Jardines de Miami, Florida. – James Franklin estaba afuera del vestuario de Penn State con su hija alrededor del cuello. Minutos después de la derrota de Penn State ante Notre Dame en las semifinales de los playoffs de fútbol universitario, los abatidos jugadores de los Nittany Lions pasaron junto al entrenador en jefe y entraron al vestuario donde esta temporada terminó abruptamente.
El entrenador de receptores abiertos, Márquez Hagans, estaba sentado mirando fijamente el casillero. ¿Qué dice Penn State después de un partido en el que nadie atrapa un pase? Los receptores Omari Evans y Harrison Wallace III, quienes desde entonces ingresaron a la ventana de transferencia, se quitaron las camisetas por última vez. Las miradas de asombro en sus rostros coincidían con la posición de entrenador.
Mientras los jugadores y entrenadores de Penn State se sientan con el dolor de quedarse a un juego de ganar un campeonato nacional, Franklin quiere que recuerden el momento. Por muy dolorosa que sea esta noche para Penn State, podría ser importante para la temporada 2025.
“Sintieron cómo se sentía, cómo se veía y cómo olía”, dijo Franklin. “Todos seremos mejores gracias a ello, incluido yo. Seremos mejores con esa experiencia porque hay muchos muchachos en ese vestuario que tienen la oportunidad de regresar y usar eso como combustible.
Con el mariscal de campo Drew Allar, los corredores Nicholas Singleton y Kaitron Allen, el mariscal de campo Dani Dennis-Sutton y el apoyador Zane Durant entre los jugadores que regresan, Penn State puede construir esta carrera en los playoffs. También está comprometido a reestructurar un cuerpo de receptores que no ha tenido suficiente talento para competir y tener éxito contra oponentes como Ohio State en las últimas dos temporadas. Penn State necesitará un nuevo coordinador defensivo después de que Tom Allen se fuera esta semana para ocupar el mismo puesto en Clemson y estar más cerca de su familia.
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Incluso con estos cambios, la ventana de Penn State para competir por un campeonato nacional está tan abierta como lo ha estado esta temporada. El deseo de reiniciarlo en 2025 genera altas expectativas: las más altas de Franklin para cualquier equipo de Penn State. Si la verdadera esperanza para 2024 es llegar a los playoffs y albergar un juego, que Penn State ya superó, el próximo punto de referencia es regresar al Hard Rock Stadium el próximo enero para el campeonato nacional.
“Lo bueno de esto es que tenemos muchos muchachos que regresan, especialmente en la parte delantera, por lo que hemos avanzado mucho para ser buenos el próximo año”, dijo el entrenador de corredores Ja’Juan Seider.
Drew Allar y Kaitron Allen ayudaron a llevar a Penn State a su primera aparición en los playoffs de fútbol universitario. (CFP/Getty Images)
El nombre, imagen y semejanza de Penn State, Happy Valley United, tuvo una campaña de portal de transferencias a través de la cual los fanáticos prometieron dinero y, a menudo, dejaron mensajes con la esperanza de satisfacer la mayor necesidad del equipo: un receptor abierto. Frases como “Ve a buscar a Jeremiah Smith” y “Receptor abierto 1, por favor” impulsaron la campaña, que recaudó más de $226,000.
Es digna de mención la capacidad de Penn State para retener gran parte de su plantilla y llenarla con un equipo que invirtió entre $10 y $15 millones la temporada pasada. Happy Valley United experimentó un aumento en el apoyo de los fanáticos en 2024, especialmente después de la derrota de octubre ante Ohio State, dijo Rich Stankewicz, director de operaciones del equipo.
“Todo el mundo ha oído las historias sobre el presupuesto de 20 millones de dólares del estado de Ohio y estuvimos muy cerca. Los jugadores jugaron tan duro ese juego que la gente se dio cuenta de que era un juego de pulgadas”, dijo Stankiewicz. “Un jugador aquí, un jugador allá, después de ese juego la gente salió de la nada, algunos donantes importantes mostraron. Se levantaron y simplemente pusieron los pies en alto y dijeron: ‘Estamos hartos de esta historia’.
Muchos de los títulos que regresan pueden tener diferentes formas de recibir compensación fuera del equipo. Singleton apareció en una pancarta de Gatorade que colgaba sobre un edificio en el centro de State College en el otoño como parte de un acuerdo de patrocinio. Abdul, una de las cinco primeras selecciones del draft de la NFL que no regresará la próxima temporada, era parte del agente de Carter, Rosenhouse Sports Agency de Drew Rosenhouse, donde informaba la familia de Carter. “Atlético” Trabajó creativamente para encontrar formas de conseguir una compensación para Carter.
Sin embargo, el apoyo de Happy Valley United es muy importante.
“Todos finalmente entendieron”, dijo Stankiewicz. “La victoria es una cura para todos. La gente ha visto el éxito en el campo, ahora está viendo nuestro éxito en la retención de jugadores y NIL es una pequeña parte de la retención de jugadores. Si no fuera por los demás y por todos ellos en el vestuario, no hubiéramos conservado a los jugadores que tenemos.
Los del vestuario quieren construir el 2024. Después de la derrota del Orange Bowl, quedó claro cuánto había consumido el equipo en un corto período de tiempo.
Singleton salió del vestuario de Miami después de escuchar un fuerte golpe detrás de la puerta. A pesar de todo eso, el corredor silencioso y reservado frente a las cámaras a menudo no dice que Singleton no tiene cara de póquer. Él y Allen trabajarán detrás de una línea ofensiva que contará con cuatro de sus cinco titulares para 2025, incluido el capitán Nick Dawkins, quien anunció esta semana que regresará para una sexta temporada.
“Hemos tenido una gran temporada este año, pero aún queda trabajo por hacer”, dijo Dawkins en un comunicado.
El apoyador Dom DeLuca, en camino de convertirse en tres veces capitán del equipo, regresa por quinto año. Y todos los profesionales de Penn State anunciaron juntos que también le darán otra oportunidad.
El defensa Dennis-Sutton, uno de los líderes emocionales y mejores jugadores del equipo, citó “asuntos pendientes” y el deseo de “perseguir ese campeonato esquivo” como razones para su regreso.
Retener a Al, un mariscal de campo que será uno de los prospectos más intrigantes del draft en el próximo ciclo, debería convertir a Penn State en un favorito de pretemporada para ganar y en un destino atractivo para los receptores de transferencias. El mariscal de campo titular de Ohio State también parece cansado de perder ante Ohio State. Entre lágrimas después del Orange Bowl, Allar prometió hacerlo mejor la próxima temporada, la tercera como entrenador en jefe. Su suspensión en el último cuarto contra Notre Dame no es algo que los fanáticos de Penn State olvidarán pronto, pero los entrenadores y compañeros de Aller están convencidos de que aprenderá de la derrota. Tendrá otra oportunidad de vencer a Ohio State, algo que Penn State no ha hecho desde 2016.
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El último balón suelto de Drew Aller en la derrota del Orange Bowl deja a Penn State con un golpe familiar.
Conseguir Als más talentosos en el cuerpo de receptores debería ser una prioridad. Stankewicz vio los comentarios de los fanáticos que vinieron con sus donaciones. La ventana de transferencias de primavera será muy importante.
“Estoy deseando seguir creciendo, aprender más sobre mí y mejorar tanto como pueda”, dijo Allar. “Por supuesto que aprenderé de ello y seguiré adelante y lo aceptaré ahora”.
Penn State demostró que no está lejos de vencer a los mejores equipos esta temporada contra Notre Dame, como lo hizo en las derrotas en Ohio State y Oregon. Esta es una parte dolorosa pero emocionante del programa. Franklin dijo que su equipo aprendió que pueden “jugar con cualquiera” este año. Claro, disfrutó de una cómoda carrera en los playoffs con victorias contra SMU y Boise State, pero Penn State demostró que pertenecía durante toda la temporada y SMU y Boise State.
Lideró a Ohio State y Notre Dame con 10 puntos, detalles en los que los fanáticos estarán pensando en el juego del campeonato nacional CFP del lunes por la noche. Penn State no pudo quedar fuera de juego en ambas ocasiones, lo que será lo más destacado de esta temporada baja, pero rápidamente, este equipo ha demostrado el potencial que necesita para ganar un campeonato nacional. Los fanáticos lo vieron, los jugadores lo probaron y pasarán los próximos meses construyendo sobre esa base, con la esperanza de que la próxima temporada en Miami termine de manera diferente.
“Hay 128 equipos que darán su mano derecha para jugar la temporada de este año”, dijo Franklin. “Ahora no, pero es algo de lo que estar orgulloso”.
((Mejor foto de James Franklin: Megan Briggs/Getty Image)
