Cuando sonó el pitido final, Darwin Nunes apretó los puños y miró al cielo.
Sus compañeros de Liverpool Alisson levantaron a su amigo cercano por los pies, le dieron un cálido abrazo y rindieron homenaje al ganador invitado.
El delantero uruguayo estaba esperando un momento como este. Fue ridiculizado y descartado. El fichaje más caro en la historia del club está al margen de la carrera por el título de la Premier League, con su confianza golpeada al perder las limitadas oportunidades que se le han brindado para reclamar un papel más importante.
Sin embargo, cuando el tiempo se acababa y el equipo de Arne Slott estaba al borde de un desastroso empate contra el Brentford, Nunes tomó protagonismo para convertir la decepción en alegría.
El exdelantero del Benfica, que sustituyó a Luis Díaz mediada la segunda parte, no marca en la Premier League desde noviembre. De hecho, sólo había marcado dos goles en la máxima categoría desde abril pasado, pero Núñez duplicó su cuenta de liga para la temporada con dos finales clínicos en el tiempo de descuento cuando la tenaz resistencia del equipo local finalmente se rompió.
La efusión de emoción mostró lo que significaba para Nunes. Los gritos de la afición local de que era una versión inferior de Andy Carroll fueron silenciados. El agente del caos del Liverpool ha vuelto al trabajo.
Si la contribución de Núñez fue significativa cuando el Liverpool abandonó el Gtech Community Stadium, lo fue aún más cuando el Arsenal regresó a Merseyside con una derrota en casa por 2-0 ante el Aston Villa.
Darwin Nunes anotó su primer gol decisivo con el Liverpool en Brentford (Ryan Pearce/Getty Images)
Después de los recientes empates contra Manchester United y Nottingham Forest, el Slot ha recuperado su impulso en esta carrera por el título, ya que cuenta con un botín de seis puntos.
El drama tardío y Nunes van de la mano. Ningún jugador en la historia de la Premier League ha conseguido más jonrones en el minuto 90. El memorable cameo del sábado se produjo contra Newcastle United y Nottingham Forest la temporada pasada.
Desde que se unió a Anfield en el verano de 2022 por una tarifa aumentada de £85 millones (103,5 millones de dólares), ha marcado más goles como suplente que cualquier otro jugador (siete goles, cuatro asistencias). 8 de sus 24 goles con el Liverpool (33 por ciento) llegaron en los últimos 15 minutos del partido.
“Aporta mucha energía y energía”, dijo Slott a BBC Sport. “En la mayoría de nuestros juegos, especialmente en la última media hora, controlamos y dominamos completamente su área de 18 yardas; ahí es donde él es mejor cuando introduce balones. Es bueno tener a alguien como Darwin. “
Por supuesto, Nunes fue comprado para ser más que un Plan B útil en el banquillo. Se suponía que sería el sucesor a largo plazo de Roberto Firmino, el pilar del equipo, mientras Jurgen Klopp buscaba cambiar la dinámica con un tipo diferente de número 9.
Sin embargo, el inconformista nunca pareció encajar en el estilo de fútbol de Klopp y ha sido una historia similar desde que Slott asumió el mando. El Liverpool rara vez aprovechó sus puntos fuertes y le costó adaptarse y cambiar su juego a lo que le pedían. La barrera del idioma no ayudó.
Su ritmo de trabajo hace que sus seguidores lo quieran, pero siempre se muestra errático, agitado y enojado en igual medida. Antes de sus goles del sábado, falló un cabezazo y envió otra oportunidad por encima del larguero. Al final, fue un triunfo de la paciencia.
“Creo que está teniendo una buena temporada, está marcando goles, está trabajando duro para el equipo y está recibiendo asistencias”, dijo Slott en su conferencia de prensa posterior al partido. “Pero está compitiendo con muchos buenos jugadores, por lo que no está en la cancha todos los partidos.
“Pero estoy muy feliz por él, no sólo porque hoy marcó dos goles. Estoy muy contento con los otros partidos que jugó para nosotros”.
Fue una evaluación edulcorada, ya que el entrenador en jefe Nunes estaba comprensiblemente ansioso por defender su resultado públicamente. Sin embargo, el hecho de que haya sido titular en siete de los 21 partidos de liga lo dice todo, especialmente teniendo en cuenta los problemas de condición física de Diogo Jota.
El Liverpool no ha recibido ninguna oferta por Nunes este mes en medio de rumores de interés de la Pro League de Arabia Saudita, pero persisten las dudas sobre el futuro a largo plazo de Nunes. En verano habrá que tomar una gran decisión, pero este mes no ha ido a ninguna parte. De aquí a mayo, Slott y su personal tendrán que seguir sus indicaciones periódicamente.
El papel del número 9 sigue siendo una preocupación persistente. No se puede negar la calidad de Jota, pero se perdió el viaje a Brentford por una nueva lesión tras brillar en el banquillo ante el Forest a mitad de semana. Jota aún no ha sido titular en un partido de liga desde octubre.
Slot ha optado repetidamente por colocar a Díaz en lugar de Nunes en el medio, pero el colombiano volvió a ser ineficaz allí el sábado. No proporciona un punto focal arriba.
No importaba cuándo Mohamed Salah marcaba con tanta libertad, pero la forma del egipcio ha decaído en las últimas semanas: estuvo tres partidos sin marcar por primera vez desde septiembre.
Un desperdicio en el último tercio casi le cuesta al equipo del Slots el sábado. Su total de 37 goles fue la mayor cantidad de un equipo visitante en la Premier League y la más alta del Liverpool desde su victoria por 4-0 sobre el Everton en abril de 2016.
Pero sólo ocho de ellos dieron en el blanco y Nunes contó sus intentos 36 y 37. Su xG (goles esperados) fue de 3,43.
“Por supuesto que tenía mis dudas (la victoria nunca se produciría)”, añadió Slott. “Sería un poco sorprendente si pensara: ‘Bueno, después de todas las oportunidades que perdimos hoy, vamos a marcar en los últimos cinco minutos’. Pero los jugadores volvieron a hacerme mal.
(Foto superior: Justin Tallis/AFP vía Getty Images)
