Cada dos días, Joseph McKinney, Joseph Sevilla y Sal Almanza se despiertan alrededor de las 4 a.m. y desayunan en su campamento base en el Rose Bowl en Pasadena antes de dirigirse a las montañas de San Gabriel para combatir uno de los incendios forestales más devastadores de Los Ángeles. ellos comen Historia de la región.
Sus tareas de extinción de incendios, asignadas diariamente por sus capitanes, pueden incluir labores de mantenimiento, protección de una estructura o retirada de vegetación seca para intentar frenar la propagación del fuego. Los hombres trabajan en turnos de 12 o 24 horas y, si trabajan en un segundo turno, se toman el día libre siguiente para recuperarse en el campamento base.
Si bien McKinney, Sevilla y Almanza realizan las mismas tareas que otros socorristas, no son bomberos profesionales. El trío se encuentra en el campo de detención 41 de Fenner Canyon, una prisión de nivel medio en Valerio, una parte integral del condado de Los Ángeles en Antelope Valley, donde están encarceladas personas condenadas por delitos como incendio provocado, robo y agresión.
Los hombres son parte del Programa de Campamentos contra Incendios del Departamento Correccional y Rehabilitación de California, que opera 35 campamentos contra incendios en todo el estado. Los participantes responden a desastres naturales como incendios e inundaciones. Cuando no están atendiendo emergencias, ayudan a mantener los jardines y ayudan con el pulido.
Hasta el viernes, más de 1.100 bomberos estaban luchando contra los incendios de Palisade y Eaton, que han matado al menos a 27 personas y se han convertido en uno de los desastres naturales más costosos en la historia de Estados Unidos. Históricamente, los bomberos encarcelados representan hasta el 30% de la fuerza de bomberos de California.
Los bomberos alistados del Campamento de Conservación 41 de Fenner Canyon reciben un pago de entre 5,80 y 10,24 dólares por día, más 1 dólar por hora de Cal Fire durante emergencias activas.
(Pedro Calderón Michel)
“No estamos acostumbrados a ver daños de esta escala”, dijo McKinney. “No estamos acostumbrados a ver esto porque normalmente salimos en situaciones de incendios forestales donde arden las montañas. Pero fue realmente devastador verlo porque hay muchas pérdidas aquí”.
Inicialmente, los hombres se unieron al programa para reducir algo de tiempo de su sentencia: recibirían uno o dos días de crédito por cada día que trabajaran, dependiendo de su sentencia. Pero algunos de ellos dijeron que después de ingresar, encontraron un trabajo significativo y la oportunidad de seguir una posible carrera profesional después de ser liberados.
Almanza originalmente intentó convertirse en bombero hace aproximadamente una década, pero no era la opción adecuada para él.
“Estaba pensando en lo gracioso que es haber terminado en una situación en la que realmente desearía haber estado durante mucho tiempo”, dijo el hombre de 42 años. “Se ha cerrado el círculo”.
Antes de que Sevilla, de 23 años, fuera encarcelado, ascendió desde un trabajo en una empresa de biotecnología hasta restaurantes de comida rápida. Planea seguir una carrera en la extinción de incendios forestales cuando sea liberado.
“Me enamoré de él”, dijo. “Debes estar aquí en el desierto. Tienes que estar afuera, moviéndose. Entonces, además de estar saludable y hacer ejercicio físico, obtienes ejercicio mental al saber que estás brindando a la comunidad y haciendo algo bueno por las personas. “
El trabajo en la primera línea de McKinney ha dado en el blanco. El hombre de 44 años vivía anteriormente en Old Town Pasadena, por encima de la hipoteca de Crown City. Recuerda un momento en el que estaban combatiendo un incendio en el Observatorio Mount Wilson, miró hacia el humo negro y se preguntó si el fuego se apagaría alguna vez.
Los hombres dicen que, sobre todo, están agradecidos por el apoyo de la comunidad.
“Fue muy positivo para nosotros mentalmente”, dijo McKinney. “A veces, cuando estás encarcelado, puedes sentirte solo y sentir que te han excluido o que te han excluido de la sociedad. Demostró que todavía podemos tener un gran impacto, incluso desde la posición en la que nos encontramos”.
Para calificar para el programa, los participantes deben haber cumplido ocho años o menos de su sentencia, estar en buena forma física y mental para realizar las tareas requeridas y no tener condenas por ciertos cargos, como incendio provocado, violación y antecedentes de fuga.
El programa ha sido criticado, principalmente por los salarios que reciben los bomberos arrestados, que van desde $5,80 a $10,24 por día, más un subsidio por hora de Cal Fire durante emergencias activas. El programa también ha sido criticado por los riesgos para la salud y la noción de que utiliza bomberos para “trabajos forzados”.
De izquierda a derecha: Joseph McKinney, Joseph Sevilla, Sal Almanza.
(Pedro Calderón Michel)
Los trabajadores penitenciarios tienen más probabilidades de sufrir lesiones que los bomberos profesionales, dicen los expertos investigación de la ACLU y la Facultad de Derecho de la Universidad de Chicago. Según el informe de la ACLU, al menos cuatro bomberos reclusos murieron en el frente y, en cinco años, más de 1.000 necesitaron atención hospitalaria.
El camino para convertirse en bombero después de la cárcel no está claro. Los trabajos de extinción de incendios en la ciudad pueden ser difíciles de conseguir, por ejemplo, porque requieren una certificación EMT, algo que los delincuentes tienen prohibido obtener. bajo la ley de California.
En 2020, el gobernador Newsom lo firmó. Proyecto de ley 2147 para ayudar en la eliminación de cargos penales de delincuentes no violentos que participaron en el programa de incendios provocados. El asambleísta Isaac Bryan (demócrata por Los Ángeles) también fue presentado recientemente. AB 247que paga a los bomberos encarcelados un salario equivalente al salario mínimo de los bomberos encarcelados.
Los defensores del programa enfatizan que la empresa es voluntaria y que brinda oportunidades profesionales futuras a los reclusos. Los bomberos arrestados trabajaron con Cal Fire, el Servicio Forestal de EE. UU. y otros equipos de bomberos, según el Departamento Correccional. Cal Fire también se asoció con el Departamento Correccional, el Cuerpo de Conservación de California y la Coalición Anti-Reincidencia para desarrollar un programa de capacitación y certificación de 18 meses en Centro de aprendizaje Ventura.
Cuando no están apagando incendios, los hombres pasan su tiempo libre en el campamento base relajándose, comiendo, duchándose y lavando la ropa. También pueden llamar a sus amigos y familiares desde un teléfono compartido, algo que aún no es posible en el frente del incendio.
Pero los funcionarios penitenciarios dicen que están evaluando nuevas tecnologías que permitan a los hombres llevar dispositivos móviles para hacer llamadas mientras apagan incendios.
Los bomberos pueden permanecer en silencio durante semanas ante un incendio, lo que dificulta la comunicación con sus seres queridos. Almanza dijo que recientemente logró llamar a su hijo de 12 años, cuyo cumpleaños es dentro de dos días.
“Tengo que decirle que lo amo antes de irme y tal vez no pueda desearle un feliz cumpleaños”, dijo.
Los equipos de bomberos luchan contra un intenso incendio a lo largo de Madera Road mientras los bomberos intentan evitar que el incendio cruce la calle en Thousand Oaks, California, el 30 de octubre de 2019.
(Brian van der Brugge/Los Angeles Times)
Coalición contra la reincidencia con sede en Los Ángeles comenzó a recolectar dinero El esfuerzo para apoyar a los bomberos encarcelados ha recaudado más de $40,000 hasta el viernes, según el director ejecutivo Sam Lewis.
“Lo hermoso de esta terrible tragedia es la unidad que ha creado en todo el condado de Los Ángeles”, dijo Lewis. “La gente ha sufrido mucho por estos dos incendios”.
Lewis dijo que el dinero se destinará a alimentos, artículos de tocador, equipos y duchas de repuesto en uno de los campamentos. El resto del dinero se destinará a cuentas de la comisaría de reclusos o a fondos de becas para bomberos anteriormente encarcelados.
“Es una manera para que la comunidad diga que apreciamos que se haya puesto en peligro para salvar nuestra propiedad”, dijo Lewis. “Simplemente, están combatiendo este fuego que le ha quitado tanto a tanta gente”.
