El letrero de Hollywood vigila a Los Ángeles y los observa bailar como estrellas perdidas en una noche de enero. Escombros brillantes flotan en vientos cálidos junto a mansiones de millones de dólares mientras los equipos de emergencia luchan contra un incendio que no debería existir, ni en invierno, ni aquí, ni ahora.
Dos mil millas al este, en el corazón de Estados Unidos, se está produciendo un tipo diferente de emergencia. Los niveles de mercurio están cayendo a profundidades no vistas en décadas. La sensación térmica bajará a 40 grados. Cientos de aerolíneas operan vuelos terrestres. Las carreteras se convierten en cintas de hielo. La gente se apiña en los centros de calentamiento mientras el viento polar aúlla como un fantasma hambriento afuera.
Fuego y hielo. La nación quedó dividida en dos.
Hemos estado aquí antes. Escribió el primer capítulo dramático de esta historia en el invierno de 2013-14. California estaba sufriendo su peor sequía en 1.200 años, una sequía tan severa que dejó la canasta de frutas de Estados Unidos marchitándose en la vid. Mientras tanto, el este de Estados Unidos se tambaleaba por lo que los medios llamaron una “retirada del vórtice polar”. La variación de temperatura entre California y la costa este ese invierno no se parece a nada que hayamos visto en los registros modernos.
Ese invierno cambió la forma en que pensamos sobre el clima. En la Universidad Estatal de Utah, nuestra investigación reveló algo interesante: la atmósfera se comportaba como un río que choca contra una roca. Así como el agua crea olas cuando fluye alrededor de obstáculos, nuestra atmósfera crea olas cuando encuentra montañas y patrones de calentamiento de los océanos. Estas no son sólo ondas: son ondas atmosféricas gigantes que pueden atravesar continentes.
Piense en la corriente en chorro, ese río de aire muy por encima de nuestras cabezas, como una manguera de jardín cósmica. Cuando es correcto, mueve los patrones climáticos normalmente. Pero últimamente algo lo ha sacudido significativamente. Investigaciones previas encontraron al culpable: el Pacífico occidental se había calentado dramáticamente, creando un efecto dominó atmosférico que se extendió hasta América del Norte.
Cómo funciona: Ese Pacífico más cálido bajo la atmósfera actúa como un plato caliente, creando aire en lo alto que envía ondas hacia el este, como arrojar una piedra a un estanque. Estas ondas viajan a lo largo de la corriente en chorro, la autopista cósmica de estas perturbaciones atmosféricas. Cuando estas olas llegan a América del Norte, pueden “estancarse” en un patrón determinado y crear un clima severo persistente en ambas costas o en una costa y el Medio Oeste.
En 2017, vimos otra manifestación de este patrón, pero con un giro. California ha avanzado significativamente de la sequía a la inundación mientras ríos de atmósfera -literalmente ríos de vapor de agua en el cielo- salpicaban el estado. Luego, en enero de 2018, otra helada profunda azotó el este de Estados Unidos, mientras que el oeste permaneció obstinadamente cálido y seco. El patrón se volvió cada vez más claro, más estable.
La evidencia de este crecimiento es más que anecdótica. Nuestra investigación Desde finales del siglo XX, ha habido un aumento de casi el 20% en la intensidad de este clima invernal extremo. De hecho, lo vemos en forma de corriente en chorro, que ahora colapsa periódicamente en ondas más profundas que hace unas décadas. Como un río que alguna vez fluyó relativamente recto, se vuelve más salvaje.
La física detrás de esto es clara. El calentamiento del Pacífico occidental no es sólo una casualidad; es parte de un patrón más amplio de cambio climático. Este calentamiento crea poderosos “trenes de ondas” de energía atmosférica que viajan hacia América del Norte en la corriente en chorro. Cuando estas ondas interactúan con nuestras montañas y los patrones climáticos existentes, crean este efecto de diente de sierra constante entre las costas.
Y ahora, en 2025, estamos viendo repetirse el mismo patrón, pero con mayor intensidad. El incendio Palisades se ha convertido en el incendio invernal más destructivo en la historia de Los Ángeles, mientras que el este de Estados Unidos enfrenta su peor tormenta invernal en una década. Esto no es una coincidencia. Es el mismo patrón atmosférico que hemos estado siguiendo durante años y está flexionando sus músculos con una fuerza sin precedentes.
Los cambios que vemos ya no son sutiles. Nuestras últimas investigaciones ha identificado una huella atmosférica distintiva que se está volviendo más frecuente e intensa en todo el oeste de los Estados Unidos. Es una onda característica de tres partes en la atmósfera que crea las condiciones perfectas para los incendios, y ha estado sucediendo con mayor frecuencia desde 1980, causada por el calentamiento subtropical en el Océano Pacífico oriental.
Este patrón, conocido como régimen climático, tiene un efecto insidioso en el paisaje: aumenta dramáticamente la sed de humedad de la atmósfera. Cuando este patrón climático se calma, no es sólo la falta de precipitaciones lo que empeora la sequía: la atmósfera misma extrae agua del suelo, de las plantas, de todo, convirtiendo el paisaje de California en una caja. Ejemplo puede persistir durante semanas, creando condiciones de incendio incluso en lo que debería ser la época más húmeda y fría del año.
Lo que resulta particularmente preocupante es cómo se perpetúa este patrón. Cuando un paisaje se seca, se calienta más fácilmente, lo que fortalece las crestas atmosféricas que causaron la sequía en primer lugar. Este es un mal ciclo que puede convertir el invierno en una temporada prolongada de incendios. En 2014, este patrón fue tan intenso que los satélites de la NASA pudieron ver las montañas de California cuando el peso del agua literalmente levantó el paisaje.
Pero comprender estos patrones nos fortalece. En 2014 estábamos en una mala situación. En 2017 estábamos mejor preparados, aunque la intensidad todavía nos sorprendió. Ahora, con 5 millones de californianos bajo advertencia de bandera roja, mientras que 60 millones de habitantes del este enfrentan una advertencia de tormenta invernal, al menos lo vemos venir. Los meteorólogos pueden advertir a las comunidades con varios días de antelación. Los gestores de emergencias pueden desplegar recursos antes de que sean necesarios. Las comunidades pueden prepararse.
La pregunta no es si estos patrones continuarán. Nuestra investigación muestra que ellos. La pregunta es cómo escribimos el próximo capítulo y cómo nos adaptamos a esta nueva normalidad, en la que la temporada de incendios no conoce calendario, en la que nuestros patrones atmosféricos son remodelados por un mundo que se calienta.
Robert Frost alguna vez se preguntó si el mundo terminaría en fuego o en hielo. Este invierno, Estados Unidos no tiene que elegir. Comprender nuestros nuevos patrones climáticos no los hace menos dramáticos, pero sí nos brinda una oportunidad de luchar para prepararnos para eventos futuros.
Shih-Yu Simon Wang es profesor de ciencia climática en la Universidad Estatal de Utah.
