STIELFONTAINE, SUDÁFRICA – Rescatistas y voluntarios han rescatado al menos a 78 mineros muertos y a más de 160 personas de una mina de oro sudafricana donde han estado atrapados durante más de dos meses en medio de enfrentamientos con las autoridades que les han exigido que se entreguen a la policía por la minería ilegal.
Se creía que cientos de personas seguían atrapadas el miércoles y se espera que el número de muertos aumente en un desastre que ha generado críticas por la decisión del gobierno sudafricano de tratar de “sacarlos con humo” cortando alimentos y otros suministros. Grupos de ciudadanos afirman que las autoridades también retiraron las cuerdas y los sistemas de poleas utilizados por los mineros para entrar y salir del pozo y enviar material.
Los grupos dicen que la negativa del gobierno durante semanas a completar los esfuerzos de rescate ha matado de hambre o deshidratado a muchos de los mineros. Los rescates ya están en marcha, tras un fallo judicial, pero sólo se puede rescatar a unos pocos mineros a la vez y la operación podría durar hasta 10 días.
Las autoridades sudafricanas afirman que los mineros siempre han podido escapar a través de otro pozo en la mina de oro de Buffelsfontein, una de las más profundas del país rico en minerales.
Pero los activistas dijeron que implicaría un peligroso viaje subterráneo que podría llevar días a algunos, dejando a muchos debilitados o enfermos después de meses bajo tierra con poca comida y agua. La policía afirma que algunos mineros se negaron a salir.
Se ha ordenado a las autoridades iniciar operaciones de rescate.
En respuesta a una solicitud de un familiar de uno de los mineros, el tribunal ordenó la semana pasada la operación de rescate, que comenzó el lunes. Una compañía especial de rescate minero deja caer una pequeña jaula a miles de pies dentro de la mina para recuperar a los sobrevivientes y los cuerpos. Pero ninguno de los empleados de la empresa entró en la mina porque lo consideraban demasiado peligroso; en cambio, voluntarios de la comunidad entraron en la mina para ayudar a los mineros.
En noviembre, la policía intentó por primera vez obligar a los mineros a salir de una mina cerrada cerca de la ciudad de Stilfontein, al suroeste de Johannesburgo, cortándoles el suministro. La medida, parte de una ofensiva contra la minería ilegal, ha provocado un conflicto entre las autoridades, los mineros y los miembros de la comunidad.
El tribunal dictaminó que las autoridades se vieron obligadas a importar las drogas, pero grupos de la sociedad civil argumentan que los funcionarios deberían haber hecho más en este momento, porque incluso sin la intervención policial, los mineros no pudieron llevar suficiente comida y agua a la mina, y el situación empeora. .
La mina tiene 1,5 millas de profundidad con múltiples pozos, muchos niveles y un laberinto de túneles. Un grupo que representa a los mineros dijo que había varios grupos en diferentes partes de la mina y estimó que más de 500 mineros estaban bajo tierra cuando comenzó el rescate.
Aún no se sabe cuánto tiempo llevan bajo tierra, pero según familiares, algunos de ellos se encuentran allí desde julio.
Un aumento en el número de muertes
La policía dijo el miércoles que hasta el momento se han recuperado 78 cadáveres y 166 más desde que comenzó la operación oficial de rescate. Un grupo comunitario dice que el viernes se encontraron nueve cuerpos más y un número no confirmado en semanas anteriores, después de que miembros de la comunidad intentaron rescatar a los mineros.
Los grupos de la sociedad civil que representan a los mineros dicen que al menos 100 personas han muerto.
El rescate oficial avanza lentamente porque en la jaula sólo caben unas pocas personas a la vez y el pozo es demasiado profundo.
Las autoridades dicen que los mineros podrían haberse ido si hubieran querido, y la policía dice que más de 1.000 lo hicieron antes de la operación de rescate, pero no lo hicieron por temor a ser arrestados. La policía dice que arrestó a todas las personas que fueron encontradas tanto antes como después de la operación de rescate.
Están acusados de minería ilegal y allanamiento de morada. Las autoridades confiscaron oro, explosivos, armas de fuego y más de 2 millones de dólares en efectivo a los mineros.
Vídeo desde el subsuelo
Un grupo de derechos civiles que representa a los mineros publicó dos videos durante el fin de semana que, según dicen, muestran las terribles condiciones subterráneas. Los videos estaban en un teléfono celular que uno de los mineros llevaba desde la mina, junto con una nota invitando a la gente a verlos.
Muestran decenas de cadáveres aparentemente alineados en una cueva oscura y envueltos en plástico. También muestran a mineros demacrados y sin camisa mientras el hombre que filma dice que se están muriendo y pide a las autoridades que les envíen comida y los saquen.
La táctica de “fumarlos”
Las autoridades han sido criticadas especialmente por sus tácticas el año pasado, cuando cortaron temporalmente alimentos y otros suministros a los mineros subterráneos. Fue un intento de “apagarlos”, dijo un ministro del gabinete sudafricano, añadiendo que las autoridades no estaban ayudando a los mineros porque eran “criminales”.
Las organizaciones de derechos humanos condenaron el proyecto, acusando a las autoridades de contribuir a la “masacre” en la mina, y representantes del público también se reunieron frente a la mina sosteniendo lemas criticando a las autoridades.
Pero si bien la ira es alta en la comunidad local, la tragedia no ha provocado una fuerte reacción en toda Sudáfrica, donde la minería ilegal suele ser noticia.
Esta práctica es común en minas que han sido cerradas por empresas por falta de rentabilidad, y grupos de mineros informales van en busca de las minas restantes. En Sudáfrica hay aproximadamente 6.000 minas abandonadas.
El gobierno sudafricano ha adoptado una postura de línea dura hacia el grupo conocido como zama zamas, que significa “agresores” en zulú, y ha sido durante mucho tiempo un problema para las autoridades. Según el gobierno, a menudo están armados y son miembros de sindicatos criminales, y muchos son extranjeros que han entrado ilegalmente en Sudáfrica desde países vecinos.
El gobierno dice que en Sudáfrica se roban más de mil millones de dólares en oro al año.
Las autoridades dijeron que más de 1.500 personas fueron arrestadas por minería ilegal en el área de Stilfontein el año pasado, la gran mayoría de Mozambique, Zimbabwe y Lesotho.
Magome e Imrai escriben para The Associated Press. Imray informó desde Ciudad del Cabo, Sudáfrica.
