En un universo paralelo, Joe Gelhardt está comenzando el inevitable período de préstamo de esta temporada con el Leeds United en Home Park en lugar de The Den. El jugador de 22 años verá el primero de 20 partidos mientras se dirige a Londres para el choque del Hull City contra el Millwall en el que espera revivir una carrera que se ha estancado últimamente.
Cuando Gelhardt llegó por primera vez al campo de entrenamiento de Leeds, Thorpe Arch, en 2020, lo siguió una etiqueta del Wigan Athletic. Si no ha sido aclamado como el próximo Wayne Rooney, sí ha sido descrito así. Esto provocó una frase ingeniosa por parte de algunos miembros del personal del club que querían enfatizar cuán importante fue su fichaje.
No fue un apodo que Gelhardt pidió, ni fue alentado por quienes lo rodeaban, pero una vez que lo veías jugar e incluso hablar, te dabas cuenta. El diminuto delantero tenía el poder de una excavadora, pero podía deslizarse por el campo y vencer a los oponentes antes de rematar desde cualquier distancia. “Si golpea perfectamente a una vaca, puede incluso matarla de un puñetazo”, dijo Daniel Farke la temporada pasada.
El vínculo con el Liverpool ha generado comparaciones y ha jugado un papel en que la pareja casi esté vinculada esta temporada. Rooney habló con Gelhardt apenas unas semanas antes de que fuera despedido como entrenador del Plymouth Argyle en la víspera de Año Nuevo. Los luchadores por el descenso querían darle una oportunidad a Gelhardt, pero el hielo siempre era demasiado fino para que el jugador de 39 años hiciera el movimiento.
Luton Town y Oxford United estaban interesados en Gelhardt antes de la ventana, pero Hull se mostró activo y superó la oferta de sus rivales. Están pagando una fracción de su salario, están lo suficientemente cerca de él como para salir de Harrogate y están reclutando a Charlie Hughes, uno de los amigos de Gelhardt de sus días en Wigan.
Se ha especulado que, al menos fuera de Thorp Arch, la última lesión de Patrick Bamford podría arruinar la movida de Gelhardt en enero. Fue un movimiento que todas las partes sabían que tenía que ocurrir en esta ventana. El delantero suma 10 minutos de fútbol liguero esta temporada y se ha perdido 15 de sus últimas 17 jornadas. Tres inicios de liga para el Leeds desde agosto de 2022 pintan un panorama aún más sombrío.
Farke ni siquiera se demoró en el tema de Bamford. A pesar de la falta de tiempo de juego del jugador, no se entiende que haya rencor entre ambos. Gelhardt ha sido un profesional ejemplar durante su mandato en Leeds, según fuentes que hablaron para este artículo, hablando bajo condición de anonimato para proteger la relación. Practicó tan duro como pudo pero tuvo que aceptar la desgracia de ser bendecido con los mejores del campeonato.
Queda por ver qué le depara el futuro a Gelhardt en Elland Road. Su contrato no expira hasta 2027, pero con las oportunidades tan escasas en el segundo nivel, es poco probable que el ascenso le abra más puertas.
La atención de Gelhardt está en el aquí y ahora: necesita jugar con regularidad y encontrar algo del oro que vio por primera vez con los colores del Leeds.
Su punto culminante sigue siendo el último triunfo en casa ante Norwich City en marzo de 2022. Fue el gol que dio esperanzas a toda la ciudad para superar la mala racha de esa temporada. Venció a Gelhardt, de 175 cm (5 pies 9 pulgadas), en un duelo aéreo, combinando la brillantez de la asistencia de Raphinha y la pura explosividad de Elland Road.
🤩 “¡Gelhardt es un héroe!” pic.twitter.com/wh1RT4tjuu
-Leeds United (@LUFC) 13 de marzo de 2022
Jesse Marsh reemplazó a Gelhardt en la competencia de 2022, pero nunca se materializó en la siguiente campaña cuando Rodrigo y Bamford intentaron sin éxito dar un paso al frente. Tony Mowbray y Sunderland le ofrecieron una salida en enero de 2023, pero la mala suerte volvió a golpear. Un día después de que Gelhardt firmara, el delantero Ross Stewart, que se esperaba que fuera su compañero, sufrió una lesión en el tendón de Aquiles que puso fin a su temporada.
“No importa la edad que tenga, la responsabilidad de ser un delantero centro recae en él y no mide 2 pies 2 pulgadas”, dijo Mowbray, ahora jefe del West Brom. “Atlético”. “Es fácil para los grandes centrocampistas intimidarlo. Tiene potencial y tiempo.
“Tiene talento. A veces, clubes como el Leeds no pueden esperar, tienen que subir y él no les va a ganar partidos semana tras semana, pero para un equipo que está tratando de crecer, de desarrollarse, hará un buen trabajo. trabajo.”
Gelhardt anotó tres goles cedido en el Sunderland hace dos temporadas (NurPhoto vía Michael Driver/MI News/Getty Images)
Encontrar el sistema adecuado parece ser lo más difícil para Gelhardt. Ciertamente tiene la capacidad de ser una fuerza en el juego, pero no se esconde de nada cuando juega como un delantero solitario sin nadie a su alrededor. Mowbray quería profundizar para empatar el juego.
“Se ha adaptado muy bien, es un niño encantador, muy humilde”, dijo. “Tal vez podría haberse esforzado más en el equipo, pero era demasiado joven. Yo le decía que se uniera al juego como un centrocampista, “eres bueno, ven a buscar el balón”.
“Gelhardt es un buen jugador. No puede jugar en el Leeds, pero en su mejor momento es dinámico, fuerte y quiere marcar. Estuvo bien ese día cuando vencimos a Preston en Preston (North End) para clasificarnos para los play-offs. Cayendo profundo, empatando el juego, corriendo.
Gelhardt firmó un contrato con el Leeds. La mitad de la máxima categoría lo quería, pero lo atrajeron a West Yorkshire. Prosperó bajo el ala de Mark Jackson con la sub-23, pero tuvo que esperar un año antes de que Marcelo Bielsa le diera una oportunidad. En ese momento, la división del argentino estaba en declive y los hombros de Gelhardt, de 19 años, estaban sobrecargados.
En un equipo en apuros que comenzó un largo camino hacia el descenso, Gelhardt fue uno de esos talentos que cambian el juego o son un hombre superior. Durante dos años fue masticado y escupido, y ahora necesita estabilidad para empezar de nuevo. Es posible que todavía obtenga su segundo aire con Leeds.
(Foto superior: Robbie Jay Barratt – AMA/Getty Images)
