La explosión de humo y cenizas de los dos incendios fue increíble.
En las estribaciones de las montañas de San Gabriel, una espesa capa de humo flotaba sobre el horizonte y bloqueaba el sol mientras el incendio Eaton envolvía casas y negocios.
Los incendios forestales produjeron algunas de las columnas de humo y columnas de humo más intensas que la región haya visto en los últimos tiempos.
Un monitor de aire en Chinatown, a unas 10 millas a favor del viento del incendio de Eaton, registró 483,7 microgramos por metro cúbico de partículas finas, según informes del 8 de enero. información preliminar de la Junta de Recursos del Aire de California. Esa fue la lectura horaria más alta obtenida por un monitor autorizado por la Agencia de Protección Ambiental en el condado de Los Ángeles en más de cuatro años, superada solo por la nube de humo de los fuegos artificiales del 4 de julio de 2020.
Cerca de la costa, el incendio Palisades envolvió las montañas de Santa Mónica, reduciendo a sus cimientos casas de ensueño con vistas al Océano Pacífico y enviando una columna de humo al océano. Cuando estalló el incendio en la escuela primaria Pacific Palisades, uno de los monitores de aire de bajo costo del Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles registró 1,100 microgramos por metro cúbico de partículas finas, el nivel más alto desde que se instaló el monitor de aire en 2021.
A estos niveles, esta contaminación microscópica se vuelve peligrosa. Aunque aún no se comprende completamente el alcance de los efectos de este tipo de contaminación, los estudios muestran que se asocia con un mayor riesgo de ataque cardíaco, accidente cerebrovascular y daño pulmonar grave.
El número exacto de muertes e inhalación de humo por incendios forestales a menudo no se conoce hasta meses, si no años, después de estos desastres. Las visitas a hospitales relacionadas con incendios se han multiplicado por 16 en todo el condado de Los Ángeles durante los recientes incendios forestales, según el Departamento de Salud Pública del condado. En su punto máximo, el 8 de enero, al menos 81 personas fueron hospitalizadas por quemaduras o inhalación de humo.
Los expertos dicen que los niños son especialmente vulnerables porque sus pulmones, aún en crecimiento, tienen que respirar más y, por lo tanto, están más expuestos a cualquier cantidad de contaminación. En 2018, en las dos semanas posteriores al incendio de campamento en el norte de California, el más mortífero en la historia registrada del estado, el 76 % de los niños con asma experimentaron un ataque o un brote de asma. Según se informa, las visitas a las salas de emergencia relacionadas con el asma han aumentado un 27% en la región investigación de la Universidad de Stanford y la empresa de datos Komodo Health.
Los niños latinos con asma parecían sufrir lo peor; entre esta población en particular, hubo un aumento del 95% en ataques y estallidos. Los niños asiáticos y negros también tuvieron tasas significativamente más altas de ataques de asma en comparación con los niños blancos.
Mark Carmichael, ahora estudiante de medicina en la Universidad de Stanford, dice que podría surgir una disparidad similar a raíz de los incendios forestales del condado de Los Ángeles. Parte de la mayor contaminación causada por el incendio de Eaton se produce en Chinatown, Boyle Heights, Compton y Long Beach, comunidades históricamente pobres, predominantemente latinas, asiáticas y negras, que ya sufren algunos de los peores efectos crónicos de la contaminación industrial en la región.
“Los estándares de calidad del aire no pueden hacer nada respecto a estos eventos”, dijo Carmichael. “Debido a que se trata de eventos extremos, es necesario desarrollar estrategias preventivas para las personas que ya se sabe que serán más vulnerables a los efectos adversos”.
Hasta el miércoles por la tarde, se han confirmado 25 muertes relacionadas con los recientes incendios forestales del condado de Los Ángeles. Pero los investigadores sospechan que la ola de humo podría contribuir a muchas otras cosas.
Ya podría provocar más de cinco muertes en el condado de Los Ángeles, dicen. herramienta en línea que contabiliza las muertes en toda la provincia como consecuencia del humo de los fuegos artificiales. Investigadores de la Universidad de Cornell han desarrollado un modelo experimental que analiza datos federales sobre la calidad del aire e imágenes satelitales y esperan que nos ayude a comprender cómo el humo afecta la salud pública.
“Es realmente difícil saberlo, especialmente en el caso de la muerte”, dijo Alistair Hayden, profesor asistente de Cornell y exjefe de la Oficina de Servicios de Emergencia del Gobernador de California. “Sabemos que tiene [potentially fatal] efecto, pero no aparece en los certificados de defunción de las personas. “
“Cuando miramos esto, la gente está realmente interesada en saber si se trata de una columna de humo preocupante o si es algo que podría considerarse un verdadero desastre”.
Otros grupos también están intentando responder a esta pregunta. Por ejemplo, la NASA utiliza sus satélites para evaluar la contaminación del aire, tanto crónica como durante eventos extremos, como los del condado de Los Ángeles. Además del humo y el smog, la agencia espacial ha liberado una gran cantidad de gases nocivos emitidos por los incendios forestales, incluidos irritantes pulmonares. dióxido de nitrógeno y causar cáncer formaldehído.
“Mi intuición a partir de las cifras que he visto es que es comparable a otros incendios”, dijo la experta en calidad del aire de la NASA, Laura Judd, sobre los escombros que han plagado el condado de Los Ángeles en los últimos días. “Lo que puede marcar la diferencia es simplemente la huella, la densidad de personas que están allí. Afecta a millones de personas que se encuentran en esa zona”.
Algunas posibles buenas noticias: aunque el humo fue intenso en su punto máximo, duró poco. Los expertos afirman que el humo de los incendios forestales de larga duración permanece más tiempo y puede causar más muertes prematuras de lo esperado. El humo de los incendios forestales cubrió el condado de Los Ángeles con una neblina gris durante el fin de semana, y los fuertes vientos han ayudado a eliminar gran parte del humo restante desde el lunes.
Pero eso no significa que los residentes del condado de Los Ángeles estén completamente a salvo. Las preocupaciones sobre la calidad del aire ahora están pasando del humo a las cenizas. Es probable que toneladas de cenizas y escombros de incendios forestales que cubren muchas cuadras en todo el condado contengan innumerables sustancias químicas provenientes de casas y vehículos en llamas, dicen los expertos. Los contaminantes en las quemaduras pueden seguir siendo una amenaza durante muchos años.
A partir del domingo, el Distrito de Gestión de la Calidad del Aire de la Costa Sur emitió un aviso de polvo, advirtiendo que los fuertes vientos podrían arrastrar las cenizas de los incendios forestales. Alienta a las personas en la mayor parte del condado de Los Ángeles y sus alrededores a mantener las ventanas cerradas y las máscaras N95 afuera para protegerse.
Aunque los últimos indicadores de calidad del aire parecen seguros, los funcionarios advierten que algunas cenizas de incendios forestales son demasiado grandes para ser detectadas por sus instrumentos y no registradas por los monitores de aire.
Aunque no está claro si habrá contaminación a largo plazo por los incendios forestales, los científicos de la NASA están utilizando sensores montados en aviones para evaluar los daños del incendio y posiblemente detectar sustancias tóxicas en la quema. El mismo tipo de herramienta se utilizó para evaluar el lugar del desastre del World Trade Center después de los ataques terroristas del 11 de septiembre.
“Espero utilizar la información que obtenemos de él [these sensors] para comprender la toxicidad en estos ambientes y cómo las cenizas cambian y se redistribuyen por el viento y las corrientes de agua”, dijo Michael Falkowski, científico de ecología terrestre de la NASA.
Los hallazgos de la NASA podrían informar qué tipo de limpieza y restauración nos espera durante años.
“Sabíamos por otros incendios, como el incendio Marshall en Colorado, que estos ambientes son muy tóxicos después de un incendio”, dijo Folkowski. “Pero todavía tenemos mucho que aprender”.
