El viernes por la tarde, los vientos cambiaron repentinamente en las montañas de Santa Mónica y el incendio Palisades fue empujado hacia el norte y el este, corriendo en dos direcciones diferentes: hacia Encino y Brentwood.
En todo el Valle de San Fernando y el oeste de Los Ángeles, los angelinos aterrorizados observaron cómo las llamas saltaban y enormes columnas de humo se elevaban sobre la cresta durante la noche, preocupados de que el ya catastrófico incendio pudiera destruir nuevas partes de la ciudad.
Pero esta vez hubo dos diferencias importantes en el incendio: un escuadrón de grandes aviones resistentes al agua estaba en espera y los vientos, aunque fuertes, les permitieron volar.
Por tanto, los pilotos se pusieron a trabajar.
Durante las siguientes 24 horas, se convirtió en un ataque total por parte de los recursos aéreos, con suficientes helicópteros respondiendo a las llamas que a veces los helicópteros estaban alineados, esperando la orden para realizar su siguiente lanzamiento. Las fuentes de agua, particularmente el embalse de Encino, que está a menos de una milla al norte del frente del incendio, también ayudaron a acelerar el llenado de los tanques, dijeron las autoridades.
Y aunque el incendio ha crecido a casi 1,000 acres y probablemente dañó o destruyó algunas casas, la extinción masiva está impidiendo que el fuego vuelva a extenderse hacia las ciudades. El sábado por la tarde, la mayoría de las zonas dieron un suspiro colectivo de alivio.
“Honestamente, mucho de esto tuvo que ver con la cantidad de recursos que teníamos y con el hecho de que todos estuvieran informados y preparados”, dijo Shawn Prader, jefe del batallón de aviación del Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California. “Aunque estábamos listos el primer día… todavía no teníamos mucho [resources] como lo hicimos el viernes y, sinceramente, eso es una gran parte de nuestro éxito, y no sólo en el aire, sino también en tierra”.
En contraste con el caos del martes, cuando los aviones quedaron en tierra durante gran parte del incendio inicial debido a vientos que alcanzaron las 80 mph, el ataque aéreo del viernes al sábado fue crucial para detener otra catastrófica propagación del incendio.
“Teníamos tantos aviones que no hubo interrupción en el incendio”, dijo Jim Hudson, comandante de incidentes de CalFire en el incendio de Palisades. “Salen del área, obtienen permiso para entrar, dejar, llenar. Es sólo un ciclo constante. … Hubo mucho; eso es lo que se requería.”
Los bomberos hacen guardia en una casa en Mandeville Canyon Road mientras el incendio Palisades se propaga hacia Encino.
(Jason Armond/Los Ángeles Times)
Los pilotos mostraron la rotación de la flota. entre Encino Canyon y el frente norte desde el incendio del viernes por la noche, también hasta Mandeville Canyon en el lado este del incendio.
Con esa cantidad de apoyo aéreo, las cuadrillas arrojaron más de 650,000 galones de agua sobre el incendio entre las 8 a.m. del viernes y las 8 a.m. del sábado, dijo Preader; aproximadamente la mitad de esa cantidad se arrojó del viernes por la noche al sábado.
“Es enorme”, dijo, señalando que es la mayor cantidad de agua que ha caído en 24 horas desde el incendio de Palisades. “Ese día todos estuvieron manos a la obra”.
Bajo el mando conjunto de varias agencias de bomberos, se prepararon helicópteros y aviones de varias jurisdicciones cercanas, así como de todo el estado, el país y Canadá. Brett Willis, jefe del Batallón de Operaciones Aéreas del Departamento de Bomberos de Los Ángeles, dijo que al menos tres tamaños de helicópteros volaban durante el ataque, incluidos helicópteros con capacidad para 480, 1.000 y 2.500 galones de agua, así como Se corrigió el avión que dejó caer el retardador por primera vez. Calcula que más de una docena de aviones se incendiaron en distintos momentos el viernes y el sábado. En ese momento, más de 40 helicópteros y varios aviones de ala fija fueron distribuidos sobre los incendios en el área, dijo el capitán Eric Scott, portavoz del LAFD y el Departamento de Bomberos de Palisades.
“Fue constante”, dijo Willis.
Recordó haber volado sobre el incendio la madrugada del viernes y le preocupaba cómo el cambio climático podría amenazar a Mandeville Canyon, una zona pequeña y próspera de Brentwood.
“Si el clima cambia, si hay viento, tenemos la posibilidad de perder Mandeville si no tenemos cuidado”, recordó Willis.
Y así, los vientos cambiaron de un patrón típico en alta mar de Santa Ana a una corriente en tierra, alimentando aún más el fuego.
“Nos dimos cuenta de que el viento se movía muy lentamente y ordenamos a los aviones que salieran de sus helicópteros”, dijo Willis. “Muy rápidamente, pasamos de unos tres o cuatro aviones en fuego muy silencioso a 12 aviones con helicópteros pesados y preparándonos para un ataque aéreo con alas fijas”.
A medida que el fuego fue empujado hacia el norte y el este por vientos frescos, los funcionarios pidieron evacuaciones en Brentwood y las colinas de Encino y Tarzana. El incendio se ubicó contra las líneas de fuego prescritas a lo largo de Mulholland Drive y saltó las líneas al oeste de Mandeville Canyon.
Los aviones se unieron a la lucha el sábado por la mañana.
“Un avión de combate de ala fija impactó en esa zona”, dijo Willis. “Era absolutamente necesario y probablemente fue el punto de inflexión y salvó el resto del área”.
Willis dijo que los chorros no sólo se estaban llenando en el embalse de Encino, sino que también estaban obteniendo agua del embalse Rock Canyon, justo al lado de la Ruta 405, y en varios lugares cercanos donde los chorros pueden llenarse en los hidrantes, incluido Topanga. Estimó que algunos helicópteros podrían lanzarse, recargarse y volver a lanzarse en un plazo de 10 a 20 minutos si fuera necesario. En algunos casos, estaban alineados y esperando ser enviados a un punto crítico o a una línea de fuego, dijo Hudson.
“Simplemente los alinean”, dijo Hudson. “Recorren 12 millas hasta su turno y luego es un bucle constante. … Vienen, retardados, el siguiente avión arriba, retardados. Simplemente dibujan esta línea y conectan los puntos. Se recargan e inmediatamente regresan a la pila”.
Si bien el ataque aéreo fue crítico, Willis dijo que solo funcionó en coordinación con el personal de tierra.
“Este es un trabajo común en equipo; simplemente tenemos diferentes cosas que hacer”, dijo Willis. “Pero con la cantidad de geografía cubierta y el tamaño del incendio que tuvimos con un comportamiento que no habíamos visto antes… sabíamos que la extinción de incendios aérea iba a ser un componente crítico”.
Después de pasar gran parte de la noche del viernes observando el constante goteo de agua y esperando que el incendio no amenazara la casa de Tarzana, Sarah Cohen dijo que estaba sorprendida por los esfuerzos de los bomberos.
“Se merecen el desfile y los premios”, dijo Cohen el sábado.
Dado que el fuego arde y los vientos siguen siendo una preocupación, es difícil sentir demasiado alivio, pero Willis dijo que está orgulloso de lo que lograron el viernes y el sábado.
“A pesar de toda la destrucción o pérdida, hemos tenido mucho éxito y muchos rescates”, dijo Willis. “Y creo que los activos aéreos fueron un componente absoluto de los grandes ahorros en volumen”.
La redactora del Times, Dakota Smith, contribuyó a este informe.
