Las palabras “campamento de enero” no suelen inspirar entusiasmo entre los fanáticos de la selección nacional masculina de EE. UU. Los jugadores europeos del equipo no participarán, ya que la convocatoria se realizará fuera de la ventana internacional de la FIFA. Tradicionalmente, la plantilla está formada principalmente por jugadores de las grandes ligas, o Matko Milevic, de 23 años, no está actualmente en el club.
Para 24 jugadores de la MLS, esta es una oportunidad importante de representar a su país. Podrían prestar menos atención al ruido generado en las secciones de comentarios y foros en línea, disminuyendo la MLS como canal para la selección nacional.
Sin embargo, la verdad es simple: el campamento de enero no es una colección de los mejores jugadores del país. La plantilla es local, una descripción que reduce las expectativas no sólo para Estados Unidos, sino para cualquier país que sea anfitrión de un partido internacional en enero. Es posible que los oponentes tampoco presten mucha atención. Venezuela, la némesis de Estados Unidos, no vencerá al mundo en Fort Lauderdale el sábado. Sin embargo, a 510 días del Mundial de 2026, la concentración de enero bajo la dirección del nuevo entrenador Mauricio Pochettino tiene un cierto significado añadido.
El propio Pochettino admitió el viernes que el momento de este encuentro de selecciones fue un poco extraño. “Esta es la primera vez que escucho que el campamento se llevará a cabo fuera de un partido de la FIFA”, dijo a los periodistas. “Puede que dependa de mí porque no sabía cómo se gestionan las selecciones nacionales. “No sé si el campamento es importante para otros países, pero sí lo es para Estados Unidos”.
Según Pochettino, el plantel actual que enfrentará a Venezuela y Costa Rica (el 22 de enero) tiene jugadores que no sólo tienen las habilidades para jugar en la selección estadounidense, sino que también igualan el nivel de los jugadores estadounidenses que se ganan la vida en el extranjero.
Los jugadores de la MLS como Walker Zimmerman merecen respeto, dice Pochettino. (John Todd/Fotos del ISI/Getty Images)
“Tal vez la idea se aferra a la idea de que hay que jugar fuera de Estados Unidos para competir”, dijo Pochettino. “Aquí hay muchos jugadores que pueden jugar en el extranjero. Al igual que hay muchos jugadores en el extranjero que pueden jugar en la MLS. Necesitamos mantener la mente abierta para comprender el nivel de talento de los jugadores, independientemente de dónde jueguen. (El campamento de enero) es importante porque vimos jugadores, no daré ningún nombre, no deberían tener celos de los jugadores que estuvieron en los campamentos anteriores.
Pochettino añadió que los jugadores estadounidenses en Europa no deberían sentirse cómodos. Siempre habrá competencia por las plazas. “El hecho de que juegues en Europa no significa que puedas venir aquí y jugar cuando quieras”, dijo.
El tono de Pochettino es diferente, pero los entrenadores del USMNT han defendido durante años el propósito detrás de las convocatorias anuales de enero. Pochettino destacó la importancia de que los jugadores conozcan al equipo en general tanto personal como tácticamente. Acogió con satisfacción el desafío de tener que adaptar su filosofía de posesión primero a las habilidades de este grupo de jugadores. Los fanáticos estadounidenses pueden hacer la vista gorda ante las charlas de entrenador de Pochettino, pero el viernes quedó claro que el técnico argentino está preparado para debatir los méritos del partido durante las próximas semanas.
“Tenemos jugadores que juegan en ligas que no son tan fuertes como la MLS”, afirmó. “Hay que discutir con los hechos. Queremos darles a estos jugadores las mismas oportunidades que damos a los jugadores que juegan en el extranjero”.
Ocurrirán sorpresas, pero es poco probable que surja una estrella brillante del campamento de enero. Crear profundidad adicional es importante para Pochettino. También es importante inculcar su cultura competitiva en un grupo de jugadores lo más amplio posible. Porque en la Copa del Mundo, el currículum de un jugador va por detrás de su capacidad para jugar en condiciones estresantes del torneo.
El dúo de la Serie A USMNT, Weston McKenney y Christian Pulisic, están en buena forma. (Fadel Senna/AFP vía Getty Images)
Weston McKenney y Christian Pulisic pueden estar en la mejor forma de sus carreras. Ricardo Pepi podría estar intensificando sus esfuerzos para convertirse en el número 9 del equipo. Anthony Robinson puede ser el mejor lateral izquierdo de la Premier League, pero dormirse en los laureles es una decisión arbitraria cuando la próxima Copa del Mundo está en tu patio trasero. Pochettino ni siquiera dispone de dos años completos para prepararse de cara al torneo de 2026. Cualquier oportunidad de entrenar, filmar y evaluar datos es vital para Pochettino y su personal.
Pochettino habló el viernes sobre el continuo crecimiento de la MLS y su responsabilidad de ayudar a cerrar la brecha entre Estados Unidos y potencias mundiales como España y Argentina. Dijo que Estados Unidos debería ser “más arrogante en nuestra creencia de que podemos hacerlo mejor”. Las últimas actuaciones del primer equipo no han sido lo suficientemente alentadoras. Entonces, si bien el campamento de enero generalmente se considera trivial, Pochettino debería obtener algo de valor real.
Dos victorias sobre Venezuela y Costa Rica no sólo demuestran su punto sobre este grupo de jugadores, sino que también le dan a Pochettino dos victorias más como entrenador del USMNT. Hablando en la Convención de Entrenadores de United Soccer en Chicago la semana pasada, el ex entrenador estadounidense Jurgen Klinsmann dijo que Pochettino fue contratado para ganar partidos.
“Ahora vamos al Mundial y (Mauricio) lo sabe”, dijo Klinsmann. “Él vendrá a llevarnos a cuartos de final o semifinales. Eso es lo que queremos de Pochettino. No viene a cambiar el panorama del fútbol juvenil, el sistema universitario o la MLS. No es su trabajo y no le dedica tiempo. Pasará tiempo reuniendo a sus jugadores a su alrededor, conociendo a los mejores jugadores que puedo traer a esa Copa del Mundo y cómo puedo asegurarme de que lleguemos lo más lejos que podamos”.
Jurgen Klinsmann dice que el principal objetivo de Pochettino debería ser ganar. (Lintao Zhang/Getty Images)
Por muy dividido que esté Klinsmann entre los fanáticos y expertos del fútbol estadounidense, no se equivoca. Pochettino no tiene el tiempo ni el conocimiento para intentar arreglar el deporte en Estados Unidos. Fue contratado para liderar el equipo nacional durante el período de dos años más importante del programa. Los comentarios de Pochettino sobre la MLS o sus ideas sobre cómo desarrollar mejor a los jugadores estadounidenses no deben ser juzgados.
Sus actuaciones en amistosos previos a la Copa del Mundo contra equipos de primer nivel y la capacidad del USMNT para desempeñarse bien como nación anfitriona dependerán de sus hombros. Es una carga pesada y Pochettino la aceptó cuando aceptó el puesto.
El campamento de enero poco pudo hacer para elevar el pulso de los partidarios de Estados Unidos. Y debido a que las oportunidades internacionales son tan superficiales, es posible que algunos de los jugadores en la plantilla de este mes nunca vuelvan a jugar para la selección nacional de Estados Unidos. Pero si Pochettino está cedido para ganar partidos, las expectativas no deberían ser menores, independientemente de la lista de convocados.
(Imagen superior: John Dorton/ISI Photos/USSF/Getty Images para USSF)
