SANTA ROSA, CA. – Jeff Okrepki quiere dejar una cosa absolutamente clara.
Sí, su casa se quemó hasta los cimientos después de que él huyera del furioso muro de fuego con su esposa, su hijo pequeño, dos perros y las pocas pertenencias que lograron meter en su automóvil. Pero no, insistió Okrepkie, él no es un fuego. sacrificio.
“Soy un superviviente”, dijo. “Suena un poco retorcido, pero ayuda a mi estado mental pensar en mí mismo de esa manera… He sobrevivido a algo que mucha gente no ha sobrevivido”.
Okrepki y su esposa perdieron su casa y prácticamente todo lo que poseían en el incendio de Tubbs de 2017 que redujo a escombros y cenizas una gran franja de Wine Country, incluido el vecindario de clase media Coffey Park de Santa Rosa. En ese momento, fue el incendio forestal más destructivo en la historia de California. Pronto sólo pudo conformarse con el tercer lugar, con el Departamento de Bomberos del Condado de Los Ángeles todavía en lo más alto de la lista.
Okrepki, de 45 años, agente inmobiliario comercial, se vio arrastrado por la desgracia. Fue elegido miembro del Concejo Municipal de Santa Rosa años después por voto popular. A través de sus elecciones y experiencias de vida, se ha convertido en una defensora de los sobrevivientes de incendios forestales, una defensora de ellos y un centro de consejos para la recuperación.
“¿Cómo puedes tener toda esta información y no compartirla?” dijo al hablar esta semana que está de regreso a unas cuadras del Ayuntamiento y a una corta caminata de la subdivisión donde estuvo casi dos años y medio después de que un incendio lo obligó a salir. “Parece egoísta”.
El fin de semana de octubre que cambió la vida de Okrepki para siempre inició lo que ahora parece una bendita normalidad.
Él y su esposa, Stephanie, asistieron a la boda el sábado, un agradable momento a solas en compañía de adultos. Su hijo tenía aproximadamente 2 años y recientemente había comenzado a “escalar las paredes”, por lo que pasó el domingo convirtiendo su cuna en una “cama de niño”. Después de su construcción, Okrely tomó una fotografía porque todos estaban muy emocionados.
El resto sucedió en un instante.
Noticias de un incendio en Napa, a 40 millas de distancia. Su esposa meneó la cabeza frente al informativo de televisión. Okrepkie se queda dormido. Su hermana lo llama para despertarlo con la noticia de otro incendio, en Calistoga, a 16 millas de distancia, que se propaga con fuertes vientos.
Pronto, las llamas se extendieron por la autopista 101 y seis carriles, terminando en Coffey Park. Stephanie Okrepki se fue con su hijo, la mezcla de labrador negro de la familia y su Cavalier King Charles Spaniel. Jeff se quedó atrás y agarró lo que pudo hasta que un enorme tronco aterrizó a sus pies y escupió chispas. Él voló.
Jeff Okrepki, concejal de la ciudad de Santa Rosa
(Mark Z. Barakak)
Comparte su ardiente sabiduría en dos partes, antes y después de los desastres.
Okrepkie sugirió comenzar con una lista de cosas que hacer antes de partir. Averigüe qué puede obtener en cinco minutos o menos y comience con las “cosas que son importantes para su vida”: pasaportes, certificados de nacimiento, certificados de matrimonio, pólizas de seguro, testamentos, creencias. Amplíe la lista a elementos que probablemente pueda ensamblar en 10, 15 y 30 minutos.
Concéntrate, dijo Okrepki, en las cosas que no se pueden reemplazar (un collar que se queda con tus padres, anillos de boda) o que no tienen valor sentimental. Ropa, calzado, ropa interior, alimentos para mascotas; dichos artículos se pueden comprar más tarde.
Okrepkie lamenta especialmente haber dejado una foto de sus abuelos que su abuela llevaba consigo a todas partes. Su esposa perdió el uniforme militar de su padre cuando este fue asesinado en Irak, aunque la pareja recuperó sus placas de identificación y su “moneda de identificación”.
Si pierde su casa, dijo Okrepkie, no espere para encontrar una vivienda temporal. “Una vez que estés instalado en algún lugar”, aconsejó, “empieza a llamar a apartamentos”. Y si no son muebles, trabaje con artículos usados o donados. “Cuando regresas a tu casa”, dijo Okrepke, “cuando empiezas a gastar en la mesa de la cocina… tu casa se ve hermosa”.
Además, aconsejó paciencia.
Tómese todo el tiempo que necesite para documentar su pérdida a efectos del seguro. Si puede recaudar hasta 700.000 dólares, por ejemplo, y dedicar 10 horas a compilar una lista completa, eso equivale a 70.000 dólares por hora. “Es un trabajo muy lucrativo”, dijo Okrepki. “Piénsalo”.
Además, dijo, documente cuidadosamente cada interacción con su compañía de seguros. Es probable que tenga que tratar con varios ajustadores, algunos de los cuales continuarán antes de que se resuelva su reclamo. Es importante anotar la prueba de lo que se dijo o prometió, para no tener que empezar de nuevo con alguien nuevo cada vez.
Cuando se trata de reconstruir, si ese es su plan, no se apresure. Sí, afirmó Okrepki, existe un deseo comprensible de regresar a casa lo antes posible. Pero advirtió contra la toma de decisiones apresuradas, en parte porque las reglas y regulaciones pueden cambiar sobre qué y cómo se puede reconstruir. “Si tienes prisa, puedes terminar haciendo algo que quepa en una caja que de repente se hace más grande después de tres semanas”.
Estaba feliz de comprar su nueva casa a un “constructor público”, un desarrollador que pasa por el proceso legal y de permisos y ofrece a los compradores una variedad de planos de planta y opciones, en lugar de simplemente trabajar con un arquitecto y un arquitecto individual.
“La mayoría de la gente nunca construye una casa”, dijo Okrepkie. “Acaban de comprar una casa que ya existe. Y entonces no saben qué va juntos”: alfombras, pisos, gabinetes, azulejos, etc. “Mientras que estos muchachos decían: ‘Sí, tenemos esto y esto y esto y esto’. Es mucho más fácil de entender cuando tienes opciones limitadas”.
Con todo esto, dijo Okrepki, era importante construir y fomentar un sentido de comunidad.
“Puedo sentarme aquí y contarte toda mi historia del incendio”, dijo durante el almuerzo en una cantina en el centro de Santa Rosa, “y empatizarás con ella”. Pero ni siquiera la persona más solidaria y empática puede “reaccionar como alguien que está pasando por algo”.
Un amigo inició una reunión, llamada en broma “Miércoles de llanto”, donde los sobrevivientes se reunieron -inicialmente en sillas de camping entre los escombros- para beber cerveza y vino “y simplemente hablar entre ellos”, dijo Okrepki. “Sin quejas ni quejas. Simplemente hablando.”
Su activismo en nombre del barrio arruinado le llevó a ocupar un puesto en la Comisión de Planificación de la ciudad, lo que a su vez llevó a la elección de Okrepki en 2022 para el Concejo Municipal de Santa Rosa.
Como alguien con experiencia en ambos lados de un desastre natural (como sobreviviente de un incendio forestal y como funcionario gubernamental que se enfrenta a sus consecuencias), tenía algunas sugerencias para quienes ocupan cargos públicos.
“Tenga cuidado con sus mensajes porque la gente puede tomarse las cosas como algo personal”, dijo Okrepki. “No llamen a la gente sin hogar… Tenemos una casa. quemar.”
Ser paciente. Muy paciente. Incluso cuando pasen los meses y los años y el trauma inicial haya desaparecido, encontrará personas que todavía están lidiando con las peores experiencias de sus vidas. “Tenga cuidado de no ser demasiado descuidado”, dijo Okrepi, o como una sensación de descuido.
No tengan miedo de actuar con valentía, si su acción acelerará la recuperación, continuó. “Siempre existe ese miedo entre los elegidos: ‘¿Voy a enojar a mucha gente?’
Como mínimo, no trate a los supervivientes como si estuvieran buscando algo más de lo que ya tenían.
“No estamos pidiendo que se construyan mansiones”, dijo Okrepki mientras tomaba una ensalada de tacos. “Si tienes un auto que realmente te gusta y alguien lo golpea, no dirás: ‘Quiero un Maserati’. Sólo dame lo que tengo… No estoy tratando de engañar al sistema. Siempre hay una manzana podrida que lo intentará. Pero la mayoría son buenas personas en malas situaciones. “
Es muy cierto, sugirió. Ten cuidado. sé amable
