Hace unos años, la gente que lo vio jugar en República Dominicana lo apodó “el mejor niño de 12 años del planeta”. Cuando se le quedó pequeño ese apodo, los cazatalentos y ejecutivos del béisbol internacional acortaron las referencias al primer nombre: Elián. Quienes estaban inmersos en ese rincón del deporte entendieron que el tema de conversación era Elián Peña.
Quizás todos los clubes quieran causar un impacto real con sus fichajes. Pero ex funcionarios de los Mets de Nueva York especularon que Steve Cohen quiere a los mejores talentos más que nadie en 2021, su primer año completo como propietario mayoritario. La ordenanza, recordaron los ex empleados, ofrecía contratar a dichos jugadores.
Las diferentes formas de adquisición de jugadores proporcionan diferentes formas de lograr este objetivo. Por ejemplo, a nivel de Grandes Ligas, los Mets comenzaron a gastar más dinero en la agencia libre. Un draft amateur para los rangos inferiores no siempre causa sensación; El lugar donde elige un club a menudo afecta la calidad del jugador que obtiene. El mercado internacional de aficionados funciona de manera diferente. No hay borrador.
En cambio, los clubes reciben fondos de bonificación internacionales asignados por un importe de varios millones de dólares cada año. Los equipos pueden gastar una gran parte del dinero de su bonificación de un año determinado en un jugador, si ese jugador justifica dicha inversión.
Los evaluadores de la liga están empezando a pensar en Peña, que ahora tiene 17 años, como un jugador de 2021.
Los Mets firmaron a Peña el miércoles con un bono de $5 millones, según una fuente de la liga, porque creían en su potencial estelar. La cifra en dólares representa la mayor cantidad que la franquicia ha comprometido con un jugador internacional. El futbolista venezolano Yovanni Rodríguez estableció el récord anterior hace un año con 2,85 millones de dólares. El bono de Peña representa alrededor del 80 por ciento de los $6.2 millones de dólares en bonos de los Mets.
bienvenido a @mets¡Elián Peña! 🇩🇴🔥 pic.twitter.com/Ti0cNt8czo
— Desarrollo de jugadores de los Mets (@MetsPlayerDev) 15 de enero de 2025
“Estamos muy emocionados”, dijo el vicepresidente de los Mets y asesor especial para la evaluación de jugadores, Tommy Tanous, por teléfono desde República Dominicana. “Muchas gracias a todos, a todo el personal de exploración que trabajó con este niño, así como a Steve y Alex Cohen por su compromiso al permitirnos salir y obtener lo mejor”.
Mientras que el lanzador japonés Roki Sasaki, de 23 años, figura como el mejor jugador amateur internacional, el consenso de la industria sitúa a Peña en el segundo o tercer lugar. Sasaki aún tiene que elegir un equipo, por lo que su bonificación aún está por verse. Cuando el miércoles se abrió el periodo de fichajes internacionales, Peña recaudó la mayor cantidad.
Cuando era joven, Peña hizo comparaciones con la estrella de los Medias Rojas de Boston, Rafael Devers, un tercera base de República Dominicana. Los cazatalentos todavía ven contacto debido al poder, el contacto y la disciplina del plato. Peña, un bateador zurdo de 5 pies 10 pulgadas y 170 libras, juega principalmente como campocorto, pero los cazatalentos lo han visto salir de una posición defensiva alternativa en la segunda o tercera base en el futuro. Ese cambio no debería disminuir demasiado su valor, dicen los cazatalentos, porque es sólo un bateador.
“Lo comparé con Devers desde el principio, y sé que algunos cazatalentos dijeron que su comportamiento y su swing les recordaban a un joven Robinson Canó”, dijo un evaluador contrario. “Tal vez no soy el favorito porque creo que él conecta entre 15 y 20 jonrones, pero su bateador general es lo que lo distingue. En 2021, pensé que su enfoque era tan avanzado como el de aquellos en la clase de fichajes de enero de 2022, que podrían competir con él.
Los informes sobre un acuerdo entre Peña y los Mets comenzaron a circular en los principales medios de comunicación el año pasado. Los prospectos internacionales no pueden unirse oficialmente a organizaciones de la MLB hasta que sean elegibles para firmar, pero los contratos se negocian entre los jugadores de ligas menores y los clubes con años de anticipación. Este tipo de transacciones están técnicamente prohibidas. Pero es por eso que cada año muchos jugadores de 16 y 17 años, muchos de ellos de América Latina, firman contratos con equipos en el primer encuentro.
Los equipos de toda la liga comenzaron a buscar jugadores en 2021 para firmar contratos de 2025. El cazatalentos de larga data comparó el proceso a nivel local con viajar para evaluar a los estudiantes del último año de secundaria y detectar a un estudiante de primer año talentoso. En la academia del entonces entrenador Javier Rodríguez, Peña llamó la atención de tal manera que inmediatamente se destacó entre sus compañeros.
“Cuando lo vi por primera vez, pensé: ‘Sí, este es el mejor jugador de su clase en este momento’. No tenía ninguna duda”, dijo Steve Barningham, quien anteriormente se desempeñó como director de exploración internacional de los Mets de 2020 a 2024, habiendo desempeñado varios roles de exploración durante los 15 años anteriores. “Este era el mejor jugador de la clase. Que no había nadie cerca en ese momento.”
En ese momento, no había forma de saber si Sasaki sería el principal responsable de la toma de decisiones y el líder internacional de los clubes. Pero siempre existe la posibilidad de que aparezca alguien nuevo. Como tal, tal oportunidad afecta el cálculo de qué tan seriamente perseguir y perseguir a un jugador internacional joven y talentoso. De todos modos, poner demasiado en un jugador también puede afectar la profundidad. Es imprescindible un juicio serio.
“Este es el paquete que todos estábamos buscando”, dijo Tanous. “Es un tipo que controla la zona de strike y cuando golpea la pelota, hace mucho daño con ella. Así que hay que ponerlo ahí con cuidado. Tendrá la oportunidad de ser un jugador de primer nivel. También será un tipo fuerte y tendrá una oportunidad.
El departamento de exploración internacional de los Mets ha experimentado recientemente una importante rotación. Anteriormente, Oliver Domínguez trabajó como cazatalentos en la República Dominicana, mientras que Moisés de la Mota ayudó a liderar la operación como verificador (rol de supervisor) y Barningham como director de cazatalentos internacionales. Todos dedicaron mucho tiempo a Peña.
En uno de los entrenamientos más populares en los círculos de cazatalentos de Peña, hizo casi 50 apariciones en el plato en tres días. Nunca hizo swing a un lanzamiento fuera de la zona de strike, dijeron personas familiarizadas con el asunto. Es un ejemplo de por qué un cazatalentos lo llamó “una situación cada cinco años”.
Barningham dijo: “El bate de este tipo es como el que verías en una selección entre los cinco primeros del draft”.
Más allá de las grandes herramientas, los evaluadores familiarizados con Peña aprecian que juega con pasión y muestra voluntad de mejorar.
En otro entrenamiento que involucró a Peña, los Mets ofrecieron a otro jugador conocido por su velocidad. Tanous le dice al jugador que será el más rápido allí, pero que Peña también estará allí. Al final resultó que, Peña venció a esa perspectiva corriendo la carrera de 60 yardas en 6,51 segundos.
“Sus tiempos seguían mejorando cada vez más”, dijo Tanous. “Ha sido increíble verlo pasar de ser un corredor ligeramente por encima del promedio a un corredor muy por encima del promedio.
Hay historias similares sobre agregar fuerza y mejorar la defensa, particularmente con sus transferencias y juego continuo.
“Su ética de trabajo ha sido mejor de lo que pensé”, dijo un cazatalentos contrario.
Barningham dijo: “Estás hablando de un amigo especial y los cambios que puede realizar en tan poco tiempo son increíbles. Es como enseñarle a leer a su hijo de cinco años y luego regresar después de terminar un libro de 200 páginas. Es increíble”.
Otra cosa que a los evaluadores, incluido Tanous, les gusta de Peña es su confianza. Es algo que podría resultar útil a medida que Peña maneja las altas expectativas que conlleva un bono tan lucrativo a una edad tan temprana.
“Si debuta a los 20 años”, dijo el director internacional de otro equipo, “no me sorprendería”.
Peña encabeza la clase de fichajes de los Mets para 2025, pero hay varios otros nombres notables en el grupo de 15 jugadores. Rony García, central de República Dominicana, juega por la izquierda. Giomar Ubiera, otro jugador del cuadro central de la República Dominicana, ofrece poder y cobertura adicional en el campocorto. Y el jardinero central venezolano Aiberson Blanco es una emocionante amenaza para robar la amenaza.
(Foto superior del fichaje de Peña: Taylor Maher/Mets)
