Como si no se hubieran enfrentado ya a suficientes obstáculos, los bomberos de California también pueden encontrarse con tornados de incendios forestales, un fenómeno raro pero peligroso en el que los incendios crean su propio clima.
El Servicio Meteorológico Nacional advirtió el martes que la combinación de fuertes vientos y condiciones extremadamente secas creaba una “situación especialmente peligrosa” en la que cualquier nuevo incendio forestal podría explotar en tamaño. El aviso, que está vigente hasta el miércoles, no menciona tornados, pero el meteorólogo Todd Hall dijo que son posibles dadas las severas condiciones.
Al otro lado del país, investigadores de Massachusetts están trabajando para recrear una versión más pequeña del fenómeno en un laboratorio donde pueda estudiarse.
Una mirada a los tornados de fuego:
¿Qué es una tormenta de fuego?
Tornado de fuego, diablo de fuego, tornado de fuego e incluso “fuego”: los científicos, los bomberos y la gente común utilizan muchos términos para describir fenómenos similares y no siempre se ponen de acuerdo sobre qué es. Algunos dicen que los vórtices de fuego son causados únicamente por el calor, mientras que los tornados de fuego incluyen nubes creadas por el propio fuego.
El glosario de términos de incendios del Grupo Nacional de Coordinación de Incendios Forestales no incluye un tornado de fuego, pero define un remolino de fuego como “una columna giratoria de aire caliente y gases que se eleva desde un incendio, que transporta altos niveles de humo, escombros y llamas”. y dice que los grandes remolinos “tienen la intensidad de un pequeño huracán”.
Los incendios forestales con columnas turbulentas pueden producir nubes que a su vez pueden producir relámpagos o vórtices de cenizas, humo y llamas, explicó Leila Carvalho, profesora de meteorología y climatología de la Universidad de California en Santa Bárbara.
“La circulación es causada por la circulación del viento y un sistema de baja presión muy cálido y localizado”, dijo.
¿De qué es capaz una tormenta de fuego?
Carvalho explicó que las tormentas de fuego pueden alimentar incendios al aspirar aire. “Crea una trayectoria de tormenta y dondequiera que vaya, hay devastación como cualquier otra tormenta”.
En 2018, una tormenta de fuego del tamaño de tres campos de fútbol mató a un bombero cuando ya había explotado en un gran y destructivo incendio cerca de Redding, a unas 250 millas (400 kilómetros) al norte de San Francisco, en el norte de California. Más tarde, los científicos describieron una nube de hielo que alcanzaba los 11 km (7 millas) de altura y producía vientos de hasta 230 km/h (143 millas).
La investigación también muestra que las tormentas de fuego pueden transportar escombros en el aire, también conocidos como cicatrices de incendio, a largas distancias, dijo James Urban, profesor asistente de ingeniería de protección contra incendios en el Instituto Politécnico de Worcester. También pueden cambiar el comportamiento del fuego, afirmó.
“También es algo peligroso y aterrador para los socorristas o para cualquier persona”, dijo. “Podría cambiar y tal vez ir en una dirección diferente”.
Dijo que la interacción del viento, los vientos de fuego y la topografía determinarán si se forma o no un tornado. Por ejemplo, a veces una topografía específica restringe el flujo de aire de tal manera que se desarrolla un patrón en espiral.
¿Se puede fabricar en un laboratorio?
Junto con la Universidad Estatal de San José, Worcester Polytech es parte del Centro de Investigación Interdisciplinaria sobre Incendios. En un laboratorio en Worcester, los investigadores crearon pequeños tornados de fuego colocando paredes alrededor del fuego o formando un grupo de pequeños incendios que juntos restringen el flujo de aire. Pero esto ocurre en una escala mucho menor que lo que ocurre con los incendios forestales.
“Tenemos el laboratorio de bomberos más grande de los Estados Unidos para una universidad, pero no podemos obtener nada en la medida de lo que se informa sobre estos incendios”, dijo. “Realmente no se puede ponerlo en una botella y ponerlo en un laboratorio”.
El laboratorio es capaz de crear una rueca de fuego en una cámara cerrada. El modelo muestra cuán devastador puede ser un evento climático de este tipo, dijo Urban.
Explicó que los incendios forestales propagan rápidamente las llamas y crean niveles peligrosos de humo, “pero luego un tornado o vientos fuertes aumentan el riesgo de daños por viento”.
La formación de tormentas de fuego, que Urban llama vórtices de fuego, muestra la gravedad y el peligro de los incendios forestales en California.
“Una de las formas en que podemos ver cuán intensos son estos incendios es la formación de los llamados vórtices de fuego o vórtices de fuego”, dijo Urban. “Y creo que es una buena demostración del poder destructivo de estos incendios”.
