KANSAS CITY – CJ Stroud se vistió discretamente, ajeno a la conmoción que lo rodeaba. Vistió pantalones negros a juego, un suéter negro y una camiseta negra para el último partido de la temporada. No dijo nada, con los ojos fijos en el suelo.
Caminó cojeando por la pequeña explanada dentro del Arrowhead Stadium, sintiendo los restos de una dolorosa caída en la primera mitad. “Esa parte del campo estaba dura como una roca”, dijo. Pasó por delante de Patrick Mahomes, un jugador que Stroud y todos los demás mariscales de campo de esta liga todavía persiguen, y le deseó lo mejor. Luego, Stroud subió al podio después de su segunda derrota consecutiva en los playoffs de la División AFC y explicó por qué los últimos seis meses le han enseñado más que cualquier otra temporada de fútbol en la que haya estado involucrado.
“Estoy agradecido por todo eso”, dijo el titular de segundo año de los Texans. “Es difícil aprender en la cima de una montaña. Desiertos y valles (aquí) obtienes tu experiencia de aprendizaje. Fue uno de los años más difíciles para mí”.
Los resultados finales de las últimas dos temporadas podrían verse iguales: temporadas con 10 victorias, campeonatos de la AFC Sur, victorias en los playoffs en casa, seguidas de barridas divisionales. Pero aquí no había manera.
La lección de esta temporada, dijo Stroud, fue simple: “Nunca puedes descansar”.
No cuando el objetivo es claro, hay mucho en juego. Los Texans buscan dar el siguiente paso en 2024, entrando en la contienda en una AFC abarrotada.
Este suele ser el paso más difícil. Especialmente cuando la AFC avanza por Kansas City y continúa hasta que alguien desbanca a Mahomes. Al igual que Lamar Jackson de Baltimore y Josh Allen de Buffalo, Stroud está aprendiendo eso de la manera más difícil.
“Si ganas a un equipo de playoffs, el próximo equipo será más duro”, dijo Stroud después de la derrota de los Texans por 24-13. “Gana un buen partido, gana en casa, haz un gran partido, sal de visita y juega contra un mejor equipo. Tienes que estar en tu mejor juego”.
“Tuvimos una oportunidad”, añadió el corredor Joe Mixon. “Y eso es todo lo que tienes: 60 minutos”.
ir más profundo
Kelce establece récord de playoffs, supera a los Texans y se dirige al Campeonato de la AFC: conclusiones
La humillación de enero pasado se produjo en Baltimore, donde Stroud y los Texans fueron superados por los Ravens en la segunda mitad de una derrota por 34-10. Los dos veces campeones defensores llegaron a la cancha local en la fría Kansas City el sábado. Tienes que ser perfecto para molestar a Mahomes y los Chiefs en Arrowhead. Los tejanos estaban lejos de serlo. La franquicia ahora tiene marca de 0-6 en la ronda divisional.
“Me estoy deprimiendo desde aquí. “No importa contra quién juguemos, sé que somos un mejor equipo de fútbol de lo que éramos hoy”, dijo el entrenador de los Texans, DeMeco Ryans.
Ellos son era El mejor equipo para el entrenamiento del sábado. Houston superó a Kansas City en la primera mitad, obteniendo ventajas decisivas en primeros intentos y yardas totales. Mixon y el juego terrestre estaban en marcha. El ala defensiva Will Anderson Jr. parecía el mejor jugador del campo. El ancho Nico Collins lo sostenía todo. Stroud resistió brillantemente el implacable ataque de los Chiefs.
Recordar la primera mitad del año pasado en Baltimore fue triste.
Luego vino una ráfaga de errores de los Texans. Ocho penaltis. Ocho capturas de Stroud al final del juego. Tres tacleadas fallidas por parte de Ka’imi Fairbairn, incluido un punto extra que empató el juego al final del tercer cuarto. El ala cerrada de Kansas City, Travis Kelce, permitió una carrera libre en campo abierto con una cobertura fallida tras otra; Después de no tener un juego en toda la temporada con más de 100 yardas recibidas y un touchdown, Kelce terminó con 117 y una anotación el sábado.
“Copias mentales”, dijo Ryans sobre el lanzamiento de Kelce. “Quería más para ti”.
Dos penalizaciones cuestionables contra la defensa de los Texans dejaron la puerta abierta de par en par. Los Chiefs hicieron lo que siempre hacen los Chiefs. Golpearon.
“Es 100 por ciento responsabilidad nuestra”, dijo Anderson. “Los errores, los penaltis… estos jefes no hicieron nada. Todo depende de nosotros”.
Xavier Hutchinson y los Texans superaron a los Chiefs en 336 yardas contra 212 yardas, pero errores clave condenaron a Houston. (Jamie Squire/Getty Images)
En la primera serie de ese juego, el cornerback de Texas, Chris Boyd, comenzó a celebrar hasta el final del juego, incluso quitándose el casco, luego de despojar al corredor de los Chiefs, Samaje Perine, de una devolución de despeje de 63 yardas. Boyd dijo más tarde que pensaba que los Texans se salieron con la suya en esa jugada, y que estaba tan “cambiado” que empujó con entusiasmo a su entrenador de equipos especiales, Frank Ross.
Ross no compartió su emoción: quería decirle a Boyd que los Chiefs recuperaron el balón y Boyd ganó una penalización antideportiva de 15 yardas.
Después del partido, Boyd, arrepentido, dijo: “Tienes que mantener la calma”. “Fueron seis segundos de juego… No está en mi carácter (presionar a mi entrenador). Amo a todos aquí. Amo a todos mis entrenadores. Nunca le faltaré el respeto a nadie”.
“Es estúpido”, dijo Ryans sobre el casco de Boyd. “Eso no es lo que enseñamos.”
El error insinuó cómo se desarrollarían las próximas horas. Kansas City lució oxidado por momentos y descuidado por otros, pero los Chiefs nunca se decepcionaron. Los Texans lo han hecho una y otra vez.
Anderson recibió una dura penalización en tercera oportunidad en el primer cuarto. El árbitro Clay Martin dijo más tarde en un informe del grupo: “Forcé el contacto en el área de la máscara”. Eso mantuvo vivo un avance que condujo al gol de campo de Harrison Butker. Los Chiefs no perdieron el liderato durante el resto del juego.
Luego, al final del tercer cuarto, Mahomes resbaló al final de un deslizamiento, lo que provocó que los cascos de los apoyadores de los Texans, Henry To’oTo’o y Folorunso Fatuka, chocaran durante una entrada. Cayó la bandera. “Se resbaló, y cuando se resbala, es vulnerable”, dijo Martin nuevamente a través del informe del grupo. “Había forzado el contacto con la línea del cabello, el casco”. Nueve jugadas después, Mahomes derribado encontró a Kelce completamente abierto en la zona de anotación.
Esas dos decisiones no decidieron el juego, pero no ayudaron a las posibilidades de los Texans.
“Sabíamos que íbamos a este partido contra todos”, dijo Ryans cuando se le preguntó sobre las dos sanciones. “Lo diré cuando todos lo digan todos. Las probabilidades, las dudas, tuvimos que afrontarlas todas hoy”.
“Es una de esas cosas en las que sabes lo que va a pasar antes de entrar a la arena”, añadió Stroud. “Tenemos que ser mejores en cuanto a ser responsables y saludables. Recibimos un par de llamadas, pero no llamaron porque les pregunté”.
Stroud terminó 19 de 28 para 245 yardas y sin touchdowns ni intercepciones. Después de realizar una serie de 15 jugadas para abrir la segunda mitad, la ofensiva de los Texans se estancó el resto del camino, perdiendo el balón, despejando y luego anotando en un gol de campo. Esta época del año ha demostrado lo delgadas que son las líneas, especialmente con un conjunto abotonado como el de los Chiefs.
Las oportunidades son raras. Extrañalos y tu temporada habrá terminado.
“Vas a haber jugadas que saldrán mal así, y Dios no permita que suceda en un juego de playoffs”, dijo Dalton Schultz. “Hay que aprender a responder, a trabajar con ello. Es una pieza fundamental para un equipo con un núcleo muy joven. Sea lo que sea… (deberías serlo) inquebrantable. Porque de vez en cuando sucede algo”.
Sucedió el sábado. Los Texans no estaban preparados para afrontar estos momentos.
Stroud salió de Arrowhead cojeando pero animado. (Dijo que la rodilla estará bien.) La caída de Houston al final de la temporada le ha revelado algo sobre esta liga que no le reveló el año pasado. Las lesiones obstaculizaron la plantilla. Su línea ofensiva tuvo problemas para mantenerse firme. La derecha ha vuelto. Houston tropezó en diciembre, luego encontró una manera de recuperarse para una convincente victoria en los playoffs sobre los Chargers la semana pasada.
Los momentos más duros -el desierto y los valles- le enseñaron a no renunciar a nada. Tómate un momento de descanso y la temporada puede comenzar a acelerarse.
“Si es un mal año, otra victoria en los playoffs”, dijo Stroud, “no digo que esté feliz por eso, pero me alienta y alienta que haya más para los Texans en el otro lado”.
Así será. Con Ryans, Stroud, Collins y Anderson en su lugar, el núcleo está intacto. El futuro sigue siendo brillante en Houston, y los problemas evidentes en la plantilla (abordar la línea ofensiva interior y agregar más creadores de juego ofensivos para Stroud) son fáciles de detectar.
Pero dar el siguiente paso, mientras avanzan al primer partido del Campeonato de la AFC de la franquicia, y posiblemente más allá, será lo más difícil.
(Foto de Stroud: Jamie Squire/Getty Images)
