Hace trece años, los funcionarios del Departamento de Bomberos de Los Ángeles se estaban preparando para vientos peligrosos que podrían llevar las llamas por laderas y cañones y arrasar vecindarios desde Malibú hasta Pacific Palisades y el Valle de San Fernando.
El Servicio Meteorológico Nacional emitió una alerta de bandera roja por ráfagas apocalípticas de hasta 90 millas por hora. Los meteorólogos describieron la próxima tormenta como un desastre que ocurre una vez cada 5 a 10 años.
Entonces, el LAFD lanzó sus defensas en los días previos a que azotaran los vientos, tomando el tipo de medidas drásticas que el departamento no implementó la semana pasada antes del incendio de Palisade, que fue malo o peor después de las advertencias de viento. falta de lluvias recientes, en comparación con noviembre de 2011.
Como se esperaba que la tormenta azotara el 1 de diciembre de ese año, los comandantes del LAFD ordenaron al menos 40 camiones de bomberos para las estaciones más cercanas a las áreas donde el incendio estaba en mayor riesgo, según se enteró The Times a través de entrevistas y registros internos del departamento. .
Los registros y entrevistas muestran que entre los aparatos adicionales había más de 20 unidades previamente estacionadas en estas estaciones y 18 motores de “reserva listos” que complementan las fuerzas regulares de extinción de incendios en tales emergencias.
“No podíamos correr ningún riesgo en esto porque el riesgo era demasiado grande”, dijo el ex asistente del LAFD. El jefe Patrick Butler, ahora jefe del Departamento de Bomberos de Redondo Beach, dirigió los preparativos de la agencia en 2011.
Según Butler, los comandantes del LAFD que supervisaban el despliegue de tropas antes del incendio de Palisade del 7 de enero deberían haber hecho preparativos similares.
“Ignoraron la amenaza, a pesar de que el servicio meteorológico lo había declarado como un evento de viento peligroso”, dijo. “En mis 35 años en el servicio de bomberos, nunca escuché al servicio meteorológico usar esas palabras. Era una señal intermitente de peligro”.
El servicio meteorológico advirtió que el 7 de enero y el día siguiente podrían producirse los vientos más fuertes desde el mismo período de 2011. La advertencia fue aún más siniestra porque la falta de lluvia en los últimos meses ha dejado las tierras silvestres particularmente secas, dijo Ryan Kittell. Meteorólogo del servicio meteorológico.
“La vegetación estaba extremadamente seca y los vientos extremadamente fuertes; es simplemente la peor combinación”, dijo Kittell.
Como informó The Times la semana pasada, el LAFD decidió no utilizar docenas de motores existentes para unirse a la lucha contra los incendios provocados por el viento. Un documento obtenido por The Times muestra que los comandantes dijeron no al despliegue de nueve motores de reserva para complementar otros nueve que se desplegaron la mañana antes del incendio en Valley y Hollywood.
Los funcionarios dijeron que enviaron más motores “a primera hora de la mañana” para cubrir el noreste de Los Ángeles. No se enviaron motores adicionales a Palisades.
El departamento también decidió no exigir un turno de unos 1.000 bomberos para regresar a casa en las horas previas al incendio. Ex ejecutivos de LAFD dijeron a The Times que la decisión hizo más difícil asegurar los motores no utilizados rápidamente después de que se produjera un incendio.
La jefa de bomberos Christine Crowley y otros altos funcionarios defendieron sus decisiones, diciendo que tuvieron que utilizar recursos limitados mientras continuaban atendiendo las llamadas al 911 relacionadas con el incendio, que se duplicaron el día que comenzó el incendio, el 7 de enero, debido al uso de daños. el viento en otros lugares. . Los funcionarios del LAFD también afirmaron que los esfuerzos de extinción de incendios se vieron obstaculizados por limitaciones presupuestarias y bajos niveles de agua en algunas bocas de incendio.
“Seguimos el sistema. Llegamos tan lejos como pudimos”, dijo Crowley en una conferencia de prensa el miércoles. “Nuestros bomberos vinieron e hicieron todo lo que pudieron”.
Pero, según registros y entrevistas, el departamento enfrentó el mismo problema en 2011, y eso no impidió que los comandantes enviaran más vehículos a las zonas de incendio antes de que llegaran a la ciudad.
Dio la casualidad de que los vientos derribaron líneas eléctricas y árboles y causaron otros daños, pero no provocaron ningún incendio forestal. Butler dijo que estaba revisando sus preparativos en 2011 para un pronóstico de viento tan terrible, y que había tomado precauciones similares unas 30 veces más durante sus años con el LAFD.
En la mayoría de los casos, los incendios no han comenzado, pero Butler dijo que los comandantes no pueden apostar por ese resultado. Citó directrices de larga data del LAFD que exigen que los comandantes desplieguen todo lo necesario para atacar un incendio forestal “con fuerza y rapidez”.
El ex jefe del batallón del LAFD, Rick Crawford, dijo al Times que trató la amenaza del viento de la semana pasada de la misma manera que lo hizo Butler en 2011. Crawford pasó 33 años en el departamento, incluso como capitán en el centro de operaciones del LAFD, antes de su partida. 2024 para su puesto actual como coordinador de gestión de emergencias y crisis en el Capitolio de Estados Unidos.
Dijo que el departamento debería haber asegurado al menos 25 motores más la mañana antes del incendio de Palisades y haber trasladado otros a áreas potenciales de incendio. Más equipos de motores podrían haber estado disponibles ese día, dijo Crawford, destacando el cambio de bomberos ese día.
“Me enojaba cada vez más”, añadió.
A causa de los vientos castigadores, dijo, “ese día tendrás un gran fuego. ¿Pero sería tan mortal? ¿Fue el más destructivo en la historia de Los Ángeles? No me parece.
“Date la mejor oportunidad de minimizar el daño”.
Crowley no respondió a una solicitud de entrevista para esta historia. Él y un portavoz tampoco respondieron a una lista de preguntas escritas del Times sobre la preparación y respuesta del LAFD al incendio de Palisades.
Cuando se le preguntó sobre las decisiones de planificación en una conferencia de prensa el miércoles, la alcaldesa Karen Bass reconoció que “la responsabilidad siempre recaerá en mí”, pero remitió las preguntas a Crowley. La oficina de prensa de Bass no respondió a un correo electrónico solicitando una entrevista con él para esta historia.
El subjefe Richard Fields, responsable de las decisiones de personal y equipo antes del incendio de Palisades, defendió su plan de despliegue como “adecuado para una respuesta inmediata”. Cuando se le preguntó sobre los intensos preparativos realizados en 2011, dijo que entonces el parque de motores activos era mayor.
“Hoy tengo una flota de reserva cero”, dijo Fields. “Cero, debido a la cantidad de dispositivos que hemos reparado mal”.
Sin embargo, The Times descubrió que el departamento tiene una colección de más de 40 motores disponibles para las tripulaciones, y los funcionarios solo seleccionaron cinco de ellos antes del incendio.
Conocidos internamente como motores Serie 200, son similares a otros motores y se despliegan por la ciudad, generalmente junto con camiones y escaleras que no transportan agua. En condiciones inusuales, un ingeniero trabaja para ellos. En caso de incendio, llevan cuatro extintores.
Crowley dijo que en un “mundo perfecto” habría tenido motores de repuesto listos, pero los recortes presupuestarios que han eliminado la mitad de los puestos mecánicos del LAFD han dejado muchos inservibles.
Pero de los nueve motores de respaldo enumerados en el documento de planificación, sólo dos que los funcionarios dijeron “no” al despliegue eran inoperables y necesitaban ser reemplazados, dijeron los funcionarios. Y siete fueron puestos en servicio en un momento u otro, la mayoría de ellos después de un incendio. Algunos fueron sacados del taller de reparación.
Los bomberos dijeron que 40 de los 195 motores del LAFD se rompieron durante el incendio de Palisade. Si fueran reparados, dijeron, podría marcar la diferencia.
Butler y otros exjefes de LAFD dijeron por qué el departamento no ha dotado de personal ni desplegado todos los motores de la serie 200 disponibles.
“Los motores que había en el taller no coincidían con lo que podían hacer”, dijo Butler.
El incendio de Palisade ha quemado alrededor de 24.000 acres y destruido más de 3.500 casas y otras estructuras, dijeron las autoridades. Según la oficina forense del condado de Los Ángeles y el Departamento del Sheriff, al menos 10 personas murieron en el incendio.
El incendio de Eaton, que comenzó después del incendio de Palisade en el área de Altadena, ennegreció más de 14,000 acres, destruyó casi 9,000 casas y otras estructuras y mató a 17 personas, dijeron las autoridades.
“Es importante aprender de esto y no repetir lo que pasó”, dijo Butler sobre las decisiones del comandante. “Les garantizo que los bomberos sobre el terreno están dando el 100% de sus esfuerzos a pesar de todos estos desafíos”.
