“Recibí una llamada del Aston Villa preguntándome si me gustaría reunirme con el futuro rey de Inglaterra en una estación de Wetherspoons”.
No, no es una frase preparatoria para una broma, ni es una conversación con un muñeco gigante sarcástico. Sucedió.
El príncipe William, el siguiente en la línea de sucesión al trono, pidió reunirse con un grupo de seguidores de Villa para tomar una pinta entre semana. Era Steve Jones, presidente del Chasetown Football Club, un equipo que juega en la División 1 de la Liga Occidental de la Northern Premier League, el octavo nivel. Sistema de la liga de fútbol inglesa — a quien se le ha confiado la ejecución de todo.
Se reunió con Jones dos días después. “Atlético” recordando una tarde de miércoles como ninguna otra. Sidra Bulmers y durante 45 minutos, el Príncipe se unió a otros ocho seguidores del Villa para hablar de Unai Emery, sus jugadores y su trayectoria en la Liga de Campeones.
Jones muestra a The Athletic el Chasetown FC (Jacob Tanswell/The Athletic)
Jones y su amigo Darren Johnson comen panecillos de salchicha, toman café y tratan de pensar en 72 horas de enojo e incredulidad. Son fanáticos locales y visitantes de Villa con boletos de temporada en el nuevo Legends Lounge en Villa Park, entre las gradas de Trinity Road y Holte. Jones ha patrocinado a jugadores en el pasado y se sentó en salones donde estarían los directores de clubes antes de cambiar de asiento esta temporada.
“Recibí una llamada del departamento comercial de Villa”, dijo Jones, de 56 años. “Querían saber si iba a jugar contra el Everton el miércoles por la noche. Me pidieron que conociera a alguien pero al principio no dijeron quién. ¿Son estos los dueños? Yo dije. “No, esto es la realeza y quieren que os reunáis en este lugar”.
“Sabía que solo podía ser una persona. Villa me pidió que reuniera algunos fanáticos. Decidí traer a mi esposa Julie y a mi hijo Daniel a nuestro salón con regularidad. Llamé y dije: ‘Escucha, ¿estarás allí mañana antes de que nos vayamos? al Everton, me gustaría quedar para tomar una pinta. Aún no puedo decirte por qué, confía en mí.
“El código de vestimenta era una pesadilla”, se ríe Johnson, de 54 años. “Así que parecía que íbamos al fútbol”.
Dejemos de lado la pregunta obvia: ¿cómo sucedió todo esto? ¿Cómo terminaron Johnson, Jones y sus amigos y familiares de Villa en un pub con el Príncipe William?
La respuesta fue una combinación de suerte y planificación inteligente. La agenda de Prince estaba llena el miércoles por la mañana. Rinde homenaje a los paramédicos del país en la conferencia de cuidados intensivos y emergencias del Colegio de Paramédicos en Birmingham.
Después de terminar sus deberes oficiales y antes de regresar al sur, apareció un espacio en blanco en su diario. William, de 42 años, se dio cuenta de que necesitaba una hora y media para matar.
Se me ocurrió una idea. También es comprensible: ¿qué podría ser mejor que una copa entre semana con charlas sobre fútbol?
El Príncipe sabía que habría grupos de partidarios de Villa en la estación antes de dirigirse a Merseyside esa tarde. Sus ayudantes se pusieron en contacto con Villa y le pidieron que se reuniera con un grupo de seguidores en la estación Birmingham New Street, solo para caminar alrededor de la entrada, que alberga los pubs de Wetherspoon en Londres y el Noroeste.
Jones con su esposa Julie y su hijo Daniel con el príncipe William (foto cortesía de Steve Jones)
“Quería que fuera muy discreto”, dice Jones. “Él dijo: ‘Una vez que haya cerrado este trato, quiero conocer a los fanáticos del Villa’.
A Jones le dijeron que llegara a las 2.30 p.m., pero con su odio favorito por llegar tarde y el problema de reunirse con el heredero al trono, llegó a la 1.10 p.m. Nadie en el pub, ni el personal ni el cliente, sabía de la llegada del Rey.
“Tuve que encontrar una mesa decente”, dice. “Entramos y lo golpearon, pero fuimos hacia atrás donde había espacio. Empecé a mover las mesas para que nos quedara lo suficientemente bien. A pesar de que el gerente del pub dijo que no podíamos, juntamos tres mesas y cambiamos las sillas, como si fuéramos a casa de la abuela el día de Navidad. La gente pidió usar algunos, pero les pusimos abrigos.
Increíblemente, otro grupo siguió a Jones y sus amigos y comenzó a recolectar mesas. Pero con el debido respeto, no eran empleados permanentes de la taberna. Eligieron café y té en lugar de cerveza, y aunque iban vestidos de civil, vestían elegantemente.
“Uno de estos muchachos vino a vernos; eran su equipo de defensa”, dice Jones. “Estaban contentos de que llegáramos temprano y eligiéramos esa mesa. Cada vez que un cliente se marchaba, uno de ellos ocupaba ese asiento o stand. Cuando llegó William, no sabíamos cuántos guardias de seguridad comunes había. Fue tan sutil que fue asombroso.
“Le preguntamos a su equipo cómo deberíamos acercarnos a él. Simplemente dijeron “no está en el trabajo, llega a tiempo, así que llámalo Will o William como quieras”. No hubo ninguna sesión informativa, podemos hablar de cualquier cosa”.
“Entró y no estaba rodeado por mucha seguridad, sólo uno de sus asistentes”, dice Johnson. “Fue atrevido como el latón, se presentó, estrechó la mano de todos y dijo: ‘Bien, ¿podemos dar una vuelta?’
Jones, derecha, y Johnson se enfrentarán al Athletic dos días después (Jacob Tanswell/The Athletic)
Aunque el príncipe William no asistió a su primer partido en Villa Park hasta noviembre de 2013, en el palco personal del ex entrenador Randy Lerner, ha seguido al club desde la infancia y su primera experiencia como aficionado fue una semifinal de la Copa FA, la final fue una victoria sobre Bolton vagabundos. En la tanda de penaltis de 2000 en Wembley.
El príncipe se compromete a ver todos los partidos y asiste personalmente siempre que su agenda se lo permite. En varias ocasiones la pasada temporada, él y su séquito entraron al vestuario para desear suerte al equipo de Emery. Es familiar para muchos de los jugadores y ha estado en el campo de entrenamiento del Villa, Bodimoor Heath, para ver los entrenamientos.
“La primera pregunta fue por qué se involucró con Villa”, dice Johnson. “Dijo que una de las personas que nos cuida y nos lleva a la escuela es hincha de Villa. Lo llevaron a su primer partido contra el Bolton. Will dice que ninguno de los Reales está interesado en el fútbol excepto él y su hijo George.
“Nunca hubo un momento aburrido o un silencio incómodo. Ninguno de los que lo rodeaban se sentó a su lado ni intentó escucharlo. Sus ojos siempre estaban puestos en nosotros, hablando con la mesa como un tipo normal hablando de Villa.
Jones y su hijo Daniel conversan con Prince (Foto de Steve Jones)
“Le pregunté si vería el partido contra el Everton más tarde. Él dijo: “Sí, George y yo estamos mirando”. Bromeé diciendo que él conseguiría el control remoto o que Kate (su esposa Catalina, Princesa de Gales) tendría el televisor esa noche.
“George es fanático de Villa y preguntamos por el resto de los muchachos. “Dijo que no les obligaría a formar un equipo de fútbol si no fuera el Chelsea porque todos los que lo rodean son fanáticos del Chelsea”.
Una vez que el príncipe preguntó Jack GrealishEl número 10 cogió las botas de Christian Benteke y se hizo muy amigo de otro exdelantero del Villa, John Carew. Cuando Grealish Después de recibir un puñetazo en el segundo derbi de la ciudad contra el Birmingham City en 2019, William escribió a mano una carta de apoyo a la casa del jugador. Más adentro, Cuando a otro ex capitán del Villa, Stiliyan Petrov, le diagnosticaron leucemia aguda, el Príncipe hizo lo mismo.
“Tenía un gran conocimiento de Villa”, dice Jones. “Sacamos varios temas y él fue muy elocuente. No había necesidad de admirar a sus asistentes, él lo sabía todo. VHablamos sobre el reciente partido del West Ham y los cambios que hizo Emery en la segunda mitad. Empezó hablando de pivotes bidireccionales y de cómo Emery cambió la posición de Youri Tielemans. Preguntamos “¿Qué?”
“Habló de posibles traspasos, de quiénes se irán y quiénes vendrán. Hablamos del PSR (normas de rentabilidad y sostenibilidad) y del Chelsea vendiendo su equipo femenino. Admite que le gustaría tener más voz en ciertas cosas del juego, pero no puede cumplir su papel como presidente de la FA.
El príncipe William durante la victoria de Villa sobre el Bayern de Múnich esta temporada (James Gill – Danehouse/Getty Images)
A medida que el tema de Villa pasó del PSR a la destreza de juego de Tielemans, el príncipe William reveló uno de los secretos mejor guardados de la realeza: en su tiempo libre, es un habitual de los foros de fans en línea.
“Dijo que estaba al tanto de los chismes de Villa porque está en todos los foros de fans”, dice Jones. “Él recibe diferentes nombres y cargos allí porque siente lo que está pasando y lo que piensa”.
El príncipe terminó su pinta y, un cuarto de hora más tarde, como dijo Jones, un asistente sentado lejos de la villa le recordó que su tren pronto partiría.
Sin embargo, no tenía prisa. Debido a su falta de urgencia y de inmersión en la conversación, necesitaba que le recordaran dos veces más que su tren se acercaba rápidamente.
“Fue un regreso a la normalidad”, dice Johnson. “Al final dijo:”Bien, ¿nos tomamos una foto? Cada uno tenía el suyo antes de algunas fotos grupales. Después de que se fue, tomamos otra pinta. Fue algo que ocurre una vez en un millón”.
(Foto superior cortesía de Steve Jones)
