional desde 1988. (Cortesía de la familia Leonard)

Riley Leonard entró en el vestuario de Notre Dame dos días después de la derrota ante Northern Illinois, tratando de mantener la cabeza gacha. El programa pasó de ser un contendiente al título nacional a ser un chiste en una semana, ganando un gran juego en Texas A&M antes de caer en casa contra NIU. Leonard tuvo dos touchdowns en su mayor sorpresa de la temporada.

Marcus Freeman ya ha intentado reanimar al centrocampista diciéndole que agradecerá la peor pesadilla de su vida. Escuché a Leonard Freeman. No estoy seguro si escuchó.

Cuando el mariscal de campo entró en motocicleta al vestuario antes de la práctica, varios jugadores jóvenes lo criticaron, no por los malos tiros de 48 horas antes, sino porque Leonard todavía parecía estar agotándolos. Desde que llegó a Notre Dame, Leonard ha sido sincero con su fe. Ahora era como si lo hubiera vuelto a guardar en el bolsillo.

“Amigo, dices que es fe, familia, fútbol, ​​pero el partido de fútbol de hace dos días está afectando completamente a tu familia y tu fe. ¿Cuéntame cómo funciona? “Me sacudió un poco.”

Desde entonces, Leonard no ha perdido. Es imposible explicar todas las razones detrás de eso, desde la reestructuración del mariscal de campo por parte de Freeman hasta la mejor comprensión del coordinador ofensivo Mike Denbrock sobre cómo ordenar la jugada. Leonard también recibe mucho apoyo de su hogar en Fairhope: sus padres, hermanos, antiguos entrenadores y su abuelo. A Gib le gusta enviarle mensajes de texto a Riley y se asegura de que el mariscal de campo sepa que no necesita responder, terminando los mensajes con “sin respuesta”. Ya tiene suficiente en su plato.

“Él trata de no hacer estallar mi teléfono”, dijo Riley. “Es gracioso. A menudo las personas más cercanas a mí son las que entienden que hay que encerrarse un poco”.

Si bien el retiro no es el escenario habitual de Gib Leonard, se apresura a mostrar videos de los mates de su nieto en su teléfono celular o a recordar esas viejas derrotas de los playoffs de Fairhope que aún lo persiguen; él lo entiende. Saldrá de casa el lunes y esperará con ansias uno de los partidos más importantes en la historia del fútbol de Notre Dame cuando los irlandeses se enfrenten a los Buckeyes.

Y pase lo que pase, Riley Leonard saldrá al campo con un poco de su abuelo consigo.

“Dijo que lo más egoísta que puedes hacer en la vida es ayudar a otra persona”, dijo Riley. “La gente no sabe lo que quiere decir. Pero piensa que es egoísta ayudar a otra persona porque así se obtiene más provecho. El acto de dar es mayor que recibir.’

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(Foto superior: Jonathan Bachman/Getty Images)