ORCHARD PARK, NY – La postemporada de la NFL es un evento lleno de sangre y rechinar de dientes.
Los juegos serán más intensos, los momentos serán más intensos y las decisiones tendrán más consecuencias. Cualquier paso en falso puede resultar costoso. La pasión y la acción deben estar a la altura de la magnitud de lo que está en juego.
Excepto por un chico.
“Cuando más ojos están puestos en ti”, dijo el liniero ofensivo retirado del Pro Bowl Mike Hollis, “los linieros, receptores y backs defensivos pueden hacer más jugadas, correr más y golpear más fuerte.
“Kickers, no hay nada que debamos cambiar. Nuestra actitud debería ser: “Es sólo un juego más”. Deberías no darte cuenta”.
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El domingo por la noche en el Highmark Stadium, los dos delanteros buscarán poner fin a sus tórridas campañas de 2024, con un tiro directo a Nike en los playoffs divisionales de la AFC. Los Buffalo Bills abrieron como favoritos por 1 1/2 punto sobre los Baltimore Ravens, pero la diferencia se invirtió. La carrera parece muy reñida.
En lo que respecta a la reputación, el semidiós de Baltimore, Justin Tucker, parece tener una ventaja decisiva sobre el pateador de Buffalo, Tyler Bass, un jugador poco confiable que quedó de la carrera por los playoffs del año pasado. Bass ha sido mejor que Tucker esta temporada, pero la realidad es que el ascenso al Campeonato de la AFC puede ser decidido por alguien que ha pasado demasiado tiempo buscando respuestas recientemente.
“Probablemente los necesitarás”, dijo el ex liniero ofensivo All-Pro, John Carney. “Pero no vamos a convertir esto en un juego gigante (más grande que la vida) porque es un deporte. Es un juego. Serán cuatro cuartas partes del fútbol.
“Sólo queremos prepararnos bien y jugar bien. ¿Todos necesitan una actuación de Pro Bowl para jugar bien? No. Sólo hay que jugar al fútbol duro”.
Carney y Hollis son entrenadores desde hace mucho tiempo que han trabajado con jugadores de la NFL. Bass era cliente de Carney’s en Art of Kicking en los suburbios de San Diego. Hollis dirige ProForm Kicking Academy en Jacksonville. Sin embargo, se han escrito miles de historias sobre cómo los pateadores manejan su espacio mental. “Atlético” Cuando se trata de manejar patadas inconsistentes, se ha contactado a los equipos y otras influencias externas para que piensen qué hacer o evitar.
El entrenador de los Bills, Sean McDermott, dijo el viernes por la mañana que ambos coincidieron en que la mejor manera era dejarlos en paz.
“Honestamente, todo comienza con no pensar demasiado”, dijo McDermott. “No estoy certificado en este campo, pero comencemos por ahí”.
Son los mismos playoffs, y el año pasado Bass falló un gol de campo de 44 yardas que habría empatado a los Kansas City Chiefs con 1:43 por jugar, pero en lugar de eso terminó la temporada de los Bills. Buffalo se negó a traer competencia fuera de temporada para Bass, y tuvo problemas este verano. Falló un gol de campo en tres de las primeras seis jugadas, ninguna de más de 48 yardas, y falló en dos puntos extra en ese lapso, lo que llevó a los Bills a colocar al pateador Lukas Havrisik en el equipo de práctica alentado a crecer.
Mientras tanto, Tucker tuvo el peor año de su carrera de otro mundo. Baltimore lo respaldó, aunque a medida que se acumularon las tacleadas fallidas, el brillante apoyo del entrenador John Harbaugh se atenuó.
Puede ser tentador recibir apoyo y palmaditas adicionales en el hombro de los entrenadores o compañeros de equipo, pero Hollis dijo que prefiere estar solo antes de intentarlo.
“Nunca me gustó que ningún jugador me dijera nada. “¡Oye hombre, tienes que hacerlo!” No me digas lo importante que es una inyección”, dijo Hollis. “Yo debería que no es preocuparse demasiado por el resultado, acertar o fallar, ganar o perder el juego.
“Si cambio lo que siempre he hecho, puede que tenga suerte y tenga una oportunidad, pero ¿por qué iba a correr ese riesgo?”
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Bass y Tucker mejoraron a medida que se acercaban los playoffs. Bass no ha fallado un gol de campo en más de un mes desde su gol de 24 yardas contra los Detroit Lions, aunque falló un punto extra en el final de la temporada regular contra los New England Patriots.
A diferencia de los pateadores modernos que dependen del atletismo para pasar el balón a través de los postes, Hollis se describió a sí mismo como un pateador técnico cuando jugó para los Jacksonville Jaguars y terminó su carrera con los Bills en 2002.
“Los pateadores tienen un problema cuando creen que necesitan agregar más a la patada”, dijo Hollis. “Hoy en día los bateadores se reprograman a mitad del golpe porque creen que se debe lanzar mejor. Pero cuando vas a los playoffs, hay que tener cuidado. De hecho, no hay diferencia en qué hacer en caso de huelga.
“Sé que es un partido importante y un tiro importante, pero me convenzo de que no es porque me esté presionando, sino que se trata de jugar con cuidado. Apuesto a que lo he hecho un millón de veces. ¿Por qué haría algo diferente? ¿Por qué importa si es el primer strike o el ganador del juego?’
No se sabe si la compostura de Bass durará hasta el domingo por la noche, pero cuando a los reporteros se les permitió ingresar al vestidor de los Bills el viernes por la tarde, estaba jugando ajedrez con el receptor Mack Hollins.
Bass se presta a entrevistas reflexivas, pero no ha sido tan abierto sobre su desastre esta temporada como lo ha sido Tucker. El miembro del Salón de la Fama del fútbol americano admite que intenta olvidar sus errores, al igual que los abogados de Hollis.
“Realmente lo tomo como algo personal”, dijo Tucker después de anotar dos goles de campo, incluido uno de 51 yardas, para ayudar a vencer a los Pittsburgh Steelers en la Semana 16. A veces confío en el refuerzo negativo. Me digo a mí mismo: “Si eres valioso para este equipo, si eres valioso para tus compañeros, tienes que hacer este tiro”. Todo el trabajo que pones, tienes que lograr ese tiro. No tienes elección.
“Creo que es más fácil decirlo que hacerlo dada la naturaleza de las presiones que conlleva jugar en esa liga”.
A un año de anotar 147 puntos, la segunda mayor cantidad en la liga, Tucker se encuentra entre los bateadores menos eficientes en 2024. Marcó 22 goles en su carrera. Su porcentaje de conversión de 73,3 ocupó el puesto 32 y estuvo 10,7 puntos por debajo del promedio de la liga.
Bass disparó un 1.2 por ciento por debajo del promedio de la liga, pero solo ha realizado un intento esta temporada de al menos 60 yardas, mientras que también fue perfecto desde 50 yardas o más. Hizo tres goles de campo de 50 yardas, pero su Thunder venció a los Miami Dolphins en la Semana 9 con un gol de campo de 61 yardas.
Tyler Bass estaba celebrando aquí después de convertir un gol de campo de 61 yardas para ganar el juego a los Dolphins, el pateador de Buffalo durante cinco temporadas. (Mark Konezny / Imágenes de Imagn)
“Esto continuará”, dijo Carney. “Te hace pensar: ‘¿Puedo hacer esto?’ Te permite salir al campo sin preocupaciones. o sentir que “este es un territorio desconocido para mí”. Él lo hizo. La única manera de ganar ese tipo de compostura y confianza es a través de la experiencia de lanzar para ganar un juego.
“Ha lanzado muchos ganadores y lanzará más en su carrera. Continúan fortaleciendo tu confianza cuando necesitas tres puntos”.
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Taker tiene una larga racha de golpes destacados, con una reputación lo suficientemente impresionante como para convertirlo en un sujeto. Función “60 minutos”.
¿Un pateador? ¿En “60 Minutos”? Así de genial fue Tucker hasta este año. Una vez anotó 65 tiros de campo seguidos en el último cuarto o tiempo extra y 82 seguidos en la segunda mitad o tiempo extra. Hizo 28 de 31 intentos en los últimos dos minutos del juego y estableció récords de la NFL con el tiempo, incluido un récord de la NFL de 66 yardas hace tres años para vencer a los Detroit Lions.
Este año, por supuesto, no fue así. Parecía que a Tucker se le estaba acabando el tiempo, del mismo modo que el cronómetro de 60 minutos podría estar marcando el final de una era.
“De todos modos, todavía tengo la misma confianza que tenía hace una semana, dos o tres semanas”, dijo Tucker. “A veces, en las sabias palabras de (el ex apoyador externo de los Ravens) Terrell Suggs, ‘A veces simplemente sucede’. El balón sale de tus pies y no siempre va donde quieres”.
Tucker hizo seis de sus 11 intentos de 50 yardas o más, con sus dos intentos más profundos de 56 yardas.
Pocos equipos tuvieron más patadas de larga distancia de las que pidieron Tucker o Bass, pero su ofensiva no se movió arriba y abajo del campo como los Bills y Ravens. El pateador de los Dallas Cowboys, Brandon Aubrey, acertó 14 de 17 en 50 o más y 2 de 4 en 60 o más, incluida una conversión de 65 yardas. El mariscal de campo de los Steelers, Chris Boswell, nunca ha intentado más de nueve tiros de campo en una temporada de 50 o más, pero acertó 15 de esa distancia esta temporada para ganar su primer honor All-Pro en su décimo año, superando 13 de ellos.
Ésta suele ser la recompensa de Tucker. Tiene el récord de cinco selecciones All-Pro del primer equipo en anotaciones, más del doble que el miembro del Salón de la Fama Morten Andersen y la leyenda de los New England Patriots, Adam Vinatieri.
Andersen fue nombrado pateador de los equipos del Salón de la Fama de todas las décadas de los años 1980 y 1990. Vinatieri fue la elección de la década de 2000. Tucker fue elegido para la década de 2010, pero a los 35 años necesitará volver a encarrilarse para replicar la racha de Andersen.
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A pesar de su larga lista de logros, Tucker jugó sólo cuatro partidos más de postemporada que Bass y tuvo menos éxito en Orchard Park.
En la postemporada de 2020, Tucker conectó un tiro de 41 yardas a la izquierda en la primera serie y uno de 46 yardas a la derecha antes de completar un tiro de 34 yardas en la victoria de Buffalo por 17-3. En dos juegos más en el Highmark Stadium, acertó sus tres tiros de campo, pero ninguno superó las 36 yardas.
El pronóstico para el viernes por la tarde es de alrededor de 12 grados, con vientos de 10 mph y un 50 por ciento de probabilidad de nieve.
“La ventaja de jugar en casa es más que la caída de temperatura”, dijo Carney, quien ha pasado sus 23 temporadas en la NFL en la costa oeste o el sur profundo, 15 con los New York Giants y cinco con los Chiefs. “Este equipo de campo conoce ese estadio, conoce su superficie, sabe qué ponerse, sabe cómo entrenar en él. Conocen cómo se deslizan los zapatos, lo que significan los patrones del viento. Por eso es una gran ventaja”.
La idea de que Bass podría tener una mejor razón para ser un héroe que Tucker el domingo por la noche parece increíble para los frustrados fanáticos de los Bills.
Pero con pensamientos, emociones y clima cambiante, se olvidó de lo que podría salir mal de cara al juego por el título de la conferencia y trató sus momentos críticos como cualquier otro juego que el bateador pueda decidir.
(Fotos principales de Tyler Bass y Justin Tucker: Brian Bennett y Patrick Smith/Getty Images)
