Cuando Caleb Downs ingresó al portal de transferencias hace un año, su teléfono no se apagaba. Todos los programas de fútbol universitario del país querían ver si tenían la oportunidad de conectarse con el profundo estrella de Alabama después de que Nick Saban se retirara, pero Ohio State fue uno de los pocos con una conexión real.
Los Buckeyes reclutaron a Downs cuando salió de la escuela secundaria, pero el esquinero Tim Walton también conoce a la familia del jugador desde que jugó contra Gary Downs, el padre de Caleb, quien creció en Georgia.
Eso no facilitó la visita a casa del coordinador defensivo Jim Knowles.
Ohio State trajo a Knowles, Walton, el entrenador de profundos Matt Guerrieri y el entrenador en jefe Ryan Day para la visita. Se sentaron con Downs, abrieron la computadora portátil y comenzaron a revisar la película para mostrar cómo Knowles planeaba usarla. Pero cuando el coordinador defensivo comenzó a analizar las cosas, Downs cambió la situación y comenzó a hacerle preguntas a Knowles.
“¿Cómo quieres llamar en esta situación?” —le preguntó Downes. “¿Por qué llamaste así? ¿Dónde encaja la seguridad? ¿Cuál sería su respuesta si lo hicieran? “
Knowles sabía que tenía que estar en su mejor momento cuando habló con Downs, pero hizo que la visita fuera aún más impresionante con el coeficiente intelectual de fútbol del All-American de primer año y su incesante búsqueda de conocimiento.
“Fue más difícil que cualquier entrevista de entrenador en jefe que haya tenido cuando buscaba trabajo”, dijo Knowles.
Unos días más tarde, Downs llamó a Day y al personal para que se rindieran al estado de Ohio. Anunció su compromiso el 19 de enero de 2024 y, un año después, se prepara para jugar el campeonato nacional de su estado natal.
Lo hace sentir feliz, pero no es exactamente lo que estaba buscando cuando decidió mudarse a Ohio State en lugar de Georgia. Para Downes, la decisión fue acertada tanto dentro como fuera del campo.
“No vine a Ohio State para ganar un campeonato nacional, sino para convertirme en un mejor jugador y ayudar al equipo a ser lo mejor posible”, dijo Downs. “Este no era el único objetivo para mí al venir aquí. Quería estar con el equipo y estar con la hermandad”.
En 365 días, se logró cada uno de estos objetivos. El finalista del Premio Jim Thorpe tiene 76 tacleadas, 7.5 tacleadas para pérdida y dos intercepciones con un juego por jugar, pero su presencia, inteligencia futbolística y versatilidad hacen que la defensa de Ohio State sea la mejor de la nación, al mismo tiempo que ayuda a los jugadores. . Incluso los entrenadores hacen mejor su trabajo entre bastidores. Ohio State, por otro lado, ayudó a Downs a crecer en fe, liderazgo y confianza.
Todo esto hizo que Downs, el fichaje no defensivo más impresionante del ciclo, le diera exactamente lo que buscaba.
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Después de ser contratado como entrenador de profundos de Ohio State el 10 de enero, una de las primeras asignaciones de Guerrieri fue visitar Downs. Después de que los Buckeyes se comprometieron, Guerrieri se puso a trabajar para descubrir cómo ver el fútbol a través de los ojos de Downs.
El equipo pasó la mañana trabajando en la configuración, pero después de cenar, Downs y Guerrieri regresaron a la sala de juntas y vieron más películas. No vieron películas de la práctica de primavera. Vieron una cinta suya desde Alabama. Cada juego.
Guerrieri sólo tenía una cinta de los entrenadores y no conocía las jugadas de antemano. Lo único que aparecía en la pantalla era abajo y distancia, tiempo y puntuación. Antes de cada juego, Downs anunciaba la decisión, el puntaje y si había tenido un juego bueno o malo.
“Es increíble recordarlo”, dijo Guerrieri.
A Downs le gusta ver películas. Ni siquiera se trata de mirar las jugadas que hizo o no hizo. Le gusta aprender más sobre el fútbol a través de los ojos de los demás.
“Realmente es ver cuánto sé sobre fútbol americano y cuánto me queda por aprender”, dijo Downs. “Los coordinadores ofensivos ven lo que quieren hacer con sus jugadores, e incluso aprenden de nuestro coordinador defensivo, cómo ve la jugada y cómo la llama. Es divertido para mí”.
Su constante búsqueda de conocimiento a veces ejerce presión sobre Gerrieri. No puede darle la información sin pensar en ello porque Downs regresa con más preguntas.
“Será mejor que te involucres como entrenador, él quiere conocer cada parte de adelante hacia atrás”, dijo Guerrieri.
Ese trabajo dio sus frutos en una de las jugadas más importantes de la carrera de Downs en Ohio State, cuando enfrentó segundo y gol desde la yarda 1 mientras Texas avanzaba para empatar el juego al final del Cotton Bowl. Después de ser llenados con una carrera entre los tackles, los Longhorns ejecutaron un roletazo por el jardín central hacia el costado del campo. Downs lo reconoció de inmediato y abrió la brecha, lo que obligó a Texas a regresar afuera, donde Lathan Ransom tacleó para una pérdida de 6 yardas. Dos jugadas después, Jack Sawyer terminó el juego con una captura de línea que devolvió 83 yardas para touchdown.
“Mira esa pelota, toma la pelota, hombre”, dijo Walton. “Se le ha colocado en el estudio de vídeo para que pueda jugar rápidamente en los momentos importantes del juego”.
Puede parecer un juego sencillo, pero no lo es por seguridad. Combine el atletismo de élite, el gatillo rápido y los instintos de Downs con su trabajo cinematográfico y obtendrá el tipo de juegos.
“Con solo confiar en la situación, confiar en tus ojos y ver películas, tienes una idea de lo que les gusta hacer a los entrenadores en situaciones importantes”, dijo Downs. “Sark hizo eso por un tiempo. Georgia lo hizo contra nosotros el año pasado y salté de ese partido. Sólo hay una situación ahí”.
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Los downs no desperdician energía pensando en externalidades. Mantiene su círculo con fuerza y permanece mayormente en silencio. Para él se trata de fútbol. Ese enfoque lo ayudó a adaptarse rápidamente a los backs defensivos de Ohio State.
“Nunca fue un gran egoísta”, dijo Ransom. “Ser un amigo muy reconocido, un gran nombre, porque ha hecho un gran trabajo siendo un gran tipo desde muy joven”.
La derrota del 12 de octubre ante Oregon fue una piedra angular para Downs y Ohio State. Siempre ha sido un jugador que dio un ejemplo único. Pero después de esa pérdida, se convirtió en un líder vocal.
“Creo que empezó cuando él se hizo responsable, y luego, una vez que tienes tus rachas, responsabilizas a los demás”, dijo Guerrieri. “Ahora llevará a los muchachos a un nivel más alto para ayudarnos a ganar”.
Downs también es un safety mucho más confiable que hace un año. Encontró un hogar en la defensa de Knowles después de un período de adaptación, y Knowles también cambió de trabajo. En lugar de utilizar a Downs como un safety profundo tradicional, Ohio State pasó a utilizarlo de nueve a diez yardas desde la línea de golpeo, lo que le permitió confiar en sus instintos en el juego terrestre y el juego aéreo le dio la oportunidad de utilizarlo. su atletismo.
Downs dijo que ahora se siente como en casa en la defensa de Ohio State. Y después de que el personal de Ohio State vino a Georgia para tomar fotografías en la sala de estar de la familia Downs, con la esperanza de que el codiciado objetivo de transferencia fuera el cambio de juego que necesitaban, regresaron a Georgia para enfrentar a Notre Dame en el juego del campeonato nacional. listo para jugar. .
No es algo en lo que Ohio State o los Downs deban pensar mucho, pero una vez que lo hagan, mirarán hacia atrás y verán un movimiento que funcionó bastante bien para ambas partes.
(Foto: Jason Mowry/Getty Images)
